第66話 世界の中心 #1
風が頬を撫でている。
俺は、いつの間にか草原に立っている自分自身を発見する。
空を覆う淡いグラデーションは記憶にある色のままだから、ほとんど時間は経過していないのだろう。
眼の前には事切れたクレアが横たわっている。
その表情がどこか穏やかに見えたのは……俺の気のせいかもしれない。
凛は、決して瞳を開くことのないクレアの身体にしがみついて、子供のように泣きじゃくっていた。
――世界の中心。
俺は、凛にかける言葉を見つけることができない俺自身を恨んだ。
「……」
少し離れた場所に、ミモザとコスモスが並んで立っている。
凛が【創造】してミモザを閉じ込めていた「箱」は既に破壊され、光線で焼き切ったであろう残骸が転がっていた。
ミモザは天を見上げて、半分独り言のように呟く。
「……そろそろ、ですかねぇ」
「ああ」と、コスモスが応じる。
俺が二人の担当官のやりとりに疑問を感じたとき、空から声が響いてきた。
あの「実況」の声だ。
《異世界……トーナメ…………全試合が……ため…………最……に》
「……何だ？」
実況にはザザッ、というノイズが入り、よく聞き取れない。
代わりに風に乗って俺の耳に届くのは、いかにも面倒くさそうにぶつくさ呟くミモザと、コスモスの声である。
「たいてい決勝が終わった時点で優勝者しか生き残っていないか、残っててもせいぜい一人なんですけど……。蒼太さまを除いて……ひいふうみい……三人かぁ」
「担当官も、役に立たないどころか邪魔しやがる不良品が二人いる。いけるか？」
「ローズマリーに任されちゃったしなぁ」
俺は、新人OLの愚痴大会のような彼女らの会話を聞いている。
と、突然ばちっとチャンネルが切り替わったように明瞭な声で、天から実況の声が轟いた。
《――敗北者の【処置】を行うッッ！》
◆
それが合図だった。
俺はふと、凛を見下ろした。俺の幼馴染は、クレアの死体に顔をうずめて泣いている。その俺の視界に強制的に割り込んで来たのは、鈍く光る白刃が凛の首筋に滑り込もうとする光景であった。
バネ仕掛けのように――思考よりも疾く、俺の身体が動いた。靴の底でコスモスの日本刀を弾き飛ばす。一瞬遅れて、ぶわっと冷や汗が浮かぶ。脊髄反射でなければとても実行に移せない暴挙だった。
コスモスは奇襲の失敗を悟って軽く舌打ちをすると、後ろに飛び、俺から距離を取った。
「――凛ッ！」
と、俺は叫ぶ。
凛はびくりと身体を震わせるが、現実を拒絶するかのように、ますます強くクレアの身体にしがみつくだけだった。
俺は凛を背に守り、コスモスと対峙する。
処置。
ゴロウとの試合後、ミモザは確か、こう言っていた。
――たとえ敗退したとしても、トーナメントが終了するまでその処置を遅延されているのです
トーナメントが終了したいま、その「遅延」も終わった。
敗北者の「処置」というのは……何のことはない。先程のコスモスの刃が答えである。優勝した転生者――すなわち俺――以外を殺処分するという、ごくごく直接的な話に過ぎない、ということだ。
「ま、ちょっとした後片付けです。結局、これが一番効率いいんですよねぇ」
俺の思考に答えるかのようなミモザの声。釣られるように、俺は彼女に視線を向けた。
ミモザはペンを――あの光線を放つ物騒な文房具を――構えて、凛に狙いを定めている。
そしてその視線はしっかりと俺を捉えているから、担当官特権によって俺の【空気が読める】スキル――いや、【因果蒼空】を封じているのだろう。
「じゃ、さようなら♪」
「……ッ！」
ミモザがその言葉を言い終わる前に、俺は素早く制服の上着を脱ぎ、放り投げていた。
もちろん、岩すら貫くミモザの光線をその薄い布で防ごうなどと考えての行動ではない。
俺が防ぎたかったのは――ミモザの、視線。
ミモザが俺のスキルを封じるトリックに気が付いた時、思い付いていた策である。
子供だましのようなその考えは、たぶんミモザに通じたとしても一度きりだろう。披露する前に決勝戦の決着が尽き、結果的にこの手を温存できていたのは僥倖という他ない。
ほんの一瞬。
宙に舞う制服によって、ミモザと俺を繋いでいた視線という名の鎖が――切れる。
俺は――ぱちんと指を鳴らした。
