第65話 蒼空 #3
「――【因果蒼空】」
＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインは、俺の真のスキルをそう呼んだ。
「あなたが望むとおりに――というよりも、あなたが信じるものごとが現実となる。わたくしのスキルは次の一瞬一瞬の現実を想像し続けるもの。一方、あなたの【因果蒼空】は運命の流れを操作するどころか、過去から連なる因果を反転させることすら可能でしょう」
――死んだものは、もとに戻せない
俺は、リリィが語った、その言葉の続きを思い出していた。
――魂の在り方を変えて別の世界に移すことは出来ても、ある世界で起こったことをなかったことにする――因果の流れを逆流させる、なんてことは……ムリ
担当官の、引いては【オルデュール】の常識では不可能であったはずの、因果の反転。
俺ならばそれが出来る。
ただしそのためには、俺の【執着】の起源である、八雲凛を救わなければならない。他ならぬ俺自身が、必ずなんとかなると心から信じなければいけない……と、いうことか。
「……ずいぶんとご都合主義だな」
「主人公補正、とも言いますわね」
「……」
ふぅ、とクレアは息を吐いて、広い庭を見下ろした。
ここはきっと彼女にとって、新しい人生を生きたいと願った、そういう世界なのだろう。
「結局わたくしは……主人公になれませんでしたね」
「……あんたがそれを言うか？」
芸能ニュースに興味がない俺だって知ってる。
千年に一人のアイドル。
MEI という存在に熱狂的な視線を向ける人間は、星の数ほどいるだろう。決して俺の幼馴染だけが特殊なわけじゃない。
もし世界の主人公を決定するオーディションを開催したとしたら、彼女はきっと、誰もが名前を上げる古今東西の偉人たちといい勝負をするはずだ。
「あんたは確かに世界の中心にいたよ。俺なんかより、ずっと」
「それでも、現実はこうなってしまった」
「……」
「わたくしはこの世界に放り出され、【ナレーション】を現実化するスキルを手にしたと気付いた時、勝った、と思いました。自らシナリオを造り出せるキャラクターが流れを支配するのは、目に見えていましたから。ですが……あなたという【上位互換】がいた。わたくしとあなたの流れが合流したとき、あなたという、より大きな流れに飲み込まれてしまった」
「物事は俺が望んだとおりに進んでいて、だから悪役令嬢は負けてしまった……か？」
「あなたにとってわたくしは、因果に逆らってまで救いたい人間ではなかった、ということですわ」
「そんなことは……」と、俺は咄嗟に反論しようとしたが、言葉に詰まり、言い澱む。
「いいのです。事実ですから」クレアは窓の外を眺めながら、淡々と語る。「そうポジショニングされるべく動こうとはしたのですけれど、流石に遅すぎました」
「因果に逆らって……か」
そう呟いた俺は、何やらクレアが怒っているような恥じているような、微妙な表情をしていることに気が付いた。
問いかけるように視線を向けると、それに気付いたクレアは、そっぽを向いて拗ねたような口調で吐き捨てる。
「……誤解しないで頂きたいのですけれど」
「何だ？」
「これはあなたの妄想で、すべての出来事はあなたの脳内で起こっていること。スキルのネーミングセンスについてわたくしを攻めるのはお門違いですから、そのつもりで」
なんだそれは。
かっこいいと思うんだけど……。納得いかねぇ。
（……そういえば）
そういえばもう一つ、納得できていないものがあった。
「……なぁ。見返りのない偽善には加担しないんじゃなかったのか？」
「何がです？」と、クレア。
「凛を助けることだよ」俺は、本当にピンと来ていなさそうなクレアを見つめながら、説明する。「俺は昔からあいつを知ってる。言われなくたって助けたい。……あんたはどうなんだ？」
不思議そうな顔で俺の言葉を聞いていたクレアの瞳に、理解の光が宿る。
そして彼女は笑みの形に歪められた口元を、そっと扇子で隠した。
「無論――見返りはありますわ。凛があなたの幼馴染だというのは、たまたまの話。これは徹頭徹尾、わたくしのためにお願いしていることです」
「凛を助けることが？ ……わかんねぇな。死んだあと初めて会ったんだろ？」
「だってあの子は、わたくしを――MEI を未だに慕ってくれている、大切なファンなのですから」
「……ふぁん？」
まさか、生き死にが問われているこの世界で耳にするとは思わなかった単語に、俺は意表を突かれて聞き返す。
クレアは頷いて、さも当然というように続けた。
「凛はわたくしが死んだせいで希望を失い、自ら死を選んでしまった。あの子が立ち直るまで支えることができなかったのは、アイドルとしてのわたくしの落ち度ですわ。それでもあの子は最後の最後までわたくしの側に居てくれると、そう言いました。わたくしも、それに応えるのは当然です」
「……そこまで」
「あの子はまだ、わたくしを世界の中心だと思ってしまっている」
先程の「世界の中心」という俺の言葉を拾い上げて、クレアはそう語る。
……世界の中心。
俺の脳裏に、いくつかの光景がフラッシュバックのように浮かんでは消える。
闘技場で「推しの転生が最優先」と叫ぶ凛の姿。
クレアが MEI の転生した姿であると知り、自分のためだけにライブを開催させたり、虚構の握手会を満喫している映像。
イレギュラーな【決勝戦】が終わり全員が草原に転送されたあと、クレア以外――俺と二人の担当官――を金属の棺の中に閉じ込めて必死に駆けてくる、凛の表情。
「あの子は――凛は、わたくしという【執着】を乗り越えて、凛自身の人生を生きなければなりません。この先、そこに導くことができるのは……わたくしではなく、あなたなのですから」
「……なんというか」
「？」
俺は、胸に沸き起こってくる感情が何なのか理解できないまま、
自分の口から自然とこぼれ出る言葉を聞いていた。
「……あんたが人気だった理由、わかった気がする」
「親の七光りですわ」と、クレアは自重気味に応えて目を逸らす。
「違うよ」
俺のきっぱりとした否定に、クレアは意外そうに顔を上げて俺の瞳を覗き込む。
それを見つめ返しながら、俺は言葉を続けた。
「あんたは誰よりも、自身を取り巻く【空気】に真摯に向かい合ってきたんだと思う」
それは、俺にできなかったことだ。
俺がやるべきで、やりたくて、ずっと執着していたことそのものだ。
「だから――親に乗せられたレールから逃げ出さなかったし、たくさんの人から愛されて、世間からの期待に応え続けることができた。生前のしがらみから開放されたこの後に及んでまで、何百万といたファンのたった一人のことを、最期まで気遣うことができるんだ。それは親も何も関係ない、あんた自身が成し遂げたことだよ。違うか？」
「……わかったようなことを言うじゃありませんか」と憎まれ口を叩くクレアの口元は、隠しようもなく綻んでいた。
「ファンになった」
「まさか死んだあとにファンクラブ会員が増えるとは思いませんでしたわ」と、クレアは笑った。
「そうだな――俺はあんたの、最後のファンだ」
「……ふふ。ファンに看取って頂けるなんて。転生を志した甲斐があるというものです」クレアは冗談めかして言ったあと、小声で付け加える。「……アイドルをやっていた甲斐も、ですわね」
「……そうか。よかった」
そうして俺とクレアは並んで二人、窓から外を眺めた。
宇宙まで抜けるような青空が、視界いっぱいに広がっている。
穏やかな風が流れ込み、俺たちから言葉を奪い去っていく。
そして。
俺の視界は光に包まれてゆく。
光とともに、風景も、部屋も、そしてクレア自身の身体も――だんだんと、消えていく。
最後まで奪われずに残った言葉が、ふと、クレアの口からこぼれた。
「ほんとうに」
と呟いて、悪役令嬢は目を閉じる。
クレアはしばらくそうしていた。その間にも、みるみる彼女の姿は薄れ、消えていく。
目を開いたクレアの瞳には、どこか柔らかな光が宿っていた。
「……うれしいな」
まるで幼い少女のような、はにかんだ笑顔を浮かべて。
伊藤芽衣子は、世界のすべてに別れを告げた。
