第64話 蒼空 #2
――数秒にも満たない、刹那。
クレアの思考・記憶・感情――彼女を構成するすべてのものに引っ張られ、
同時に、それらすべてを俺の中に注ぎ込まれるような感覚。
◆
気が付くと俺は、貴族屋敷の一室といった雰囲気の、豪奢な部屋に突っ立っていた。……いや、立っているような気がした。
意識だけがそこに飛ばされた、と表現したほうが正確だろうか。
現実の世界では、きっとほとんど時間が経過していないに違いない。
もしかすると、空気を読めという悪役令嬢の言葉をきっかけとして、ルナの過去を覗き見た時のような状態にシフトしたのではないかと……俺は考えた。
眼の前では、テーブルに座ったクレアがゆっくりと食事をしている。優雅な仕草で、美しく盛り付けられたプレートの料理を静かに楽しんでいた。
小さく切り分けた料理を口に運び終えると、悪役令嬢はナプキンで口を拭いて片目だけを開き、俺をちらっと見上げる。
「やればできるじゃないですか」
「……ここは、あんたの意識の中……なのか？」
「そんなに大層なものではありませんわ。これはあくまで、あなたが【空気を読んでいる】だけ。いわばあなたの妄想です」
「妄想」
「わたくしが最期に何を伝えたいのか、それを対話という形で【読んで】いるに過ぎません」
「最期か。ほんとにあんたは……それでいいのか？」
「いいわけないでしょう」と、クレアは答え、苦笑する。「ですが、現時点ではこれが最善。わたくしの最期なら、【シナリオ】上、よっぽど荒唐無稽でない限り大抵の演出はねじ込めますから」
一生に一度のボーナスチケットのようなものです、と、クレアは補足した。
俺はわかったようなわからないような心持ちで中途半端に頷いた。確かに俺はクレアのスキルを使うことができるが、同じ能力があるからといって、同じことが出来るとは思えない。
少なくとも俺は命を失う直前に、自分自身の人生をそこまで俯瞰して見ることはできないだろう。
おそらくは――被写体としての人生が、それを可能としていた。
食事を終えてテーブルから立ち上がったクレアは、ゆったりした足取りで窓に向かう。
窓の外には、よく手入れされた庭が広がっている。
俺は少し離れてクレアの後を追った。
「それで――俺に伝えたいことってのは……スキルの【本質】が云々ってやつか？」
準決勝戦のあと、クレアが夕暮れの教室に乱入してきたとき。
彼女は確かそう言っていた。
俺は、俺自身のスキルの本質をまったく掌握できていない、と。
潜在的には、きっと【新たな可能性】を創り出すことすら可能である、とも。
それなりに確信を持っての問いであったが、意外にもクレアは「いえ」と否定した。
「そちらは【手段】として必要なものですが、それだけでは片翼を欠いています。わたくしが伝えたいのは、その【手段】と対になる【目的】。あなたの【目的】には決定的なものが足りていなくて――スキルの真価を、発揮し切れていない」
「……まだレイズしろってのか？」
既に俺は、自分自身に賭けたチップを山程抱えているというのに。
ジャラジャラと、安っぽいプラスチック製のチップを詰め込んだ風呂敷包みを背負う俺の姿をイメージしながら、クレアの言葉を待つ。
「凛を、救ってあげなさい」
告げられたのは、まさか悪役令嬢の口から出るとは思わなかった内容であった。
そして同時に、俺にとっては何ひとつ新たな決意を必要とする積荷ではなかった。
俺はクレアに並んで窓際に立ち、外の風景を眺める。
「……言われなくても」
言われなくても、俺はそうする。そうするつもりだ。
一度死別した幼馴染を【オルデュール】から助け出すことは、俺にとって、何者にも代えがたい重要性を持っていた。
だがクレアは、俺がまだわかっていないとでも言いたげに首を振る。
「あなたのそのスキル――【空気が読める】と呼ばれているそれが、生まれた意味を考えたことはありますか？」
「意味？」
「あなたが＜魔王＞を救いたいという感情も、決して嘘偽りではないのでしょう。ですが、それとは【執着】の深さに天と地ほどの差があります。凛を助けようとすること、それこそが、あなたのスキルの真の力を解き放つはずです」
「……」
「あなた自身の言葉で【詠唱】してください。あなたは何に執着していたの？」
心に浮かんできたのは。
「……凛に」
あまりにも弱く、
あまりにも素直で、
あまりにも子供っぽい、
あまりにもあたりまえな、それ故に真実そのものの、俺の本心であった。
「――死んでほしく、なかった」
死んで欲しくなかった。
自殺なんてして欲しくなかった。
死ぬほど辛い目に会って欲しくなかった。
――既に起こってしまったことに対して、そうあって欲しくなかったという願い。
クレアは俺の告白に頷いて、続ける。
「あなたにはそれができる。あなたはそれに【執着】して、ここまで来たのだから」
「……できる？ 起こってしまったことを、あとから否定するなんてことが」
「あなたのスキルの本質は、わたくしの上位互換。あれを【空気が読める】などと呼ぶのは、とんでもない過小評価です。あえて名前をつけるならば――」
悪役令嬢の視線に釣られて見上げる窓の外には、雲ひとつない青空が広がっていた。
「――【因果蒼空】」
