第60話 転生者決定戦 #3
＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインは、即座に俺の意図を汲み取ったらしい。
汲み取った上で、クレアは俺を睨みつけて突っ込みを入れた。
「……闘技場には五人いますわ」
「コスモスに関しては、俺が【天地創造】を使わない限り刀にだけ気をつければいいから、じゃんけん的な力関係から除外できる。あと、ミモザはたぶん【視る】ことで俺のスキルを封じているんだと思う。何らかの方法でミモザの視界を防いでくれ。その間に俺がローズマリーを抑える」
「――理解しました。担当官のローズマリーはわたくしに勝ち、ミモザはあなたに勝つけれど、スキルが使えさえすればあなたはローズマリーに勝てる、と。……それでも四人じゃないかしら？」
「ごめん」確かに色々不完全だ。俺は素直に認める。
「それに、わたくしがミモザに勝てなければ勝敗がループしませんけれど？ 何かプランが？」
「……ごめんて」
じゃんけんの例えにそんなに食いつかれるとは思わなかった。
――俺が考えていたのは、シンプルに、不利な力関係を崩すことだった。
クレアが語る【ナレーション】は、ローズマリーによって封殺されてしまう。一方の俺はといえば、ミモザが睨みを効かせている限り、ちょっと動けるだけの凡人だ。
チートスキルの優位性をそれぞれの担当官に相殺された状態で、コスモスの殺意の刃が虎視眈々と俺たちを狙う。
その状況を打破するためには、俺かクレア、どちらかの【枷】を外すことが有効なはずだ。
「そろそろお喋りはいいかぁ！？」と、コスモスは俺たちに向かって、焦れたように叫んだ。
……律儀に待ってくれることといい、先程のローズマリーとのやりとりといい。
口調こそ乱暴であるが、コスモスからはどこか純朴な田舎のヤンキーっぽさというか……「悪いやつ」じゃない空気を、ひしひしと感じる。
ただまぁ、俺たちにとって「良いやつ」でもないことも確かだが。善良な奴は、少なくとも人の首を日本刀で狙ったりしない。
「――あら、お待たせしてしまって。ちょうどあなたを仲間外れにする算段をしておりましたの」
「あぁ！？」
なに煽ってんだよ。
俺は抗議の意味を込めてクレアの横顔に視線を送るが、悪役令嬢は俺に目もくれず、薄い笑みを浮かべてコスモスと睨み合っている。
さらにクレアは言葉を重ねた。
「わかりませんか？ あなたが一番の役立たず――と、そう言っているのです」
コスモスからの返答はない。
代わりに来襲するのは、疾風の如き速度で迫る切先だった。
だが、白刃が裂いた空間にクレアの姿はない。
俺はクレアを抱えて飛び退り、日本刀による一撃を回避していた。
確かに刀にだけ気をつければいいとは言ったが……言うは易し、というやつだ。この速度での近接戦は、流石にクレアの【命短し恋せよ乙女】と相性が悪い。
俺が助けなければ、コスモスの刃はクレアの白い肌を切り裂いていただろう。
「無駄に挑発してんじゃねぇよ」と、俺は不平を漏らす。
だが、悠長に愚痴っている余裕はなかった。
あたかも移動する先に事前に置かれていたかのように――ローズマリーの放つ銃弾の雨が、ジャストタイミングで飛来する。正確無比な射撃に、俺はまるで、自ら望んで攻撃に当たりに行っているような感覚すら覚えた。
「――ッ！」身体を捻り、かろうじて銃弾の軌道から外れる。
「うわーん、なんでぇー」という、冷酷な射撃とギャップのある間の抜けた声が、ローズマリーから上がった。
俺が抱えていたクレアの身体を降ろすと、彼女は少し呆気にとられたような顔をして、小さな疑問を呈した。
「……スキルが回復したのかしら？」まだ何もしていないけど、と言いたげな口調。
「いや、素の反射神経――かな。もともと俺は初戦から、逃げ回って勝ってきたんだ。あんたもいる。死ななきゃ何とかなるだろ」
「バカとは思っていましたが、脳に筋肉が詰まっているタイプのお馬鹿でしたのね……」
「……お前の脳には感謝の言葉が一ミリも詰まってないのか？」
俺たちの言い合いは、長くは続かなかった。
夕日が闘技場に落とす濃い影が、一瞬のうちに長く伸び、俺に迫る。
否――伸びたように、感じた。
俺に迫り来る影の正体は、眼にも留まらない速度で距離を詰めるコスモスであった。そしてほとんど同時に影の中から煌めくのは、夕日と共に殺意を乗せた日本刀である。
クレアの運動能力は高くないと見て、厄介な俺の方から仕留めにきたか。
俺は逃げずに、あえて一歩、踏み込んだ。
刹那、コスモスの表情に僅かな驚きが浮かぶ。コンマ数秒の動揺でブレたコスモスの斬撃を肩口にかすらせながら、俺は顔が触れそうな至近距離まで間合いを詰めた。
――無刀取り。
合気道部に駆り出された時に何度か、師範が演舞でやっていたのを見たことがある。
こうして相手の懐に潜り込んで、刀を――
「あっ」という声は、俺の喉から思わず漏れたものだ。
「――ざけんな！」間近で、コスモスは俺にストレートな怒りをぶつける。
刀を奪おうとする手は振り払われ、代わりに俺は、コスモスの肘による打撃を顎に食らった。
さすがに成功するわけないか。わずかによろめき、自身の思考の中だけで苦笑する。
次のコスモスの行動は、芸術の域と呼びたくなるほどに見事だった。
彼女は身体をその場でコンパクトに回転させると、勢いを殺さずに、竜巻のように刃を俺の喉元に滑り込ませる。
仮にさっき顎に食らった打撃がコスモスの全力を乗せたものであったなら、この迅速な追撃に対応できなかっただろう。
思いっきり身体をのけぞらせて一撃を回避した俺は、そのまましゃがんでコスモスに足払いをかけた。
それなりの速度で繰り出した俺の足を、瞬時に飛び上がり、難なく回避するコスモス。
（くそっ、ラチが空かねぇ……）
焦りを押さえつけ、俺は冷静な思考を無理矢理に貼り付け直す。
戦況を、俯瞰するんだ。
コスモスとの攻防を繰り広げている俺の視界の隅に、ローズマリーの姿が映った。
メイド服の少女は両手に持った銃をこちらに向けてはいるが、射線にコスモスが入ってしまうのだろう。あわあわと、狙いを定め切れていないように見える。
（あれは、やっぱり――）
ローズマリーは、コスモスが俺たちを切りつけている間は射撃を行なわない。味方が敵と揉み合っている状態で遠距離から支援攻撃を行うことは、彼女にとってもそう簡単なことではないのだ。
クレアがスキルを使いさえしなければ、ローズマリーはカウンタースキル【赤の女王】とやらを使う機会もない。結果的に、ローズマリーに注意を払うのは、コスモスと距離をとった時の銃撃のみに限定できる。
――逆に言えば。
悪役令嬢が【命短し恋せよ乙女】を使用した時。
それはローズマリーにとって、自らの優位性を発揮する絶好の機会となる――
俺がそこまで考えた時。
幾度目かのコスモスの斬撃が俺に迫り来るその瞬間、悪役令嬢の声が闘技場に響いた。
