第58話 転生者決定戦 #1
《エマージェンシー・プロトコル E#4096 ――発動》
その瞬間。
俺とクレアを中心として、瞬きよりも速く、夕暮れの教室は「闘技場」へと変貌した。
――血のように赤い夕日が、眼に染みる。
これまでの試合、闘技場は常に真昼の太陽に照らされていた。だが、今は違う。
元の教室の名残を残す夕焼けが、太陽と月が入れ替わる一瞬にだけその姿を見せる終わりの色が――空いっぱいに、広がっている。
「……なっ……んだこれ！？」
俺はあたりを見回した。
傍らには＜悪役令嬢＞クレア。
ミモザは少し離れた場所で、俺たちに向き合っている。
そして階段状になった観客席には、人っ子一人見当たらない。
（いや……違う）
遠く、がらんとした観客席に、ゴロウと凛、ヤナギの姿があった。リリィは小さすぎて見えないが、たぶんゴロウのポケットの中だろう。
闘技場と観客席を隔てる塀はいとも簡単に乗り越えられそうだが、どうやらそこには見えない壁が張り巡らされているらしい。ゴロウはガンガンと透明な壁を叩きながら何かを叫んでいる。
凛は突然の出来事に困惑するように、あたりを見回している。
ただ一人ヤナギだけが、起こっている事態を理解しているのか、落ち着き払って闘技場に隔離された俺たち三人を見つめていた。
《――ごきげんよう諸君ッ！》
天から響いたのは、いつもの「実況」の声であった。
《戦う意志がない君たちのために！ 決勝戦の試合形式を変更させてもらったッッ！》
「……試合形式？」と俺が呟いた疑問に、
「わたくしたちが戦いを放棄したから、でしょうね」と、クレアが応じる。「トーナメントを最後まで実施して、一人の転生者を決めること。それはこの世界と担当官たちにとって、他のすべてに優先する価値を持つようですわ」
「だから何が何でも勝者を選ぶために、ってことか」
「おそらくは」
「ま、戦わなくて済むならそれに越したことねぇな。代わりの形式か……じゃんけんとか？」
「あなたはアホなのかしら？」
「何ィ！？」
流れるようなクレアの罵倒に、俺が突っかかろうとしたとき。
――ぞくり、と。
俺は背筋を這い登る嫌な予感を感じた。
突然動きを止めた俺に、クレアは「……？」と訝しげな眼を向ける。
おそらく【空気が読める】スキルによるものだろう。俺の中でその予感は、みるみるうちに、明確な殺意としてイメージを成す。
出所はわからない。
だが、その殺意の矢印は確かに俺と＜悪役令嬢＞の二人に向かって引き絞られ、鋭く、熱く、空間を切り裂いて――
「――避けろッ！」
「なっ――！？」
俺は、とっさにクレアを押し倒した。
驚愕に眼を見開いたクレアは、俺に対する罵倒を吐くよりも先に、さっきまで俺たちが立っていた場所を通過する銃弾を目撃する。
位置関係からして、発砲したのはミモザではない。俺は一瞬、横目でミモザを確認する。彼女は先ほどと同じ場所で腕組みをして、俺たちからやや離れて立っていた。
俺とクレアは弾かれたように立ち上がり、攻撃が飛来した方角に目を向ける。
――夕日を背にして。
二人の人影が、闘技場の中に立っていた。
「チッ、一発で決めろよ……ダリィな」
「ふえええ、ご、ごめんなさい……」
夕日を日本刀にぎらりと反射させ、口汚く相方を罵るスーツ姿の女――コスモス。
そして、硝煙を立ち上らせる銃を両手に構えたメイド服の少女――ローズマリー。
《そこにいる担当官が――君たちを殺すッ！！》
「……は？」
「……最悪のパターンですわ」と、クレアは苦々しい顔を浮かべる。
熱狂に応える観客が存在しない、がらんどうの空間で。
実況が張り上げる声は、闘技場を照らす夕日に吸い込まれていった。
《そして――最後まで生き残った方が優勝だァァァッ！！》
