第56話 インターミッション: 夕日
瞼を貫いた夕日が、俺の意識をオレンジに染める。
俺――四十九院蒼太は網膜を刺す光を感じて、浅いまどろみから目を覚ます。
そこは、夕暮れの教室であった。
太陽はその一日を終え、赤い光が地を這って人々の眼を灼く。痛いほどの橙色が、教室に机の影を長く伸ばしていた。
準決勝をルナのギブアップという形で終え舞台から引っ込んだ俺は、待ち構えていたミモザに即座に捕獲された。そこまでは覚えている。
――眠っていたのか、それとも気絶していたのか。……いつから？
試合が終わってからどれだけの時間が経過したのかはわからないが、意識を取り戻した俺の身体は、案の定というかまたしてもというか、ガッツリ拘束された状態で床に転がされていたのだった。ルナと戦う前は両手を縛られるだけで済んでいたのだが、今回は全身を見事にぐるぐる巻きにされている。ハイレベルな拘束プレイだ。
「あ、起きましたぁ？ 準決勝お疲れさまでした、蒼太さま♪」
と、教壇に肘をついて満面の笑みを浮かべているのは、
俺の担当官であり、同時に俺の自由を奪った張本人であろうスーツ姿の童顔の女――ミモザである。
「……労う状態じゃなくない？ これ」
「ええ〜？ だって動く必要ないでしょお？」
よく見れば、ニコニコしているミモザの瞳は全く笑っていない。
……あ。おキレになっていらっしゃる。
「あるだろ必要。突然の人権ガン無視に法務省もびっくりだよ」
「どの口が……」とミモザは一瞬の苛立ちを見せるが、すぐにぺたりと笑顔を貼り付け直す。「決着が付けば何でもいいですけど。ヤナギと、試合前にまた何か話していましたね？ これ以上のイレギュラーは阻止したいと、そう言ったはずですよ♪」
「そうだっけか？ 記憶にございませんね」と白々しくとぼける俺。
「……はぁ。決勝戦は、簀巻にしたまま闘技場に放り込みましょうかね……」
ミモザは嘆息して、わりと本気っぽい口調でそう呟いた。
心底うんざりしている様子のミモザを眺めながら、正直なところそれが一番困るな、と、俺はひそかに冷や汗を流す。
＜魔王＞スウィーティーことルナを説得して「任せてくれ」と壮語したはいいものの、当然ながら試合中の俺の行動はすべて、ミモザを含む衆人環視のもとにあった。
あれをたとえば、俺がルナを言いくるめて偽りの希望を語りギブアップさせたんだ、などと曲解してくれるならありがたかったが、流石にそこまでミモザは甘くない。他に道がなかったとはいえ、結果的に、俺に対するミモザの警戒を最大限まで高めてしまったようだ。
こうして一歩も動けない状態のまま次の決勝戦に放り込まれてしまえば、きっと為す術もなく敗北して、俺の上に積まれたチップはぜんぶ無駄になってしまうだろう。
決勝戦の相手は――＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタイン。
あの令嬢にとっては、高飛車で傲慢な第一印象すら、そういう先入観を持たせること自体が戦略の一部だったに違いない。その本性は――恐ろしく聡明で、冷静で、そして粘り強い。
俺は、先の戦いで彼女のスキル【命短し恋せよ乙女】をコピーして使ったからこそ、あれほど癖のあるスキルを駆使して勝ち上ってきたクレアの手強さを確信していた。
（それにしても……）
まさか彼女の生前の姿が【千年に一人のアイドル】こと MEI だとは、想像もしていなかった。
アイドルも生身の人間であり、感情を持った存在であり、生きている。だからこそ、いつかは死ぬ。もちろん知識としては理解していた。だが俺は MEI の死を報じるニュースを、どこかテレビの向こう側の出来事だと捉えていたように思う。
――仮に、凛もそうだったとすれば。
MEI が世を去り、後を追うように命を絶った俺の幼馴染、八雲凛。
もしかすると MEI に再会した凛は、いまなお、熱狂の夢の中にあるのかも知れないと俺は思った。
「……」
――そのとき。
ごん、と。
教室に、奇妙な音が鳴り響いた。
まるで工事現場で重機が硬いコンクリートを砕いているような、腹の奥を揺さぶる重い音である。
音の出処は、教室の黒板。すなわち、教壇に立つミモザの真後ろであった。
「――ッ！？」
ミモザは、即座にだんっと地を蹴って跳躍する。小柄なミモザの身体は床に転がされたままの俺を飛び越え、教室の後ろに着地する。迅い。
というか……俺、盾にされてない？
二度三度とその音は続き、幾度目かの音が教室を揺らしたとき。
黒板の中央に、ビシッ、とヒビが入った。
◆
俺とミモザが無言で注視するなか、教室の黒板はガラガラと崩れ落ちる。
その奥から現れたのは――
「――あ、＜悪役令嬢＞……！？」
俺が最後の決勝戦で戦うはずの――＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタイン、その人であった。
クレアは手のひらを上に向けて、前に差し出している。
その手のひらの上に、いつもはゴロウの胸ポケットを定位置としている小さな担当官、リリィが乗っている。
そしてリリィは「正拳突き」するような姿勢で小さな拳を突き出していた。信じがたいことに、壁を破ったのは、板チョコすら割れないように見えるリリィの打撃によるものらしかった。
「ふ、ふおおおぉぉ……」と、何故かリリィ自身も驚愕の表情を浮かべている。「ほんとに繋がっちゃった……」
「だから言ったでしょう？ あなたは強いパワーキャラの【伏線】ができたから大丈夫だ、と」クレアは事も無げにそう言いながら、静かな足取りで教室の中に入ってくる。
「パワーの問題じゃないんだけどなぁ……」
納得できない様子でぶつぶつと呟くリリィを手の上に乗せたまま、クレアは俺に近付いてくる。
だが俺はもう、悪役令嬢の姿を瞳に映していなかった。
なぜなら、クレアに続いて教室に入ってきた人物のうちの一人に目を奪われていたからだ。
壁の穴を通りクレアの後ろから姿を表したのは、ゴロウとヤナギ、そして――
「凛……」
「……蒼太」
俺に名前を呼ばれて、彼女――八雲凛は、気まずそうに目を伏せた。
