第55話 インターミッション: 火花
突然部屋に踏み入られた＜悪役令嬢＞は、眉をしかめて不快感を顕にした。
「どなたかと思えば、負け犬の群れではありませんか。……しかも、むさ苦しい男が二人」
「クレアさん、だったよね。急にすまない。決勝の前に話したいことがあって――」
「わたくしにはありません」
と、クレアはゴロウの言葉をばっさりと切り捨てる。
取り付く島もない態度に、ゴロウはぽりぽりと頭を掻いた。
三人の闖入者から最も近くに位置取っているコスモスは、
それ以上の侵入を阻むように、日本刀の切っ先をゴロウに突きつける。
「てめぇら、アタシが暴れたくなる前にとっとと失せろ」
コスモスはドスの利いた声で脅し、ゴロウを睨みつけた。
ゴロウは驚いたように細い目をわずかに見開いて、抵抗の意志はないと言いたげに両手を「降参」の形に軽く上げる。そしてコスモスの顔をまじまじと凝視すると、思わずといった感じで、苦笑交じりの声を漏らした。
「皇女さん……ずいぶんと、猫を被ってたんだね……」
「先にお伝えしたでしょう。あれがテセウスの担当官、コスモスです」と、横からヤナギ。
「ああ、そういえばスーツだ。こりゃ、そっくりってレベルじゃないや」
「……フザケてんのか？ あ？」
苛立ちを隠そうともせずにコスモスが恫喝したその時。
ヤナギはゴロウの胸ポケットに収まっているリリィを見下ろし、
「――リリィ。頼みます」
と呟いた。
――次の瞬間。
リリィは、ゴロウの胸ポケットから凄まじい速度で飛び出した。手のひらサイズの身体に似つかわしくないドンという重い音がゴロウの胸板を叩き、その反動に「うっ」と呻く声を置き去りにして、小さな羽を持つ担当官は飛翔する。
ゴロウのポケットから発射されたリリィの小さな身体は、一直線にコスモスへと向かった。
「――んなッ！？」
眉間を正確に狙って飛び込んでくるリリィを、コスモスは日本刀の刃を横にして弾き、かろうじて受け流す。
ギィン、と激しく火花を散らして逸らされたリリィの軌道は、しかし、急カーブを描いて再びコスモスを射程に捉えた。
「てめっ――リリィ！ 切んぞコラァ！」
叫ぶコスモスに応えることなく、リリィは一筋の弾丸と化してコスモスに急襲する。
コスモスは舌打ちをして、両手で構えた日本刀を容赦なく小さな身体めがけて振り下ろした。
耳を劈く、不快な金属音。
一瞬、二人の担当官の動きが停まる。
そこに現れたのは、コスモスの刀がリリィの小さな拳によって受け止められている光景であった。
「――っはああぁぁぁ！？？」
疑問符だらけのコスモスの叫びは、再び加速したリリィが風を裂く音にかき消された。
リリィは恐ろしい速度で飛び回り、四方八方、あらゆる角度からコスモスに打撃を加えていく。コスモスは卓越した剣術でそれを切り落とすが、リリィは豆粒のような拳で刀を捌き切る。
速すぎる、そして小さすぎる攻防。砲弾が自由自在に跳ね、際限なく襲い来るような猛攻を、コスモスはよく防いだと言っていいだろう。
何十回目かの激突。リリィはコスモスの刀をくぐり抜ける。
最高速まで加速した小さな身体が、コスモスの鳩尾に吸い込まれていった。
「――ぐぉっ……！」
リリィに激突されたコスモスは、まるでダンプカーに衝突されたように吹き飛ばされた。リリィの身体はコスモスの鳩尾にクリーンヒットしてなお勢いを緩めず、コスモスの身体を乗せたまま宙を飛んだ。
そしてコスモスが吹き飛ばされた先に立っているのは、メイド服の少女――担当官、ローズマリーである。
「えっ！？ ちょっ、うわわわわ待って待ってま――」
無論、リリィが静止に応じるはずもなく。
リリィの人知を超えた飛翔力で吹き飛ばされるコスモスの身体は、ローズマリーに激突する。「げふっ」というローズマリーの弱々しい声が空を飛び、二人の担当官は窓ガラスを割り、部屋の外へと飛んでゆく。
何が起こっているのかわからず、一連の攻防をぽかんと見守っていたクレアと凛は、ようやく口を開いた。
「……何……を、していますの？ あなたたち……」
「……え、えええぇぇぇ……？」
キュン、と空気が鳴るほどの速度で、クレアと凛が座るテーブルの真ん中に、
コスモスとローズマリーを外へと放り投げ終えたリリィが戻ってくる。
リリィは恐る恐るといった感じで、クレアと凛、二人の顔を交互に伺う。
しばらく「……」と沈黙していたかと思うと、自分のほっぺたを両手でむぎゅっと押しつぶし、叫んだ。
「あーあー！ やっちゃったやっちゃった！ もうダメだぁ後戻りできないよぉぉぉ」
「……上出来ですよ」と、ヤナギがテーブルに歩み寄ってくる。
「まさか、リリィがあんなに力持ちだなんて……」と言いながら、ゴロウもあとに続く。
呆気にとられていたクレアは、それ以上この場を荒らすつもりがないらしい三人の様子に、なんとか冷静さを取り戻した。
頭脳に帰還した冷静な思考は、まずはじめに事態の意味を解釈しようと火花を散らし始める。
トーナメントを戦う以外に選択肢のないこの世界で、決勝を残すだけのこの段階に至ってなお、＜悪役令嬢＞陣営を乱して利益がある存在と言えば他にいない。いや、でも……。
「……凛」
「は、はい、何でしょう MEI たん、というかさっきのは」
「あなたの幼馴染は、こういうことをしないって言ってましたわよね？」
「……え？ そ、それはたぶん……。え？ これ、蒼太が？」
そこで口を挟んだのは、ゴロウ・イワサキであった。
「――違うよ。これはソウタ君とは関係ない」と、ゴロウが凛の推測を否定する。「あー……無くはないけど、ソウタ君がクレアさんを裏でやっつけるとかそういう話じゃなくて……」
クレアはじっとゴロウの顔を見つめていたかと思うと、
ゴロウの傍らに立つヤナギ、机の上でのたうち回っているリリィを順に見て、ふぅ、と息をついた。
「――紅茶でいいかしら？」
「え？」と、ゴロウ。
「わたくしに話したいことがあるのでしょう？ 聞いてあげる、と言っているの」
「……あ、ありがとう――！」
「椅子を出してあげるから座りなさい。凛は飲み物を頼みますわ」
「あ、私が【創造】するんだ」
◆
――壁掛けの大鏡に映し出された闘技場。
激しい戦いを繰り広げた〈魔王〉と四十九院蒼太の姿は、既にそこから消えていた。
