せっかく死んだのに異世界転生選抜トーナメントがあるなんて聞いてないんですけど？ 〜チートだらけのバトルを最弱スキル【空気が読める】で生き延びる〜

準決勝: vs 魔王戦

第54話 インターミッション: 楽屋

決着を迎えたトーナメント準決勝戦の様子が、壁掛けの大鏡に映し出されている。

ヴィクトリアン調の装飾が施されたその室内は決して狭くはないが、四人もの人間を収めているためか、既にその雰囲気はプライベートな空間とは呼び辛い。

まるで統一感のない四人の女が過ごすそこは、どちらかといえば、まるで演劇の出番を待つ女優たちの楽屋のようでもあった。

この空間の主である＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインは、倍に増えた収容人数を大して気にしていないらしい。鏡に映し出された映像を観察しながら、落ち着いた物腰で豪華な椅子に背を預けると、クレアは口元を扇子で覆い隠して眼を細めた。

クレアの傍らにはメイド服の少女――悪役令嬢の担当官、ローズマリーが立っている。

クレアとテーブルを挟んで座っている学生服姿の少女は、皇女テセウスの【本体】――八雲(やくも)凛(りん)である。落ち着かなさそうに、ちらちらとクレアの横顔を見たり、ティーカップを手に持ってはソーサーに置いて、を繰り返している。

最後の一人は、三人から少々離れ、まるで要人を警護するボディーガードのように扉の横に直立している。凛の担当官、コスモスである。その姿はスーツを着用している点を除けば、闘技場で戦いを繰り広げていた「皇女テセウス」と瓜二つだった。

外見上の両者の類似性は、テセウスの【本体】こと八雲凛が、万物創造スキル【天地創造(フィアット・ルクス)】を用いて戦闘向けの【人形】を作る際にコスモスの容姿をモデルとしたことに端を発している。その事実を踏まえるとむしろ、皇女の人形がコスモスに瓜二つである、と言うべきかも知れなかった。

「……」

クレアは思案するように目を閉じていたかと思うと、ふぅ、と息を吐いてティーカップを手に取り、紅茶を口へ運んだ。

「――釈然としませんわね」

クレアの向かいに座る凛はその言葉に何度かぱちぱちと瞬きしたあと、手の中の紅茶に目を落とす。

そして気遣うような、あるいは取り繕うような……曖昧な笑みを浮かべてクレアに応えた。

「あー……その、私は MEI たんが出した紅茶も……けっこう好きです、よ？」

「試合の話」と、クレアはぴしゃりと凛の言葉を切り捨てたあと、不満そうに目を細めて再びティーカップを傾ける。「……まぁ、あなたの【創造】した紅茶の方が美味しいのは、確かに不本意ですけれど」

「は、はい、恐縮でござる」

「武士ですわね。……まだ緊張を？」

「はい、だって、その」

「最初の無礼な振る舞いはどこへ行ったのかしら」

「だって MEI たんが……そ、存在、してて……」

「存在」

「喋って動いて、私の【創造】した紅茶を……う、ううっ……」

凛は両手で口を抑え、感極まったようにぽろぽろと涙をこぼす。

生前の＜悪役令嬢＞クレアは、その時代を生きるならば知らぬ者はいない有名人であった。芸能界に君臨し、名声をほしいままにし、時には【千年に一人】などと称されるほどの大人気アイドル「MEI」である。そして凛にとっての MEI は単に「ハマっているアイドル」という水準に留まるものではなく、それ以上の――そう、神(・)に等しい存在と言っても過言ではなかった。

両目から昂(たか)ぶった感情を垂れ流す凛を見て、もう見飽きたと言いたげに、クレアはため息を漏らす。

「いい加減に慣れなさい。アイドルごっこも付き合ってあげたでしょう」

「マジで……夢心地でした。もう死んでもいいなって」

「もう死んでいますわ」

噛み合っているようでいて進む気配のない二人の会話に、メイド服の少女が割って入った。

「あのぉ、お嬢様」と、ローズマリーがおずおずと疑問の声を上げる。「……釈然としないって、何がです？」

「……ああ」

クレアは鏡の中の光景に目を向ける。そこに映っているのは、＜魔王＞スウィーティーと呼ばれる女の子と、ボロボロの学生服を纏う四十九院《しじゅうくいん》蒼太(そうた)。

何らかの理由で説得されたと思われる＜魔王＞がギブアップを宣言し、準決勝戦の勝者となったソウタは、クレアとの決勝戦へと駒を進めていた。

「――あの男。何かをやるつもりなのでしょうね」

「何か？」と、ローズマリー。

「ただ敵を負かすだけではない、トーナメント優勝を目指す以外の……イレギュラーな何(・)か(・)を」

ローズマリーは納得していない表情で首を傾(かし)げる。

「ああいう戦略じゃないんですか？ 正面から＜魔王＞と戦って勝てないから、子供を丸め込んでギブアップさせれば楽勝だぜっ、みたいな」

「凛」と、クレアは凛に目線を向ける。

「は、はいっ！？ あああヤバい、MEI たんが私の名前を」

「あの男、あなたの幼馴染……で、いいのかしら？」

凛の動揺をスルーして、クレアは大鏡に映ったソウタを扇子で指し示す。

凛は鼻水をすすりながら、こくんと頷いた。

クレアは、重ねて凛に問う。

「あの男は、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)をやる人間かしら？」

「……」

凛の表情が、わずかに変化する。

推しに熱狂する少女のそれから、痛みを反芻するような、苦々しい感情へと。

「――ううん。蒼太はそういう、誰かを騙すようなことはしない」

「そう」と、クレアは小さく応える。

「……でも」

――ふと。

凛の表情に陰りが見えたように、クレアは感じた。

「誰(・)か(・)を(・)助(・)け(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)こ(・)と(・)も(・)し(・)な(・)い(・)」

「……」クレアは静かに、凛の言葉を聞いている。

「……しなかった、はずなのに」

凛の視線は、大鏡の中に映るソウタに注がれていた。

ソウタは小さな妹にそうするように、＜魔王＞の頭をわしわしと撫でている。敗北した＜魔王＞は、まるでふ(・)つ(・)う(・)の女の子みたいに凛の幼馴染を見上げて、それを受け容れていた。

クレアは凛の横顔を眺めて、声をかける。

「――凛。ひとつだけ、確認させてくださる？」

「……なに？」

「わ(・)た(・)く(・)し(・)の(・)側(・)に付いてくれるのね？」

クレアの口調はどこか優しく、労(いたわ)るような響きを伴っていた。

「……うん」消え入りそうな声で、凛は答えた。

「上々」

と、クレアは凛を励ますように明るい声で宣言して、ぱ(・)ん(・)、と扇子を広げる。

悪役令嬢は闘技場の光景を一瞥(いちべつ)すると、扇子で口元を隠し、淡々と言葉を続けた。

「何を企んでいるにせよ、まともに戦えばわ(・)た(・)く(・)し(・)が(・)負(・)け(・)る(・)可(・)能(・)性(・)が(・)高(・)い(・)と見ています」

「……そうなの？」と、凛。

「ええ。＜魔王＞が決勝に上がってくれた方がや(・)り(・)や(・)す(・)か(・)っ(・)た(・)のは間違いありませんわ」

「――それは」と、ローズマリーが自信なさげに手を上げる。「あのオトコが誰のスキルでも真似できるから、でしょうか……？」

「いいえ」

と、クレアは椅子から立ち上がり、ゆっくりと室内を歩き始める。

「他人のスキルを掠め取る力は確かに脅威ですけれど……それは、あくまで副次的なもの。わたくしが真に警戒するのは、あの男の持つスキルそれ自体」

「蒼太のスキル……【空気が読める】っていう、あの？」と、凛が応える。

「ええ。誰が決めたか知りませんが、【空気が読める】という呼び方は誤りではないにせよ――あのスキルの本質を、ひどく過(・)小(・)評(・)価(・)している」

「い、以前、確かお嬢様が仰っていました、よね……？ お嬢様のスキルと同(・)等(・)ではないか、とか……」

ローズマリーの言葉にクレアは頷く。

「【空気が読める】スキルとやらは、現(・)実(・)を(・)規(・)定(・)するわたくしの能力【命短し恋せよ乙女《ゲームマスター・リベリオン》】と同(・)等(・)――いえ、もしかすると、それ以上。……本来存在しない【新たな可能性】を現実化できるのではないかしら」

「……」

「ローズマリーは、担当外だからわからないと言っていましたけど」

突然槍玉に挙げられたローズマリーは「も、申し訳……」とあわあわ謝罪をこぼしながら、目を泳がせ怯えている。

クレアはそんなローズマリーの眼をほとんど睨みつけるような強さで覗き込み、言った。

「たとえば――こ(・)の(・)世(・)界(・)か(・)ら(・)み(・)ん(・)な(・)で(・)脱(・)出(・)す(・)る(・)、なんて可能性もあるかも知れませんわ」

――瞬間。ローズマリーは、おどおどとした気弱な雰囲気を消した。

感情のスイッチをば(・)ち(・)ん(・)とオフにしたかの如く、ローズマリーは機械人形のような表情を貼り付けている。

その無機質な瞳に、うっすらと浮かべられた微笑みに――凛は、ぞっと寒気を覚えた。

「い(・)い(・)え(・)、お(・)嬢(・)様(・)」と、ローズマリーの口から硬質な声が流れ出る。「【オルデュール】に死後の魂が集められて競い合い、転生するのはただ一人のみ。そ(・)の(・)因(・)果(・)を(・)覆(・)す(・)こ(・)と(・)は(・)で(・)き(・)ま(・)せ(・)ん(・)。私たち【担当官】は、何があろうとトーナメントを円滑に遂行いたします」

「……」

＜悪役令嬢＞クレアは内心、ローズマリーの変貌に底冷えするものを感じつつも、ひとつの手応えを感じていた。

金魚が水槽の外で生きられないように。

砂漠に降る雨が砂に染み込んでしまうように。

ローズマリーたち「担当官」は、元々そのように定められている、あるべき因果に従うだけのシステムに過ぎない。

だとすれば。

（――因(・)果(・)。まさか、あの男が賭けている可能性は――）

と、その時。

が(・)ち(・)ゃ(・)り(・)と、部屋の大扉が開く音が響いた。

最も扉に近い位置に立っていたコスモスは、野生動物のように跳ねて距離を取り、

どこから出したのか、鈍い輝きを放つ日本刀を構えた。

コスモスは豪華な装飾の大扉を睨みつけ、

「――誰(・)だ(・)？」

と、恫喝する。

室内の全員が注目する中、ゆっくりと大扉が開いた。

その向こうに立っていたのは、二人……いや、三人。

細身の長身をスーツに包んだ男――＜魔王＞の担当官であるヤナギ。

既にトーナメント敗退が決定している転生者のひとり、大柄な白衣の男、ゴロウ・イワサキ。

そしてゴロウの胸ポケットから小さな顔をちょこんと覗かせているのは、ゴロウの担当官、リリィであった。