第51話 ソウタ vs ＜魔王＞スウィーティー #5
《＜魔王＞が落下ァッ！ 最初からそれ使ってりゃよかったんじゃねぇかッ！？》
「……勝手言いやがる」
この＜悪役令嬢＞スキル、使い辛いんだよ。
愚痴りながら、俺はルナの落下地点を目指して駆ける。
逆さに落下する＜魔王＞は、しかし、そのまま戦闘不能になるほど甘くはなかった。
ルナは天地逆さまの姿勢のまま、かっと目を見開く。紫の瞳が、俺の視線と交差した。
「――ッ！」
俺が横に跳ぶと同時、もともといた場所が轟音と共に爆発する。
ルナの視線は逃げる俺を追いかけ、次々と爆発が上がった。
かろうじて回避できる。だがこのままでは、ルナが地面に――
（――間に合わない……！）
結果的に、それは不要な心配であった。
地面に激突する直前、ルナの身体は重力を無視したかの如く、くるりと回転して難なく着地する。
アクロバティックな攻防に会場が沸く。
その音量に押し潰されそうになりながら、それでも俺は彼女に呼びかけた。
「ルナちゃん、俺は……」
「――こないで！」
ルナは拒絶するように両手を上げて、手のひらを俺に向ける。
その小さな手に宿るのは、終わりのない破壊を司る紫の光。
俺はその眩しさに目を細めた。
◆
……近付いたかと思えば、遠ざかる。
俺は【魔法】から逃げ回り続けるしかない自分自身の無力に歯噛みした。
ここで俺が諦めれば、幼い＜魔王＞は並び立つもののない最強の力を使役して、俺という存在を完膚なきまでに壊してしまうだろう。
その後のルナが決勝戦で敗退して消滅するか、それとも最後の一人となり異世界に転生することになるのか、俺はわからない。
少なくとも――彼女をルナと呼ぶものは、誰も居なくなるに違いない。
（俺が……）
俺がやらなければ、後がない。
だが、何をすればいい？ どうすれば彼女の心に到達することができる？
ルナの心。
幼い命を落とし、世界のすべてを破壊したいと望む心。
その痛みそのものに踏み込まない限り、永遠に彼女に到達することはできないのかも知れないと、俺は考える。
死に至る道は悲劇でしかあり得ない。
そこにあるのは、悲劇か、マシな悲劇かという違いだけだ。
俺は認める。俺は――どうしようもなく、弱い人間だ。
他人の悲劇を知りたくない俺は、目の前にいる人間から目を逸らした。
この場の誰であれ生前のことなんて聞きたくないと、そう思っていた。
でも。
俺はそうやって凛の痛みから目を逸らしていたから、あいつを助けられなかった。
同じことをまだ続けるのか？
俺は悟る。
結局のところ、俺自身の手を濡らさずに、他人を冬の海から救い出すことはできない。
（……そうだな。俺は、救いたかったんだ）
救いたいものを救えない俺自身が嫌で、もう一度、やり直したかった。
そのためには――
◆
《＜魔王＞の一撃……デカいのが来るぞォッッ！》
「……【玄武】ッ！」
命を守るために三度【玄武】を発動させると、黒いオーラが俺の身体を覆う。
ルナの両手から放たれた【魔法】は俺に直撃し、視界が一面の紫色に染まった。
チリチリと肌が灼ける痛み。
「ぐっ……！」
戦う程にその力を増してゆくルナの攻撃を、もはやノーダメージで防ぎ切れないことはわかっていた。
それでも俺は、ルナに向かってゆっくりと歩く。
亀に蛇が巻き付いた姿をしているという想像上の神獣、玄武。俺は【玄武】によって亀のように遅くなった身体を引きずって、一歩ずつ、ルナに近付いていく。まるで野生動物に近付くとき、警戒の必要がない存在であることを、注意深く伝えるように。
ルナの【魔法】攻撃は絶え間なく俺を襲う。
被弾するたびに、威力が増していることがわかる。
肌が灼けるような痛みから、切り傷になり、骨まで響く斬撃へ。
黒いオーラに覆われた肉体に傷が増えていく。
その傷が【玄武】によって修復されたかと思うと、治った身体は、次の攻撃を受けてより深く傷付いてゆく。
……泣きそうだ。
歯を食いしばって痛みに耐える。
何が不滅の肉体だ。普通に痛いじゃねえか。
銃弾の雨に晒されて笑っていた【悪鬼羅刹】の本来の持ち主――カミカゼは、頭のネジが五、六本は飛んでいたに違いない。
痛みを受け容れるって、本当にこれでいいのか？
……絶対に、違う気がする。
馬鹿だな。
でも、いまの俺にできることが、他に思いつかない。
ますます強くなるルナの【魔法】は、ついに【玄武】のオーラに覆われた俺の胸を貫いた。
血の味が込み上げ、息が止まる。
俺は倒れそうになり、よろめくが、なんとか踏みとどまる。
ぐずぐずと胸のあたりで肉が動く嫌な感触が収まったあと、そっと胸に手を触れてみる。再生した肉の弾力が、俺の手を押し返してきた。
「……」
いつの間にか、俺はルナの目の前まで辿り着いていた。
ルナは俺から逃げなかった。
俺を見上げる、＜魔王＞の紫色の瞳。
その瞳にはかすかな戸惑いが浮かんでいた。
幾度か点滅するように揺れたあと。
ルナの瞳がひときわ濃い紫色に、俺の眼を灼き尽くすほどの強さで輝いた。
――俺の記憶は、そこでいったん途切れている。
◆
《……！ ……！！》
遠くから聞こえる歓声にはっと気が付くと、ルナが真っ青な顔で俺を見上げていた。
その表情に、先ほどまでの＜魔王＞の狂気や拒絶の色はない。
黒いフードの奥で揺れる鳶色の瞳は、彼女の「ルナ」としての理性が、＜魔王＞の性質を上回っていることを示していた。
「……や、ルナちゃん。落ち着いた？」
と問いかける俺に、幼女は目を見開いたままこくこくと頷いて応える。
意思疎通ができたことに安堵したのも束の間、俺は、彼女の様子がちょっと妙なことに気が付く。なんというか、落ち着いて会話ができる状態になったというよりは、思考がフリーズしている、ような……。
《――ヤ、ヤベェもんを見ちまったァッッ！ 頭が爆発しても生えて来んのかァァァッッ！！？》
「え」
ハイテンションな実況に、俺は一文字だけのリアクションを返し、硬直した。
どうやらルナの【魔法】によって俺の首から上が吹き飛び、回復したらしい。
……アンパンマンにでもなったのか、俺は。いや、どちらかというと、プラナリア的なやつか。
それはルナちゃんもフリーズするわな。子供にお見苦しいところを見せてしまい、PTSDにならないか心配だ。
まぁ、やったのは本人だけど。
（でも……その程度で驚いてるってことは……）
＜魔王＞として転生した彼女は世界を滅ぼすのだから、人間一人の頭を吹っ飛ばしたくらいで戸惑ってくれているのは、俺にとってはいい流れなのかも知れない。
めちゃくちゃな荒療治であることは否めないが、とにかくルナの意識を引き戻すことには成功したらしい。
俺は【玄武】を解除するとその場にしゃがみ、ルナと目線を合わせる。
まだ驚きから回復し切っていないらしいルナは、おそるおそるといった声色で、俺に問いかけた。
「……いたくないの？」子供らしいストレートな質問に、俺はつい笑ってしまった。
「めっちゃ痛い」と、俺は笑顔で応える。考え方によってはサイコパスだ。
「ごめんなさい」ルナは小さな声で云う。
「誰かが痛いのは、嫌か？」
ルナは、こくりと頷いた。
俺は何故か泣きそうになる。
世界を壊したい＜魔王＞は、誰かを傷付けたいわけじゃないんだ。
そんな歪んだ結論に到達してしまった彼女の心に、俺ができること。それは――
「ルナちゃんが死ぬまでの話、教えてくれる？」
「……うん」
俺は手のひらを上に向けて、そっとルナに差し出す。
ルナは眼をぱちぱちさせたあと、導かれるように小さな手のひらを俺の手に重ねる。
俺は彼女の手を包み込み、目を閉じる。
ミモザによれば、俺のスキルが発露する能力は、【空気が読める】という言葉の解釈が広すぎるらしい。
それなら、どうか。
ルナを縛っている【空気】を――歪んだ【執着】を持つに至る彼女の人生を、読ませてくれ。
