第46話 インターミッション: 英雄
「……ルナを、助けて頂きたいのです」
＜魔王＞スウィーティーことルナの担当官「ヤナギ」は、真剣な口調でそう言った。
助ける。
これから試合を――殺し合いをやらされる相手を助けてくれ、と？
準決勝の対戦相手である俺に、ルナを「助けてくれ」と願う意味。それはつまり――
「……わざと、負けろってことか？」俺は、やや面食らいながらそう問い返す。
「――いいえ」ヤナギの返答は簡潔であった。
俺はさらに困惑する。
じゃあいったい――何を、どうしろってんだ？
確かにルナは年端も行かない女の子だ。
初めて出会った彼女は石造りの廊下に座り込み、ここから出られないと、沈んだ瞳で俺に訴えた。この場所から逃げ出したいと望む【空気】を、俺は彼女から感じ取った。
だが俺は同時に――ルナが圧倒的な＜魔王＞の力を以て対戦相手を駆逐した光景も、やはりこの眼で見ているのだ。
ルナは＜魔王＞として俺の前に立つのか、それとも――
「あの子は、たとえ優勝したとしても救われません」
「救われない……？」
「ソウタ様もご存知かと思いますが……あなたたち転生者には、生前の【執着】に基づいてスキルが付与され、同様に転生先世界が決定されています」
「……ああ。聞いてる」
植物を愛したゴロウは植物に囲まれたスローライフを願い、
病に倒れ死にゆく運命を呪ったユートは、神殺しの剣を振るう勇者となることを願った。
「ルナのスキル【終焉】は、誰よりも強い破壊の力を以て、あらゆる存在を終わらせることに特化したスキルです。六歳の女の子が、そんな力を求めるようになる理由が想像できますか？」
「……いや」
「そして、彼女の転生先は――『終わりの魔王の壊す世界』と名付けられています。その世界においてルナは＜魔王＞として君臨し、ただひたすらに世界と、そこにある生命を壊すだけの存在と化します」
「……」
「ルナは、世界がそう在ることを望んだのです」
「六歳の女の子が……」
「六歳の女の子が、です」
闘技場の暗い廊下を、冷たい風が吹き抜ける。
世界の破壊を望む＜魔王＞。
ルナに瞬殺された＜雷神＞や、黄金のドラゴン「バハムート百式」のように、異世界での新しい人生に自身の欲望を投影する方がよっぽど健全だ。健全であり……俺は、アホかと笑い飛ばすことだってできる。
だが、ルナは。
何も始まっていない幼い命が尽き、転生した先では世界の徹底的な破壊を望む。
笑い話にもならない。
「生前の彼女にとって、世界はあまりに酷でした。語るべき希望もなく、叶えるべき願いもない。……ルナが世界に対して抱くのは、純然たる憎しみに他なりません」
「……」
「私は……ルナに死んで欲しくない。そして、破壊の化身として転生させたくもない」
「……わがままだな」
「理解しています。……担当官として、不適切な願いであるということも」
ミモザは、俺がリリィとヤナギに妙な影響を与えていることを危険視した。
これが、それか。
「担当官の存在意義は、トーナメントを最後まで遂行すること――だったか」と、俺はミモザの言葉を思い出して呟いた。
「――仰るとおりです」ヤナギは恥じるように顔を伏せる。「そして我々担当官は、世界に新たな可能性を創ることができません」
「新たな可能性？」
「ええ。たとえば――ルナが死ぬことも転生することもなく、平和に生きる可能性を」
「――そんなことが」
「ソウタ様のスキルを使えば、あるいは」
ヤナギの視線を、俺は正面から受け止めることができなかった。希望にすがる青年のような眼差し。最初に抱いたヤナギの印象からは、ずいぶん外れている。
（に、しても……）
ミモザもヤナギも、俺の【空気が読める】スキル、過大評価しすぎじゃね？ 確かに他人のスキルをパクれるのは便利だけど。担当官に影響を与える伝染病だの、イレギュラースキルだの、新たな可能性だの言われても、どうにもピンと来ない。
俺の脳裏には、ボロボロと大粒の涙をこぼすリリィの姿が浮かんでいる。
――因果の流れを逆流させる、なんてことは……ムリ。
妖精のようなゴロウの担当官は、そう言って泣いたのだ。
この世界の因果が一方向にしか流れないのだとすれば。
転生者を集めて戦わせ、ただ一人が勝者となり異世界に転生するトーナメント戦。俺の能力がどれほどイレギュラーな性能を持っていようが、その因果は覆されることはないだろう。
俺の思考が行き止まりにぶち当たっていることを知ってか知らずか、ヤナギは続ける。
「【空気が読める】ということは、意図的に空気を読まないことも可能であり、その性質が【新たな可能性】を開拓することに繋がるのではないか――と」
「希望的観測、ってことだな」俺はため息をつく。
「確実に言えることは、ソウタ様は本来起こり得なかった変化を私に与えたということです」
「……」
それに関しては、流石に俺も実感が出てきたところだ。
「わかったよ。俺がワンチャン【新たな可能性】とやらを開拓するパワーがあるとして、具体的にはどうすんだ？」
「ソウタ様には、ルナに勝利して決勝に進んで頂きます」
「……は？ 俺の方でいいの？」ルナを死なせたくない、というヤナギの目的に矛盾するような言葉に、俺は疑問を突っ返す。
「もちろん試合でルナを死なせてしまっては元も子もありません。ルナがギブアップするように仕向けてください」
「仕向ける、ったって……」
――さらっと、無理難題を吐きやがる。
これまで聞いた話から、ルナを救う計画は完全にヤナギの独断なのだろう。実はルナも八百長試合をやる気満々で、わざとギブアップしてくれる……なんてイージーモードは期待できなさそうだ。
ルナはやはり彼女の【執着】で定められた通りに、先の＜雷神＞との闘いと同様、俺に対しても破壊の限りを尽くすはずだ。
そんで、俺からはルナを傷付けずにギブアップに持ち込めってのか。
【空気が読める】たって限度があるぞ。
俺はヤナギの表情を眺める。その瞳に映る色から、彼自身も無理難題を自覚していることを理解する。であれば、いちいち不可能な理由をあげつらうことは時間の無駄だろう。俺は先を促すことにした。
「……で、都合よく俺が決勝に進んだら？」
「転生者の中で最もソウタ様に近いのが、決勝進出を決めているあの＜悪役令嬢＞ではないか、と見ています。担当官による【枷】が外され、転生者がスキルの潜在能力を100%発揮できるのは試合中だけです。【オルデュール】に本来存在しない出口を見つけることが出来るとすれば、決勝の闘いであなたがた二人が――」
「――俺を、ヒーローか何かと勘違いしてないか？」
俺の口から漏れた言葉は、俺自身が思っていたよりも冷たく響いた。
「……申し訳ありません」
「まぁ、いいや」
「……？」
ヤナギは顔を上げて俺を見る。
その瞳に映っていたはずの俺は、いったいどんな表情をしていただろうか。
「――最初から、あんな小さな子が戦わされるクソトーナメントにはムカついてた。ヒーローの真似事でもやらねぇとモチベ上がんねーなって、ちょうど思ってたとこなんだ」
ヤナギは深々と頭を下げた。
それが、定まった流れに石を投げ込むことなのであれば。
生も死も曖昧な狭間の世界で、俺は英雄になることも厭わない。
