第44話 インターミッション: 伝染
「……そのはずでした」
と、ミモザはいつもの軽薄な空気を消すと、真剣な目をして呟いた。
「どういう……？」俺は、ミモザの放つ、ひりつくような空気に困惑する。
「蒼太さま。他の担当官と接触しましたよね」
「は？ 他の、って……」
俺がミモザ以外で初めて言葉を交わしたのは、バハムート百式の担当官「ガーベラ」だったはずだ。しかし、彼女は担当する転生者の死亡に伴い、既に消滅していると聞いている。
それ以外で、俺がまともに接触した担当官と言えば……
ゴロウの担当官「リリィ」と、
＜魔王＞スウィーティーこと「ルナ」の担当官である「ヤナギ」の二人だ。
「リリィとヤナギか？ あいつらが何か……？」
「コスモスやローズマリーと話したことは？」
「誰だ？」初めて耳にする名前だ。
「ほら。あそこで、スタッフやってる二人ですよ」
と、ミモザはディスプレイを指し示した。
さっきまで映し出されていたアイドル MEI 改め＜悪役令嬢＞クレアのライブ会場は、いつの間にか握手会会場に切り替わっていた。コピペされた皇女テセウスの群れが行儀よく列を作って並び、最前列の凛がクレアの手を取って恍惚の表情を浮かべている。
そのうち時間切れになったのか、メイド服の少女とスーツ姿の皇女テセウスが凛の両脇を抱えてクレアから引き剥がしていた。
「メイド服がローズマリーで、＜悪役令嬢＞さんの担当官。スーツを着てるもう一人がコスモス。こちらは皇女テセウスの担当官です」
「あのスーツはテセウスの【創造】した人形じゃないのか？」
「むしろ、担当官コスモスの外見をモデルに人形を作ったって感じですかねぇ。ゼロから【創造】するよりも簡単なんじゃないでしょうか」
「はぁ……」
俺は気のない相槌を打つ。
画面に写っているコスモスとローズマリー。
あとはリリィとヤナギ、そしてミモザ。計五名の担当官。
既にバハムート百式、カミカゼ、＜雷神＞の三名が脱落していることを考えると、これで現存する担当官は全員か。
……んで、俺が担当官と接触したから何だって言うんだ？
「ま、二人と面識がないということは……少なくとも、コスモスとローズマリーは汚染されていませんね」
「汚染て」
ひどい言われように思わずツッコミを入れる。
小学校のいじめか？ やーいナントカ菌が感染るー、ってやつ。
「何で俺がバイキン扱いされなきゃなんねぇんだよ。……担当官って、結局のところ何なんだ？」
「初めにお伝えしましたよね？ 私たち【担当官】は、トーナメントを円滑に進めるための事務員ですよ♪ トーナメントを最後まで遂行することこそが、私たちの存在意義」
「……」存在意義。またそれだ。
「そして、それぞれが担当する転生者の【魂】を保有している。……あ、実際にお見せしたことはありませんでしたっけ？」
と、ミモザは片手を胸の前にかざす。水をすくい取るように手のひらを上に向けている。
ミモザの手が光ったかと思うと、光の中から一房の花が現れた。綿毛にも見える小粒の黄色い花が、ブドウのように沢山集まって房になっている。
――ミモザの花である。
その明るい黄色の花は、夕日が差し込む教室の中でぼんやりと発光して見えた。
「――これが、蒼太さまの【魂】です」
「……は！？」俺の魂そんな状態なの！？花瓶とかに生けたほうがよくない？
「これをこう、グシャッとね」
「おいやめろ！」
ミモザはペロリと舌を出して「冗談です」と笑う。
わりとマジで心臓に悪い。なんか、こいつならやりかねん気がする。
ミモザが軽く手を振ると、手のひらに乗っていた花は黄色い光へと変化して、
光――俺の魂――は、再びミモザの身体の中に戻っていった。
……マジックを見せられたような気分だ。マジック台に俺の魂が乗せられてたけど。
「担当官はあなたたちの【魂】の容れ物であると同時に――【枷】でもあります。転生者が反抗した時のために、どんなチートスキルであろうと制圧するための力を有しているのです」
「制圧、ね……」
それは先ほど闘技場で、骨身に沁みて理解したばかりだ。
いつもと変わらぬ口調で規模のデカい話を語るミモザに毒気を抜かれ、思わず乾いた笑いが溢れる。
「はは……お前らが異世界に転生した方がいいんじゃないか？ よっぽど世界、救えんだろ」
俺がそう言うとミモザは、何をわけのわからないことを、と言いたげな表情を浮かべ「無理ですねぇ」と応えた。
「【担当官】には魂がありませんから。異世界に存在を確立できるのは、元々【魂】を持つ人間だけ」
「……」
「本来、私たち【担当官】はただのシステムです。自らの消滅を意にも介さず、純粋にトーナメントの運営を担う――それ以上の望みを持ち得ない存在なのです」
ミモザは「ですが」と続ける。
その【空気】が変わり、これから語られることが「核心」であるという予感を俺にもたらした。
「どうやら……蒼太さまのスキルは伝染病のような性質を持つようで。抗体を持つ私を除いて、接触した担当官に妙な影響を与え始めています」
「妙な影響？ 【空気が読める】スキルが？」だからってバイキン扱いされることある？
「＜悪役令嬢＞さんあたりは勘付いているかも知れませんが――【空気が読める】という言葉の解釈が広すぎるのです。起こらないはずのことが起こり、常識が変わり、暗黙の前提が崩れる兆しを見せている――私としては、これ以上のイレギュラーは阻止したいのです」
「……俺にどうしろってんだよ」
「ここ【オルデュール】では面倒事を起こさず、お一人様で過ごして頂いて、とっとと戦って勝つなり負けるなりしろ、ってことです♪」
「結局それか。ぶっちゃけやがったな」そしておそらく、凛との会話が禁じられていることにも、そういう背景があるのだろう。
「――と、いうわけでぇ」
ミモザが俺の後ろに回り込み、手にした指示棒で両手の拘束具を「カツン」と叩く。
その手錠のようなものはカチャと軽快な音を立てて外れ、足元に落ちた。
「準決勝戦、いってらっしゃ～い♪」
両手が自由になった俺は、しかし、これ以上の対話が拒絶されている【空気】を感じ取った。
俺は立ち上がり、ちら、とミモザを振り返る。にっこり笑顔でひらひらと手を振っている。
（ここで何か抵抗したところで、無駄か……）
ミモザの話が事実なら、俺のスキルは【抗体】を持つミモザに通じないのだろう。
俺はひとつ伸びをして拘束されていた両手をほぐすと、教室の扉に向かって歩いてゆく。
扉に近付きながら、俺は再び＜悪役令嬢＞のスキル【命短し恋せよ乙女】を使用した。
「――『ソウタは教室の扉を抜けて、闘技場に進んでいく――』」
