第43話 インターミッション: 心配
気が付けば、俺は真っ暗な空間に転がされていた。
何もない漆黒の闇だけが広がる空間。闘技場で試合を観戦し始める前に閉じ込められていた場所であり、俺が交通事故で死んだ直後、ミモザと出会った場所でもある。
俺は身をよじる。
どうやら後ろ手に手錠のようなもので固定されているらしく、動けない。
（くそっ……！）
何とか自由になろうともがいていると、暗闇の中から、幼い顔立ちに似合わないスーツを着た女が現れる。先ほど闘技場の観客席で俺を「制圧」した【担当官】、ミモザである。
「……！」
俺は緊張を高める。
あの時、ミモザに何をされたか分からなかった。
今や俺は身体の自由が効かない状態にあり、さらにミモザの言葉を信じるならば、【空気が読める】スキルは彼女に通じない。
もしミモザが俺をこの場で消すつもりであれば、抗う術がない――
「蒼太さま、具合はいかがですかぁ？」
警戒する俺に反して、ミモザはニコニコといつも通りの気楽な口調で語りかけてきた。
ほっと安堵が胸の内に広がる。
安心した瞬間、俺の口から出てきたのは、俺自身に関する言葉ではなかった。
「ミモザ、凛と……いや、テセウスと話をさせてくれ」
「んー、それは許可できませんねぇ」ミモザの返答はそっけない。
「どうして」
「色々とあるんです」
ミモザの瞳は、それ以上の懇願が無意味であることを語っている。
それでも……少なくともひとつだけ、確認しておきたいことがあった。
「あいつは……トーナメントが終わるまで消えないんだな？」
「はい」と、ミモザは先ほどと変わらない軽い口調で肯定した。「ゴロウ様と同じですね。ベストエイトに進んだ転生者の方々は、敗北したとしてもトーナメントが終了するまで処置が遅延されています」
「……そっか」俺はほっと息を吐く。
「気になるなら、観てみたらどうですか？」
俺はぽかんとする。
「……観られるのか？」
「話は駄目ですけど。対象をこの空間に限定して、＜悪役令嬢＞さんのスキル使用を【許可】します。やってみてください♪」
「お、俺？ セルフサービス？」
「ほらほら」
「え……じゃあ……【命短し恋せよ乙女】――『ソウタは暗闇から抜け出す』……？」
半信半疑で語った【ナレーション】は、その場に劇的な効果をもたらした。
俺の居た真っ暗でだだっ広いだけの空間は、
ほんの一瞬のうちに――夕暮れの教室へと変化したのだった。
――俺の通う学校だ。
俺は相変わらず後ろ手に縛られたまま、窓際の席に座っている。ミモザはと言うと、教壇に立って「ほへー」とあたりを見回していた。スーツ姿も相まって教育実習生のように見える。
教室の中に、俺とミモザ以外の人物はいない。窓から見下ろすグラウンドにも人影は見当たらない。
窓は開け放たれており、そよ風と夕日が差し込んでいる。
どこまでも現実のようであり、そして同時に、これはあくまで俺の感覚に「教室」として映るだけの偽物であるという実感が……じわじわと、思考を満たしてゆく。
「……」
俺は、これまで夢を見ていたようなものだったのかも知れない。
二度と会えないと思っていた凛が現れ、
そして見慣れた教室に突然放り込まれた俺の心には、かつて生きた「現実」が、文字通り現実感を伴って蘇りつつあった。そして、二度と戻れない場所に対する郷愁の念が――
「なるほどぉ、これが蒼太さまの【ザ・デフォルト心象風景】というわけですか。研ぎ澄まされたぼっち感がありますね♪」
「……うるせぇ」鼻の奥からつんと涙の気配を感じていた俺は、ミモザの軽口に応えながら平常心を取り戻そうと試みる。
「で、どうやって観るんです？」とミモザ。
「ああ、そうか」離れたところの映像を観る、ってことなら……「うーん……『教室にディスプレイが現れ、皇女テセウスの姿を映す』……って感じか？」
ガガガガガ……と音を立てながら、黒板の前に巨大なディスプレイが降りてくる。
「うおお……」俺は感嘆の声を漏らす。ちなみにだが、実際の学校にこんな設備はない。
天井から降りてきたディスプレイが黒板をすっかり覆い尽くしてしまうと、どこから持ってきたのか、ミモザは手にした指示棒でディスプレイをぴしっと指し示した。
一瞬だけザザッとノイズが入り、映像が映し出される。
「はーい、こちらが現在の【皇女テセウス】のお姿です♪」
俺はごくりとツバを飲み込み、映し出された光景を脳裏に焼き付けようと目を凝らす――
◆
そこはライブハウスと思しき場所だった。
ステージ上でマイク片手に踊っているのは、先程の戦いを勝ち抜き決勝戦へと駒を進めた＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインである。クレアは涙目になりながら、ヤケクソのように歌い、踊っている。豪奢なドレスの重さを感じさせないキレのある動き。流行りに興味のない俺ですら知っている、街で狂ったように流れていた MEI のヒット曲だ。
観客席はいっぱいになっている。その光景が現実離れしたものとなっている要因は、観客たちが全員同じ姿をしているという一点に尽きた。おそろいのファンTシャツ、などというレベルではない。コピー・ペーストしたように寸分違わず同じ外見で、何百人と会場を満たしているのは、皇女テセウスの姿をした「人形」たちであった。闘技場では四人に増えていたが、ここまで大増殖されると何かの冗談にしか見えない。
さらにステージに背を向けて観客たちを押し留めている人物が二人。スーツ姿の皇女テセウスと、何故かメイド服を着た気弱そうな少女である。ライブスタッフ役、というところだろうか。スーツ版テセウスの無表情と、ほとんど泣きそうになっているメイド少女が対象的だ。
そして観客席の最前列では、俺の幼馴染――八雲凛が、制服姿のまま「♥LOVE MEI♥」と書かれたウチワとサイリウムを持って飛び跳ねている。
◆
「……なんだこれ？」
俺はやっぱり夢を見てるのか？
わりと何かキメてる系のやつを。
「あの通り、楽しそうにやっていますので♪」と、ミモザ。
「俺、もう心配するだけ損な気がしてきたわ……」
俺は天井を仰いでため息をつくと、窓の外、夕日に照らされる無人のグラウンドに目を向けた。
急に死んで人の心を掻き乱すだけ乱しやがって、
いざ再会したと思ったら、推しに興味関心全ぶっぱしてやがる。
確かに「後追いで死ぬほど入れ込んでいたアイドルに再会する」なんてのは、
ある意味ファンの願望の最たるものなのかも知れないが。
若干不安になるんだけど……あいつ、俺に気付いてるよね？
俺は生前と同じ名前、同じ姿でこの世界に来ているのだから、ひと目見ただけでわかっていたはずだ。
最近ちょっと疎遠だったとはいえ、幼馴染がいつの間にか死んでんだぞ。何ならあっちから先に声かけに来てもいいんじゃねーの？
……と、そこまで考えた時、俺の記憶はいくつかの光景を呼び起こす。
トーナメント表が開示された「顔合わせ」時と、ゴロウとの戦いの最中。何故かピンポイントで俺に注がれていた皇女テセウスの視線。
そしてテセウス――凛は、彼女自身の試合前に俺のもとに訪れ、ただひとこと質問をしたのではなかったか。
――あなたは……転生したいの？
俺はそれを肯定した。
あの問答は、凛にとってどんな意味を持っていたのか。
（……）
俺の思考をぶった切るように、いつの間にか接近していたミモザが目の前にひょこっと顔を出した。
「そういうわけで、蒼太さまには後腐れなく次の試合に臨んで頂きたいのです♪」
「……お前にとっちゃ、俺が大人しくトーナメント戦やってりゃ、後はどうでもいいってことだろ」と少しの皮肉を込めて吐き捨てた俺の言葉を、
「そりゃあそうですよぉ」ミモザはあっけらかんと肯定する。「担当官の存在意義はトーナメントの円滑な進行。それ以外にはありません」
と、ミモザは彼女にしては珍しく表情から笑みを消し、瞳に一筋の深刻さを浮かべる。
「……そのはずでした」
