せっかく死んだのに異世界転生選抜トーナメントがあるなんて聞いてないんですけど？ 〜チートだらけのバトルを最弱スキル【空気が読める】で生き延びる〜

準決勝: 悪役令嬢 vs 万物創造戦

第41話 クレア過去編: 『乙女ゲームの悪役令嬢に転生したわたくしは、主人公の町娘と百合カップルになって破滅エンドを回避しますわ！』

千年に一人のアイドルと呼ばれた MEI は、その人気の絶頂で、若くしてこの世を去った。

彼女の本名は伊藤(いとう)芽衣子(めいこ)。

かつて一世を風靡した伝説のアイドル「伊藤希咲(きさき)」の娘として生を受ける。

お茶の間のテレビでその姿を見ない日はなかったという母――希咲は、ある日「子供を身籠った」という理由で突然引退を宣言する。父親は明らかになっておらず、希咲自身も頑として口を割ろうとしなかったため、色々とスキャンダラスな噂が流れた。

人格否定と呼ぶのも生易しいほどの非難が飛び交い、絶望したファンの自殺事件すら起こり、失落する名声と反比例するように希咲の CD は飛ぶように売れた。

そうしてひとつの時代が終わった。

そんな希咲(きさき)の娘である芽衣子(めいこ)は、トップアイドルとして君臨することが宿命付けられていたと言っていい。

伝説のアイドルの「曰(いわ)く付きな」子供として生まれる前から世間の注目を一身に浴び、物心付く頃にはカメラレンズ越しに万の視線を浴びることが日常であった。

父親のわからない娘という悪評を跳ね除け、いや、むしろそれすらも話題性として踏み台にするかのように、芽衣子は幼くして「MEI」の名で芸能界にデビューした。

とはいえ、幼い芽衣子自身にそのような野心があろうはずもない。すべては彼女の母の意志であった。芽衣子はマネージャを兼任する母親とマンツーマンで過ごし、文字通り血を吐くようなスケジュールで激務をこなした。

母はとにかく厳しかった。母は、芽衣子を自らの到達できなかった高みへと導くことを生きがいとしていた。おそらく、それは母の――伊東希咲の、世(・)間(・)という形のない怪物に対する復讐だったのだろう。

幸か不幸か、芽衣子はその生まれの特異さに加えて、母の遠大な野心を実現できるだけの三つの武器を持っていた。

三つの武器。

すなわち「千年に一人の美少女」と評されるほどの、かつて写真集が記録的ヒットを飛ばした母・希咲をも上回る優れた【容姿】。

他人の感情を高精度で読み取り、自らに求められるものを即座に理解する【観察眼】。

そしてカメラの前で与えられた役割を演じきり、視聴者を虜にする魅せる才能――【演技力】である。

生誕から二十年。

偶像(アイドル)の最終形態。純粋培養の虚構。完璧たる被写体人形。アイドルの中のアイドルとして、芽衣子は――いや、MEI は、生ける伝説として輝きを放ち続けていた。

◆

「うぅ……つかれたぁぁ……」

芽衣子は撮影でへろへろになった身体をビジネスホテルのベッドに横たえると、弱々しく呟いた。

時刻は既に深夜二時を回っている。明日は五時半に起きて準備して、海外ロケのため空港に向かうらしい。

明日のスケジュールはもう決まっている。

明後日のスケジュールもだ。

来週も来月も来年も。

物心が付く前から、芽衣子の人生ははすべて、アイドルとして高みを目指すため敷き詰められた母の計画通りに進められていた。

明日も早い。お風呂に入ってストレッチしてスキンケアして、少しでも休まないと。

「……でも、ちょっとだけ」

と、芽衣子は荷物の中から携帯ゲーム機を取り出した。ゲーム機にはいつも、あるソフトが差し込まれている。

敷き詰められた日々の中で、わずかな空き時間にプレイする乙女ゲーム『天空のリベリオン』――通称『天リベ』だけが芽衣子の唯一の癒やしだった。

まだ芽衣子が小学生の頃に発売されたもので、とある大作映画のオーディションに通過したご褒美にと母にねだって買ってもらったものだった。それは芽衣子の記憶にある限り、最初で最後のワガママであり、母への甘えだった。母はもう覚えていないだろうが。

芽衣子は『天リベ』を何度も何度もクリアした。主な理由は他にソフトを持っていないからだけど、純粋にこのゲームの世界観に浸るのが好きだった。すべてのイベントをコンプリートして、キャラクターのセリフを暗唱できるほどだ。最近は周回するごとにテーマを設定して楽しんでいる。

（いまは、何のテーマでプレイしてたっけ……ああ、そうだ）

最後にゲームを起動したのは二週間前。忘れかけていたけど、確か【クレア縛り】でプレイしていたはずだ。クレアのセリフを全部集めて、このときクレアは何を想っていたのか、どうすれば彼女は幸せになれたのか……と妄想してみるというプレイだ。

クレア――クレア・エル・リヒテンシュタインは、『天リベ』の悪役ヒロインだ。高飛車で傲慢。甘やかされて育ち、富と権力を意のままに駆使して、何でも思い通りになると信じているご令嬢。

正規ルートだと、最後は主人公の町娘に婚約者を奪われ破滅エンドとなる。

やっつけるべき「ライバル役」として見られがちなクレアだけど、その生い立ちや背景を考えると、けっこう可愛そうなキャラでもある。ぽっと出の主人公に幼い頃からの想い人を取られたうえに、貴族の名門として地位を確立していたリヒテンシュタイン家も、クライマックスのごたごたで失墜してしまうのだ。

天国から地獄へと突き落とされた＜悪役令嬢＞は、ゲームがエンディングを迎えたあと、いったいどんな人生を送るのだろう。

芽衣子は、そんな風に考えてしまう。

◆

強い思い入れを抱きながらも、芽衣子は乙女ゲーム『天空のリベリオン』の根幹をなす恋愛要素をどこか覚めた眼で見ていた。

母は自身が芸能界を男絡みで引退したためか男の影に過度に敏感であり、芽衣子は、自身が恋愛の当事者になる機会を奪われたまま成長した。

都内の女子校に通わされていたこともあり、芽衣子は同世代の男子とまともに話したことがない。

他に接点のある男性といえば共演する芸能人か業界の脂ぎったオジサンだけである。

後者はただ気持ち悪いだけで論外として、イケメン揃いの芸能人たちは芽衣子にとって『天リベ』の攻略対象キャラと大差なかった。非現実的な、理想化された男。虚構で偶像でつくりもの。芽衣子はアイドル「MEI」として他人の目を欺いて生きているからこそ、同業の男たちから「ほんもの」の人間らしさを感じたことなどなかった。

そういった環境の影響か、それとも生まれついてのものなのか。

高校生になった芽衣子は、自身の恋愛対象が「女性」であることを自覚する。

ある意味で、それは好都合ではあった。

アイドルに恋愛はご法度だが、それは所謂「ストレート」な男女間の恋愛に限られる。芽衣子がドラマで共演する女の子に性的魅力を感じ、一緒の部屋で寝たり頬を寄せて撮影した自撮りをインスタに上げたところで、ファンはむしろそれを喜ぶのだ。どうやら「百合営業」と呼ばれるらしい。

アイドルとして好都合である一方、芽衣子は、自身の心を逃避させる場所が現実世界に存在しないことも理解していた。

生まれた時から芸能界(ここ)にいる芽衣子は、他の生き方を知らない。

セクシャルマイノリティであることを隠して生きる以上、異性や家族という「最後の砦」に駆け込むこともできない。母がそうしたように、スポットライトの下から逃げ出して「普通」になることが許されていない。

そう。偶像(アイドル)という義務(しごと)は――とても疲れるのだ。

どこか別の世界へと、逃げ出したくなるほどに。

◆

ベッドで横たわってひとしきりゲームを楽しんだ芽衣子は、大きなあくびをした。

「ふぁ……。流石に……寝よっかな」

芽衣子は身を起こしてゲームの電源を切ろうとした瞬間、咳き込んだ。

「――げほっ」

押さえた手のひらには、べっとりと血が付着していた。

（……ああ、またか）

それまでも何度かあったことなので、芽衣子は焦ることなくティッシュペーパーで血を拭きながら、明日のロケは喉を酷使するセリフあったかなぁ、と記憶をたぐり寄せる。

だが腹の底からこみ上げるような嘔吐感は、これまでの経験にないものであった。芽衣子は「うっ」と呻くと、両手で口を塞ぐ。内臓は痙攣し、自身の意志とは無関係に喉が血を吐き出し続けていた。

両手の中からぼとぼとと血が溢れる。

「あ、あれ……？」

ベッドの上に血溜まりが広がっていく。

そういえば、最近寝ていなかった。

サプリメントは飲んでいたけど、最後にまともな食事を採ったのはいつだろうか？

芽衣子は身体を支えられなくなり、うつ伏せに血溜まりの上へと倒れ込んだ。傍らのゲーム機には『天空のリベリオン』の画面、クレアの姿が表示されている。その立ち絵をぼんやり眺めながら芽衣子は考えた。

いま世の中は――MEI(あたし)一色だ。言われるがままに芸能活動を続けて、ここまで上り詰めた。お母さんの野望はまさにこれから始まる。

そんなタイミングで、当のあたしがこんなところで倒れたりしたら……

（お母さん、困るだろうなぁ）

謝らないと。

駄目な娘で、ごめんなさい。

期待に応えられなくて、ごめんなさい。

言われたとおりに出来なくて、ごめんなさい。

誰も聴いていない場所で、偶像の仮面を脱ぎ捨てた場所で。

最後の最後に、あたしが伝えたい言葉。それは――

「……ざまーみろ」

そう呟き、芽衣子は血溜まりの中で目を閉じた。