第40話 皇女テセウス vs ＜悪役令嬢＞クレア #6
――ぱん。
乾いた音が響いた。
おもちゃのように軽薄で、消えそうなほどに細い音。
皇女テセウスが感じたのは、トン、と、頭を小突かれたような衝撃。
「……え？」
テセウスは呆然と、彼女の額に手を当てる。
白磁のような皇女の手が撫でたのは、ぬるりとした感触であった。目の前にかざした白い手のひらには、べったりと血が付着していた。
その瞳にたっぷり疑問を残したまま、皇女の身体は力を失い――空を仰ぐようにして、仰向けに崩れ落ちた。
《こ、これは……銃ゥーーー！？！？》
――地に伏せる＜悪役令嬢＞クレアの手の中で。
最後の仕事を終えたハンドガンが、静かに煙を吐き出していた。
◆
＜悪役令嬢＞クレアは、限界ギリギリの一歩手前で力尽きたような演技を魅せた。
警戒を解いた皇女テセウスの眉間に叩き込まれたのは、クレア自身の転生スキルとは何の関係もない無骨な武器。
クレアが手にしていたのは、皇女テセウスがスキル【天地創造】を用いて生成したハンドガンであった。
テセウスが大鏡に向かって無造作に発砲したあとその場に打ち捨てられていた、何の変哲もないただの銃である。
ただの銃ではあったが、それはクレアが『テセウスが【創造】するものはクレアに触れることができない』と【ナレーション】を語るよりも「前」に生み出された物体であるため、こうして手に取って使用することができた。
クレアは衛星レーザーの攻撃を受ける直前にその銃を発見して、懐に隠していたのだった。
――ド素人のクレアでも外しようがないくらい、皇女に接近できるまで。
テセウスの【天地創造】によって創造されたハンドガンは――創造主が倒れたためであろうか、クレアの手の中で、少しずつ光の粒子となって消え始めている。
そしてテセウスの創造した銃と同様に、悪役令嬢の周囲を覆い尽くしていた【真空】の消失も始まったのだろう。目視できない【真空】が消えているためか、クレアの周囲の空間も光の粒子に満たされていた。
真空の支配する領域から脱したクレアに――空気が、戻ってきた。
「……か、は……ッ！」
突然正常に戻った大気を全身に浴びて、クレアは咳き込む。無様であることはわかっていたが、ぜえぜえと喘ぎながら肺いっぱいに酸素を取り込もうとする身体の反応に抗うことはできなかった。
呼吸が完全が戻るまで、しばらくかかりそうだ。
（……死ぬ、ところ……でしたわ……）
いかにスキルの制約とはいえ、ギリギリにも程がある。しかも、最終的な決着は【命短し恋せよ乙女】によるものではない。ただの演技だ。
乾燥し尽くした肉体に潤いを取り戻そうとしているのか、涙と唾液が止めどなく溢れてくる。
「……げほ……」
クレアはふらふらと立ち上がり、テセウスの身体を観察する。
皇女の眉間に穿たれた銃創から、一筋の血が流れていた。糸が切れた人形の如く、テセウスの瞳の光は失われている。
ようやく呼吸が落ち着いてきたクレアは、びっと、扇子でテセウスを指し示す。
「べらべらと勝因を語るムーブは、げほっ……敗北フラグ、ですのよ」
咳き込む喉の音を聞いて、クレアは彼女自身の――生前の最期の瞬間を思い出し、嫌な気持ちになる。
だが、最後に彼女の命を救ったのは天下り式に与えられたチートスキルではなく、彼女自身の【演技力】という、骨の髄まで染み付いた「嫌な」技能であった。
「痩せ我慢、と仰いましたね。当然も当然――我慢は演技の基本ですわ。不自由であろうが何だろうが……自己を捨て、感情を殺して【シナリオ】に従属する生き様こそが本懐」
逃れられない生き様と、悔やみきれない人生と。
＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインは、その仮面を被ったまま勝利を宣言する。
「スクリーンデビューはハリウッド映画の子役。わたくしは、ゆりかごから墓場まで演技し尽して死んだ女――『MEI』。かつて【千年に一人のアイドル】と呼ばれた、偶像の頂点なのですから」
※ 『MEI』の名は『第09話 ソウタ vs ゴロウ・イワサキ #3』で一度登場
