第39話 皇女テセウス vs ＜悪役令嬢＞クレア #5
《入ったァァーーッ！クレアの風の刃がテセウスを襲うッッッ！！！》
クレアはその＜悪役令嬢＞の仮面の下で、ぐっと拳を握りしめた。
厄介極まりない皇女とそのスキル【天地創造】との戦い。なんとか、攻略の道筋を見つけ出すことができた。
ちゃんと攻撃が通る。このまま、決める――！
「『風は、その鋭利な刃でテセウスの首を』……っ……！？」
と、クレアの【ナレーション】が途切れる。
猛烈な勢いで皇女テセウスを切り刻んでいたかまいたちも止まり、闘技場は不意の静寂に支配された。
《……な、なんだ？悪役令嬢の【声】が……？》
観客の戸惑いを代弁する実況の声。
だが、どうやらそれはクレア自身にとっても意外な事態であることが、その表情から見て取れた。
悪役令嬢は瞳に混乱を浮かべて口をぱくぱくと動かしている。
クレアが感じたのは、瞳と、そして舌の表面から水分が蒸発していく感覚。
――何も語れない。
そして――呼吸ができない。
それ以上立っていることができず、クレアは崩れ落ちるように膝を付いた。
◆
皇女テセウスは、血を流しながら立ち上がった。
「……うまく、いったようですね」
血液の真紅が、皇女のドレスとプラチナシルバーの髪を痛々しく汚している。見る限り、彼女自身の損傷も決して軽いものではなかった。片腕は肘の下からほとんど切断されかけて、ぶらんと皮一枚でぶら下がっている。
テセウスは動く方の手に包帯を【創造】すると、それを、千切れかけている方の手の傷にぐるぐると巻きつけて固定した。子供が壊れたおもちゃを不器用に修理するかのような、乱暴な治療である。
かなりの深手であるにも関わらず、皇女の表情はダメージの痕跡を感じさせなかった。
どうして、と。
瞳で問いかける悪役令嬢に、テセウスは微笑んで答える。
「語るシナリオが具現化するのなら、語れない状況に落とせばいい。お喋りするには、音を媒介する空気が必要よね？」
皇女は闘いの舞台を包み込むようにして、両手を広げた。
「私が創造したものは――真空」
テセウスの衛星レーザーによって、焦土と化した地面。その中にあって、膝を折った悪役令嬢を中心として無傷の地面――レーザー攻撃が届かなかった範囲――がぽっかりと広がってる。
クレアが語った【ナレーション】は『テセウスが【創造】するものは、何ひとつクレアに触れることができない』というものであった。
これから先、テセウスの創造するいかなる攻撃もクレアに触れることができない。
だが。
創造された真空は――クレアに触れることなく、悪役令嬢の周囲から空気を奪い去った。
《し、真空ゥゥッッ！？単純明快、極悪非道ッッ！！皇女テセウス、悪役令嬢のチートスキルを物理的に封じて来たァァーーッッ！！》
実況のオーバーリアクションを聞いて、テセウスはちょっと肩をすくめ、クレアに向かって笑ってみせる。
「……あなたの風攻撃を受けての思い付き、です。明治ごろかしら？昔、かまいたちは真空によって発生するという俗説があったそうですから。ちょっと賭けでしたけど――直接あなたを傷付けなければ【シナリオ】の効果外みたいですね。その中じゃ、お得意のチートスキルは使えないでしょ？」
「……ッ！」
「……ま、ついでに呼吸もできませんけどね」
クレアはうつ伏せに倒れ込んだ。
だがその瞳は未だ死んでおらず――執念の光を灯してテセウスを睨みつけている。
真空の中にいるクレア自身、テセウスの言葉は聞こえていないに違いない。
だが皇女の仕草と表情は、クレアのスキル【命短し恋せよ乙女】にとって致命的な事態が発生したことを理解させるには充分であった。
致命的な事態。
それは「音を媒介する空気を絶つ」ことに加えて、もうひとつ。
皇女テセウスが試合開始当初から測り続けていた、
クレアのスキルの限界が露呈したことをも意味していた。
「そして、あなたのスキル――万能に見えて、かなり効果範囲が限られている」
「……」
「ヒントはいくつかありました」
勝利の確信によるものか、いつも冷静な皇女の口調はどこか高揚した早口に変化しつつあった。
「最初の違和感は、ドラゴンと戦う姿を見たとき。あなたは試合開始直後に後ろを向いて無防備な姿を晒した。どうしてあんなことをする必要があったのか？答えはおそらく――先に攻撃されるため。攻撃を見てからナレーションを考えていたのでは間に合わない。だから自ら情報を制限して、ずっと汎用的な――たとえば『クレアは初撃を防いだ』とかいう――ナレーションで、確実に攻撃を受けないように流れを作ったのではないでしょうか？」
「ぐ……ぅ……」
クレアは眼を血走らせながら、ずりずりと、テセウスに向かって這い進む。
創造された【真空】はどこまで続いているのか。
どれほど進めば、再び空気を肺いっぱいに吸い込むことができるのか。
少なくともあの女が立っている場所には、空気が存在するはずであった。
「その仮説は私との戦いで裏付けられました。あなたは開幕直後、私に攻撃を仕掛けなかった。あれはきっと、同様に『初撃を躱す』と既に語っていたから。語った【シナリオ】が現実化して初めて、あなたはその次の【ナレーション】を語ることができる。あなたは次に起こる出来事しか叙述できないんです」
自身に向かって這ってくるクレアを見下ろして、「そもそも」とテセウスは言葉を続ける。
「そもそも――あなたの能力はほとんど万能に見えます。だって、自分の好きなように現実を決定できるんですから。だったら、たとえば『敵は頭上から現れた巨大な剣に貫かれ絶命した』とか『突然のギブアップを宣言した』……なんて風に語ってあげれば、何の苦労もなく勝ち進んで優勝できるはず」
それは＜悪役令嬢＞のスキルを知った者、すべての脳裏に浮かんだ可能性であろう。
任意の現実が実現できるのであれば、最初から「勝利」を決定してしまえばいい。
だが、クレアは彼女のスキルをそのような形で使用することはなかった。
「あなたがそうしないのは、はじめ、性格によるものかと思ってました。できるだけいたぶって殺したい、とか。敵に無力を思い知らせたい、とか。苦しむ姿を見るのが好きだ、とか。敵が敵自身の能力で敗北する姿に高揚を覚える……とか」
「……」
「でも、あなたはいかにも万能なそのスキル――【命短し恋せよ乙女】を、何故かほとんど身を守るためだけに使っている。あなたは防御とカウンターを主軸にしている。いえ……そうするしかないと言ったほうが正しいでしょうか」
「……」
「あなたはドラゴンと戦うとき、既に防御から初めている。ということは、防御に偏ったあなたの戦闘スタイルは、対ドラゴン戦のひとつ前――トーナメント初戦にそのきっかけがあるんじゃないですか？」
テセウスの口調はますます早口になる。
「初戦は、炎系の闘技者を自爆させたとか言ってましたっけ？でもそこに至るまでの間、あなたはどんな気持ちで戦っていたのかしら？……突然の死闘。向けられる殺意。慣れないスキル。死にたくないという一心であなたの発現した能力は、きっと大半が【防御】に関わるものだったのでしょうね」
「……」
「初戦であなたが身を守るために発動した技は、あなたのシナリオにしっかりと記された。だからあなたは二回戦目もシナリオに矛盾が生じないように、防御スキルを中心に戦わざるを得なかった。最初から最後まであのドラゴンの攻撃を受け続け、そして最後は――やっぱり相手のスキルを跳ね返しての勝利。……こう考えると全ての辻褄が合うんです」
テセウスは高揚を押さえきれないように、両手を広げて天を仰ぐ。
それは、何というべきか。
冷徹な「人形」の裏に隠されている、彼女自身の「素」の部分が見え隠れしているようにも思えた。
「つまり、それがあなたの能力の限界。――ゲームマスターは、シナリオが論理的に破綻するような流れを創り出すことができない。乙女ゲームの悪役令嬢であるあなたは、本来のゲームシナリオでは必ず破滅エンドに至ってしまう。あなたのスキルの本質は、そんな不条理なゲームシナリオに対する反乱であり――そしてそれ故に、あなたの創り出す新しいシナリオも、シナリオとして成立していることが最低条件なんでしょう？」
「……」
「一方的な勝利は面白くない、なんて言ってましたけど……本心かしら？もしかするとシナリオを盛り上げるために、戦闘ではそれなりに苦戦した上で勝たなければいけない、なんて制約があるのかも。筋書きに反乱したかったわりには、ずいぶんと不自由な能力よね？」
「……」
「あなたの行ってきた積み重ね自体があなたを制限し、限定し、弱体化させる。あなたは再帰的にあなた自身の限界を定義してしまうことで――無限であったはずの可能性は、有限へと落ちる」
潜在的に万能であった＜悪役令嬢＞は有限の地平に落とされた。
残っているのは自らの【シナリオ】を決定する力を持たない、ただ無力な少女のみ。
じりじりと這い進んでいたクレアの動きが止まる。
テセウスはその様子を「……」と見据え、小さく「【天地創造】」と呟いた。
手の中に生成したのは、いかにも戦闘には似つかわしくない、A4サイズのホワイトボードとマーカーであった。テセウスはボードにキュキュキュとマーカーを走らせる。
そして地面に這いつくばるクレアの視線に合わせてしゃがみ込むと、ホワイトボードを示す。
――そこには『ギブアップ？』という文字が書かれていた。
霞む眼でその文字を認めた＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインは、
最後の力を振り絞るように不敵に笑うと――皇女に向かって震える中指を突き立てた。
クレアの手が、ぱたり、と地面に落ちる。
一瞬の沈黙のあと、会場は歓声に包まれた。
《これにて決着ゥゥッッ！異世界転生トーナメント準決勝戦は、勝者、皇女――》
そのとき。
ぱん、という乾いた音が、闘技場に響いた。
