第34話 インターミッション: 因果
「元の世界に……戻れる？」
「かも知れないと、俺は思ってる」
困惑と希望が綯い交ぜになった声色で繰り返すゴロウに、俺は頷いて応えてみせる。
ゴロウは「……」としばらく沈黙したかと思うと、俺に問い返した。
「ソウタ君はいいのか？」
「俺？」
「その理屈なら、ソウタ君も……戦う代わりに元の世界に戻ることができるんじゃないか？それに、次の相手は……」
「……」
ゴロウの言わんとすることは理解できた。
黒いフードを被った女の子――「ルナ」こと＜魔王＞スウィーティーは、彼女の担当官ヤナギによれば転生者八名の中で「最強」であるという。
蓋を開ければ圧倒的だった先の戦闘を見ても、おそらく俺が真正面から戦ったところで【空気が読める】スキルでは太刀打ちできないに違いない。表面的なスキルなら、確かに能力をコピーすることである程度渡り合えることができるかも知れない。だが何より致命的な俺と「ルナ」の違いは――相手を潰すことに躊躇がない、という身も蓋もない事実。
そんな相手との戦いに臨むよりも、現世に戻る手段があるならそうすべきではないかと。
ゴロウはそう言っているのだ。
「……試合中に話した幼馴染のこと、覚えてるか？」
「ああ……自殺で亡くなった、って……」
「――凛、って言うんだ」
あいつの姿を思い出すために努力は必要ない。
ただ名前を呼ぶだけで、まだ生きているみたいにありありと、凛との記憶が頭の中をくるくると駆け巡るのだ。
「八雲凛。物心付いた頃から一緒にいて、兄妹みたいに育って。何となく……ずっと一緒にいることが当たり前だって思ってた。何もしなくたって、ずっと隣に――」
俺はそうして、凛が死んでからの一ヶ月をぼんやりと過ごしていた。ぼんやりと――何をして生きていたのか、ほとんど記憶していないほどに。
気が付けば、猛烈な速度で迫りくるトラックが耳障りなクラクションを鳴らしているところだった。
「……俺は、轢かれて死んだとき思ったんだ。ああ、よかったって。そんなこと思っちゃいけないってわかってるけど、思ってしまった。だからミモザに出会って、キタコレ転生演出か！？ってなった時も……せっかく死んだのなら、誰も凛のことを知らない世界に転生してやんのもいいかなって――まぁ、前向きに検討を進めていたわけっすよ」
だんだんこっ恥ずかしくなってきたので、最後の方はちょっと冗談交じりに。
それでもゴロウは小さく頷きながら俺の話を聞いてくれて、
「前向きって言うのかな、それは」と、苦笑いで俺の空気を和ませてくれた。俺も少し笑う。
「前に向くしかなかったんだ。元の世界に戻ったって、あいつが居ないんじゃ何の意味もない――」
「……」
「でも」
ここまでが俺の話。
そしてここからが、ゴロウの話だ。
「でも――ゴロウは、違うだろ」
「違う？」
「言ってたじゃないか。弟や妹が気がかりだって」
ゴロウは図星を突かれたように、う、と言葉に詰まる。
俺はさらに畳み掛ける。
「あとは、担当官の問題」
「……僕とソウタ君の【魂】を管理しているのが誰か、ってことだね」ゴロウはすぐに俺の意図を汲み取った。
「そう」俺は頷いて続ける。「正直、俺はミモザが手伝ってくれるビジョンが見えない。けど……リリィはゴロウがそう願えば、元の世界に戻れるように協力してくれるんじゃないか？」
「……」
俺がこれまで語った希望は、あくまで収集した情報から【空気を読んで】組み立てた仮説に過ぎない。
転生者は【オルデュール】という世界にとっていわば外部因子であり、世界の仕組みをゼロから観測して推論を進めていくしかないのだ。
一方の「担当官」は――俺たち転生者とは違って、世界の理サイドに属する存在である。
だから、ゴロウにずいぶんと懐いているリリィなら、ゴロウの魂を元の世界に戻してくれるのではないかと。
俺の立てた仮説が現実的なものかどうか、リリィならわかるんじゃないかと。
そう考えたのだった。
「……」
当のゴロウの「担当官」リリィは、さっきからずっと俯いて黙り込んでいた。
「……リリィ？」
と小さな顔を覗き込んだ俺は、ぎょっとする。
リリィは、ぽろぽろと大粒の涙を零していた。
「――ムリなの」
リリィは涙を流しながら震える声を絞り出す。
……小さい子を泣かせたみたいですげー罪悪感だ。
「ゴロさんは元の世界ではとっくに死んでて、死んだものはもとに戻せない。ゴロさんの【魂】は……いま、消滅の手前で『一時停止』している状態なの。魂の在り方を変えて別の世界に移すことは出来ても、ある世界で起こったことをなかったことにする――因果の流れを逆流させる、なんてことは……ムリ」
「……熱力学の第二法則、か」とゴロウが呟く。
と、リリィは涙を拭うとびっ、と俺の眉間を指差した。
「ゴロさんを復活させられるなら、あたしだってそうしたいっ！あんたの命を引き換えにしてでも！」
「リリィ……」とゴロウはリリィの頭を撫でる。
「雰囲気で誤魔化してるけどひでぇこと言ってんの気付いてるからな？俺、空気読めてるからな？」
リリィとゴロウが感動的なムードを醸し出している隣で、
命をクーポン券扱いされた俺はムダな抗議を試みているのだった。
と、そのとき三人は、遠くから響いてくる実況の声を聞いた。
《――準備はいいか野郎どもッッ！準決勝戦ッ！始まるぞォォォッッ！！》
◆
「準決勝戦……もしかして」
と、ゴロウはやや焦って俺を見るが、
俺は首を横に振って彼の懸念を否定する。
「試合の前になれば【担当官】が迎えに来るはずだ。ミモザが俺のところに来ていないってことは、次の試合は俺じゃない側の二人――＜悪役令嬢＞と＜皇女＞の戦いなんだろう」
そして俺は立ち上がる。
「――行こう。あと……ごめん。勝手な早とちりで、余計なことを……」
「いいさ、僕のために考えてくれたんだろ」とゴロウは笑ってみせた。
「……うん」
「覚悟はしてたから大丈夫。でも、君は……」
と、ゴロウはまだ何かを伝えようとして口を開く。
だがすぐに、これ以上語るべきことが俺たちに残されていないと思い直したのか、ゴロウは沈黙を選択した。
今の俺に許されているのは、観客に徹すること。
観察し、推論し、戦略を立て、そして――生き延びること。
俺は拳をもう片方の手のひらにぱんと打ち付け、呟いた。
「逃げられない、戻れない……なら、進むしかないんだ」
