第35話 皇女テセウス vs ＜悪役令嬢＞クレア #1
――時は少し遡る。
＜魔王＞と＜雷神＞の戦闘が終了したあと。
闘技場の喧騒から切り離された、ヴィクトリアン調の豪勢な装飾が施された室内。
二人の女がそこにいた。
金髪縦ロールにドレスを纏い、部屋の中央に設置されたテーブルに座ってティーカップを手に持っているのは、ベストエイト戦を勝ち残った四人の転生者のひとり――＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインである。
クレアの後ろには、メイド服を着た少女が立っている。年の頃は十代半ばといったところだろうか。だが、キョロキョロと落ち着きのない視線やその立ち振る舞いから、クレアよりもどこか幼い印象を受ける。
少女は固唾を呑んで、紅茶に口をつけるクレアの後ろ姿を見守っていた。
クレアはティーカップを口から離すと、その端正な眉を歪めた。
「……不味い紅茶ですこと」
「も、もももも申し訳ございませんお嬢様！」と、メイド少女はぺこぺこと何度も頭を下げる。
「ローズマリーを責めたわけではありません――わたくしの、想像力の問題ですわ」
クレアはローズマリーと呼ばれたメイドの謝罪を軽く流すと、カップの中の紅茶を一息に飲み干した。そして左手の扇子で口元を隠しつつ、カップをテーブルに戻す。
「生前はゆっくりお茶を飲むこともできなかったのですから……味なんて、想像できなくて当然かも知れませんわね」
「大丈夫ですお嬢様、見た目は完璧です！」
両拳をぐっと握って力説するローズマリーに、クレアは苦い顔をする。
――見た目、か。
紅茶だけでなくこの部屋も、彼女の「担当官」ローズマリーに着せているメイド服も――彼女のスキル【命短し恋せよ乙女】を使って具現化したものであった。
何度も繰り返しプレイした乙女ゲームのおかげで、外見だけはそれらしい形を造ることができる。
クレアが【シナリオ】の中で紅茶を描写すれば、たちどころにいかにも美味しそうな紅茶が現れる。けれど、そこに内包される本質――たとえば紅茶の味そのもの――は、クレアの想像力の限界によって規定されるらしかった。
ローズマリーはクレアが想像した紅茶をカップに注いだに過ぎない。かわいいメイドの女の子にお嬢様と呼ばれ、給仕して貰いたいという、クレアのわがままを叶えてもらっただけである。
＜悪役令嬢＞クレアは、この世界――【オルデュール】にいる間、好きなことだけして生きてやると心に決めていた。
――もう戻らない、かつての人生とは違って。
「願わくは、もうしばらくゆっくりしたかったところですけれど。……堪え性のないこと」
と、クレアは部屋の壁にかけられている大きな鏡に視線を向ける。
鏡であるはずのそこには、クレア自身の姿の代わりに闘技場の様子が映し出されていた。
＜魔王＞と＜雷神＞の戦いを終えた闘技場。主に＜魔王＞の攻撃によって破壊されたはずのその場所は、いつの間にか、元通りの傷一つない姿を取り戻している。
＜魔王＞スウィーティーと＜雷神＞トールヴィッヒの戦闘は、結果的に＜魔王＞がその凄まじい力を披露するだけの舞台と化した。スキルも戦略も何もない、ただただ純粋な、敵をねじ伏せる強大な力。
「……＜魔王＞と＜皇女＞。ま、女の子がこれだけ残れば十全ですわ」
「お嬢様、でも、ひとりオトコが混じってますよ？」
短い付き合いながら、すっかりクレアの趣味嗜好を理解しているローズマリーの言葉に、
クレアは扇子で口元を隠して静かに応える。
「ソウタ……でしたっけ。まったく空気の読めないこと」
当初、クレアにとってソウタは道端に転がる石ころ程度の存在でしかなかった。
だが……ソウタが「他人のスキルをコピーする」戦い方を見せたことで、クレアにとっての意味は一変する。
――【空気が読める】スキル。
全転生者の中でただ一人、＜悪役令嬢＞クレアだけは――おそらくソウタ自身も未だ知らない、その先にある意味を見据えていた。
「……ローズマリー。あの男のスキルは【空気が読める】、なんてものではないでしょう？」
「ほへ？」と、メイド少女は眼をパチクリさせる。
「その本質は、わたくしの【命短し恋せよ乙女】と同等……そうではなくて？」
どこか確信を持った声で、クレアはそう告げた。
それはローズマリーに尋ねているというよりも、むしろ、自分自身に言い聞かせているのかも知れなかった。
「ご、ごごごごめんなさいお嬢様、担当外の転生者のスキルは、その、私もよく……」
「――気にしないで、ローズマリー。戯言ですわ」
かつて――文字通り、死ぬまで演技を生業としてきたからこそ。
どこまでもギリギリで切り抜けるしかない悪役令嬢は――観察眼と演技力にだけは、自信がある。というよりも、それだけで生き延びてきたのだ。
見誤るはずがない。
同等のスキルを持つオトコ。
だからこそ理解できる。
だからこそ想像できる。
だからこそ――想像できない。あの【空気が読める】スキルが、どこまで先に進めるのか――
考え込むクレアに、ローズマリーがおずおずと声をかける。
「あ、あの、お嬢様。そろそろ……」
「……ええ、そうですね。まずは……眼の前の厄介事を乗り越えなければいけませんわ」
クレアは立ち上がり、闘技場の様子を映す鏡に向かって歩いていく。
「――この世界は、お茶もお菓子も、ぜんぶ紛い物で、真似事で、出来損ない。わたくしは……こんなところで留まるわけにはいかない」
早く――わたくしのシナリオが描く世界へと。
（ローズマリー。もう少し、この茶番に付き合って頂戴……）
クレアの表情は、手に持つ扇子で覆い隠される。
そしてその扇子が外された時には、既に彼女の瞳は〈悪役令嬢〉のそれへと変貌していた。
「『クレアは鏡を通り抜け、闘技場へと進み出る――』」
悪役令嬢の身体は、彼女の語る【シナリオ】通りに、大きな姿見のなかにとぷんと入り込んでゆく。
◆
《――準備はいいか野郎どもッッ！準決勝戦ッ！始まるぞォォォッッ！！》
闘技場は割れんばかりの歓声で満たされていた。
彼女自身が想像した静かな空間から闘技場に歩み出たクレアは、その騒々しさに顔をしかめる。
《まずは――悪役令嬢、クレア・エル・リヒテンシュタインッッ！戦闘向きじゃない、なんて言わせないッッ！！チートスキルを携えて、ついに準決勝に進出だァァァ！！》
（――相変わらず、五月蝿いこと）
上空に、彼女のステータスが映し出される。
■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■
転生名: ＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタイン
転生スキル: 【命短し恋せよ乙女】
転生先世界: 『乙女ゲームの悪役令嬢に転生したわたくしは、主人公の町娘と百合カップルになって破滅エンドを回避しますわ！』
■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■
《そして――皇女テセウスッッ！こちらもチート中のチートッッ！万物創造スキル【天地創造】は――不滅の肉体をも乗り越えたッッ！！！》
静けさを携えて、皇女の姿が闘技場に現れる。
その冷たい表情からは、何らかの意志を読み取ることが難しい。だが観客もクレアも、彼女はただの静かな皇女という枠に留まらないことを知っている。その恐ろしさを、嫌というほど見せつけられていた。
ヴンという音とともに、上空に浮かび上がる文字列。
■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■
転生名: 皇女テセウス
転生スキル: 【天地創造】
転生先世界: 『没落最強皇女の復讐譚 〜嵌められて底辺まで落ちたけど無敵の物質創造スキルで無双できますが何か？〜』
■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■
――想像と創造。叙述と現象。
相反するスキルを持つ二人の女が、闘技場の上で相対する。
