第29話 インターミッション: 不要
暗闇から音もなく現れた＜魔王＞の担当官――ヤナギ。
その男は細い長身に仕立ての良いスーツを纏い、端正な顔に嘘くさい微笑を貼り付けている。
――見つかった。
ヤナギに相対する俺の背中を、冷や汗が流れ落ちる。
どうする？
ちら、とルナを横目で見る。
俺の背後に広がる草原。ほんの数歩下がるだけで、すぐにでも暗い廊下から広い世界に飛び出せそうだというのに。
不可視の壁が、逃亡を許してくれない。
……この「ヤナギ」という男を倒して、ルナを連れて逃げるか？
思い切った選択肢が俺の脳裏をよぎる。
そもそも、それが可能かどうか。俺たち転生者の「担当官」というものは――強いのか？
ヤナギは俺と五メートルほどの距離を開けて向かい合う。
緊張を高める俺の表情を「……」としばらく眺めていたヤナギは、ふっ、と笑ってみせた。
「――ご心配なく。あなたの邪魔をするつもりはありません」
「どういう……ことだ？」
「言葉通りの意味ですよ。もっとも――」
語りながら、ヤナギは俺とルナの方へと歩み寄ってくる。
じりじりと後退した俺は、闘技場出口の見えない壁に背中を預ける形になった。
ヤナギはルナの側まで辿り着くと、
「――彼女の方は、話が別ですが」
と、令嬢に付き従う執事のような仕草で、すっと彼女に手を差し出した。
「さぁ、＜魔王＞スウィーティー。行きましょう」と、ヤナギ。
「……」
ルナはやはり、ぼんやりと床に視線を向けている。
ヤナギは小さく微笑むと、そっとルナの腕を掴んだ。
――刹那、ヤナギの腕が深紫の炎に包まれ――破裂する。
「――うおぉ！？」俺だけが、驚きの声を上げた。
「……」ヤナギはまるで痛みを感じていないかのように、その微笑みを崩さない。
そこらに飛び散ったヤナギの肉片は、すぐに紫炎に焼き尽くされて消し炭となった。
眼の前に飛んできたヤナギの指だったものが、紫の炎によって炙られ、捻じれ、カサリと音を立てて崩れるまで。俺は、その一部始終を見ていた。
ごくりとツバを飲み込み、その間ひと言も喋らないヤナギに視線を戻すと、
俺は、そこにないはずのものがあることに気が付く。
「な――なんだ、これ？」
ヤナギの腕は、何事もなかったかのように平然と身体にくっついていた。
（幻覚……？いや、だって、実際に爆発して……）
ちらっと、再び眼の前の消し炭を見る。……原型を留めていないものの、幻なんかじゃあない。確かに今もそこに存在している。
ヤナギは手を軽く開閉すると、懲りずに再びルナにその手を差し出した。
「失礼。その呼び名はお嫌いなのでしたね。――ルナ、行きましょうか」
「……うん」
ルナは、今度は素直にヤナギの手を取った。
彼女が立ち上がると、ヤナギと手を繋ぐ形になる。
俺の視線に気が付いたのか、ヤナギは繋いだルナの手をちょっと持ち上げて見せる。
「ああ、ちなみに、ルナというのは彼女の生前の名前です。ルナは六歳で亡くなりましたが、この経緯も大変――」
「やめてくれ」俺は静かな口調でヤナギを遮った。
「――おや、失礼。ご興味がお有りかと」と、ヤナギは悪びれずに片方の眉を上げて応える。
「……ここにいる誰かが生きてた時の話は、聞きたくない」
ヤナギは薄く笑って首肯した。
この【空気が読める】スキルのせいか、ここに来てからというもの、俺はたくさんの人間の生き死にを大量に浴びてきた。それで何というか……疲れていたのだろう。これ以上辛い話を聞かせられるのは勘弁して欲しい、というのが、率直な願いだった。
ゴロウの過去については――あれは俺自身が望んだ一種の贖罪だから、例外だ。
自己満足と言われればそれまでだろうが。
◆
「――それでは」
苦い顔をしている俺をよそに、ヤナギは俺に一礼すると、ルナの手を引いて歩き出す。
その光景は、まるで良家のお嬢様とそれに付き従う執事のように見えた。お嬢様が黒いローブを被っていることが玉に瑕だが。
彼自身の言葉通り、ヤナギは確かに俺をどうこうするつもりはないようだった。
――このまま見送ればいい。
俺の思考の一部がそう囁く。だがそれとは別の思考が頭をもたげる。
――情報が必要だ。
このままでは、何も変わらないままトーナメントが続いていく。
俺たちを取り巻く【オルデュール】という世界は、俺たちにとってどこまでも不思議な世界であり続け、何もわからないまま殺し合うことになる。
定まった流れに、石を投げ込め。
俺の【空気が読める】スキルによるものか、それともただの直感か。
もとに戻りつつある空気を乱せと、何かが俺を駆り立てた。
気付けば、俺はヤナギを呼び止めていた。
「その子、連れて行くのか？」
「……？ええ」と、ヤナギは横顔をこちらに向けて応える。
俺は、一人の女を思い出していた。
長い黒髪にスクエアフレームの眼鏡が似合う、金色のドラゴンを完全に尻に敷いていた「担当官」の女。
そう、名前は確か――
「……あの、ガーベラって姉さんと同じか。担当官ってやつも大変だ」俺は呟いた。
「ガーベラ？」ヤナギはわずかに怪訝な表情を浮かべる。「あなたと面識が？」
「まぁな」と答えながら、俺は手応えを感じていた。
「例のドラゴンが試合前に俺にちょっかいかけてきたんだが、そいつを迎えに」
「ああ」と、ヤナギは頷く。「得心が行きました」
情報格差によってわずかながら話題の主導権を握ることに成功した俺は、心の余裕を取り戻しつつあることを実感する。
だがヤナギが独り言のように付け加えた言葉が、俺の意識にアラートを灯す。
「まぁ、彼女はもう居ませんが」
「……居ない？」
不穏な空気に俺は眉をひそめる。
ヤナギは頷くと、何でもないことのように応えた。
「担当官は――生と死の狭間にあるこの【オルデュール】において、転生者の【魂】を管理する存在です。試合の中で転生者が死亡すれば、魂はどこへも行けません。当然ながら、担当官も不要になります」
「不要……それは――」
死ぬ――ってことか？
明確に言葉にしなかった俺の思考を呼んだように、ヤナギは続ける。
「存在が消滅するという意味だと……そうですね。生き死にの概念に当てはめれば、死ぬと言って相違ないでしょう」
「……」
ヤナギの語る世界の理に、俺はただ沈黙する。
【空気】は変わり始めていた。
