第28話 インターミッション: 魔王
「逃げられないよ、お兄ちゃん」
囁きのような小さな声に、俺は口から心臓が射出されるかと思った。
心臓の代弁をするように俺の身体は飛びあがり、声と逆手の壁に背を張り付ける。そうして、暗闇の中に体育座りしている声の主を観察した。そこに居たのは――
「――＜魔王＞？」
黒いローブで全身を覆った、六歳くらいのツインテールの女の子。
八人のトーナメント参加者のうち一人、＜魔王＞スウィーティー、と呼ばれた女の子であった。
彼女は俺のことを見るでもなく、ぼんやりと石畳の床に視線を落としている。
いくらか落ち着いてきた俺は、ごくりと唾を飲み込んでから、口を開く。
「……逃げられない？どういうことだ？」
「ここから出られないの。ルナもやった」
「――ルナ？」
「ルナ、スウィーティーとかいう名前じゃない」
彼女――ルナの言葉には、敵意に類するものが微塵も感じられなかった。
同時に、ほとんど生気も感じられない。ぽそぽそと囁くような小声は、この年頃の女の子としては痛々しいほどに無気力であった。
「……」
俺はルナから目を逸らすと、闘技場の出口、暖かな日差しが溢れる草原に向かってそっと手を伸ばしてみる。
手は見えない壁に阻まれて、それ以上進むことができない。
「……なんだこれ。壁……なのか？」
俺はその「壁」を軽く殴ってみる。ガラスか何かであれば、たわむなり揺れるなりしてもよさそうだが、まったくその様子がない。何と表現するべきか……。俺の手がその壁を殴ったという事実自体が壁の先では「存在しない」ような、奇妙な手応えのなさ。
「お兄ちゃん、そこ退いて」と、ルナの声。
視線を彼女に向けると、ルナは小さな手をその「見えない壁」にかざしている。
――何だ？
疑問に思いながらも、ぞくりと嫌な予感が首筋を這い上がり、ルナの言うとおりに闘技場の出口から数歩下がった。
次の瞬間、ルナの手のひらから深紫に輝く【力】が放たれ、見えない壁に直撃した。
「……ッ！？」俺は絶句するしかない。
ビームのようにも見えるそれは、＜神殺し＞ユートが見せた【神をも殺す剣】や、金色のドラゴンが最後に放った一撃に近いもののように見える。
物理法則では説明できない破壊の渦――これが【魔法】と呼ばれる力なのか？
見えない壁に向かって、直撃すれば人体など消し炭も残らないであろうルナの【魔法】攻撃が続く。
五秒ほど経過しただろうか。
それが止まったあと、闘技場の出口には何の変化も――焼け焦げた跡や、僅かなひび割れすらも――見られなかった。
「……どうやっても行けないの」と、ルナは淡々と言葉を紡ぐ。
逃げられない、という彼女の言葉は「逃がさない」という意味ではなく、
ただ純粋に事実を伝えるものであったのだと理解する。
と、俺は、黒いローブから覗くルナの手足から血の気が失せていることに気が付く。
芯から身体が冷えてしまっているらしい。
ここに来るまで、俺も陽の当たらない石壁に触れていた。秋の明け方のアスファルトのような冷たさが、今も指先に残っている。
ルナは、いったい何時から……この石畳の上に座っているのだろうか？
（それに、確か次は……）
ベストエイト戦、最後の試合。確かそこでは＜魔王＞と＜雷神＞の戦いが予定されていた。こんなところで体育座りしている場合ではないはずだ。
つまり彼女の望みは、戦って勝つことではない。そう、今の俺と同じように――
「……ルナ……ちゃんは、外に行きたい……のか？」
「……」ルナは沈黙で以て俺に応える。
何も語らない。
少しも動かない。
ただ、その場に座っている――小さくて、儚い存在。
この娘は、こんな暗いところで身体を冷やしていてはダメなんじゃないか。すぐそこに見える、暖かい日差しに照らされた草原で駆け回っていてくれた方が……何というか、俺の精神がラクだ。
俺は、そっとルナの頭を撫でようとして手を伸ばす。
「なぁ、俺と――」
だが俺の手が彼女の頭上に伸びた瞬間、
「いやっ……！」と、ルナはビクッと身を震わせて縮こまった。
「――ご、ごめん」
ルナの反応に驚いた俺は、とっさに謝罪の言葉を口にする。
それまでほとんど俺の行動に無反応であったルナが、突然見せた恐怖。
……そう、それは確かに恐怖だった。頭に触れられることを、彼女は恐れていた。
「ごめん……な。もうしないから。だから、一緒に外に――」
「無理ですよ、ソウタ様」と、後ろから男の声。
「――ッ！？」
短時間に二回も驚かされた俺の心臓は職務放棄でもしたのか、鼓動を刻むことを忘れたように、俺の息が停まる。
なんとか思い出して新鮮な空気を吸い込みながら、俺は後ろの暗い通路を振り返った。
暗闇の中から現れた声の主は、スーツを着た背の高い男だった。
さっきオーバーリアクションで驚いてしまったことが今更ながら恥ずかしくなっていた俺は、
ギリギリのところで冷静を装い、そいつを睨みつけて問いかける。
「……誰だ？」
「申し遅れました。私はこちらの＜魔王＞スウィーティー担当官――【ヤナギ】と申します」
ヤナギと名乗った男は、慇懃無礼な態度で深々と一礼した。
