第27話 インターミッション: 逃亡
俺――四十九院蒼太は闘技場の歓声から離れ、一人で場内の通路を歩いていた。
カミカゼが絶対優位の状況下で、勝利の直前、皇女テセウスに対する攻撃を止めた時。
――また狂うたか。
彼はそう呟いていた。ほんの一瞬で、まるで別人になったかのように見えた。
カミカゼの瞳には何かを諦めたような、どこか遠くの出来事を後悔しているような、彼自身の【執着】をこれ以上突き詰めることを辞めたような――そういった印象を抱かせる、くすんだ光が浮かんでいた。
おそらくは【空気が読める】スキルのせい、なのだろう。
俺はあのあとカミカゼの身に何が起こるのか、即座に理解することができた。
だから俺は戦いの結末を見届けることなく席を立った。
ソウタ君？と俺に声をかけるゴロウに軽く手を降り、落ち着いた足取りで、観客席から場内の廊下へと降りる階段を下っていった。
カミカゼがやろうとしていることを理解した瞬間。
自ら命を絶つことで戦いを放棄する、彼の精神を想像してしまった。
――実況の声が遠くから聞こえてくる。どうやら、決着が付いたらしい。
皇女テセウスが勝利したとなると、俺が決勝であたるとすれば、
あの万物創造スキルを有する＜皇女＞か、もしくはシナリオを現実化する＜悪役令嬢＞の、どちらかになる。
どっちに転んでもハードな道だ。
というかそれ以前に、俺は次の準決勝で負けてしまうかも知れない。
次の戦いで、本当に殺されてしまうかも知れないのだ。
ベストエイトまで勝ち残った俺は「いわば殿堂入り」だとミモザは語る。
たとえ次の試合に負けてたとしても、生き延びていさえすれば、トーナメントが終了するまで処置は行われないという。そして、残りの試合を最期まで観戦することが許されている。戦いを観る者たちに、最後まで娯楽を与える存在として。
（――クソが）
ふざけんな、と思った。俺たちを何だと思ってやがるのか、とも。
死んだ魂が集められたというこの【オルデュール】という世界で、既に生きていない俺たちがどういう扱いを受けようが、何の摂理にも倫理にも反していないのかも知れない。
でも。
（んなこと言ったってな……）
俺は俺自身としてこうして考え、動いているのだから。
これを生きていないと言うなら、それは嘘だ。
転生というニンジンが目の前にぶら下げられているとはいえ、俺はやっぱり、
せっかく拾った命をこんな分の悪い勝負に賭けることはできない。
あの蒼い瞳。
あなたは転生したいの？と語る皇女テセウスの眼は、俺の思考を的確に射抜いた。「転生」を唯一のゴールとして競わされているこの状況、それ自体を拒否するという選択肢もあるのではないかと、俺は思い当たったのだ。
かといって、このトーナメントを辞退するという選択肢はおそらく「死」と同義だろう。
すんなり覚悟を決めて死を受け入れられるカミカゼほど、俺は人生を達観してもいない。
だから――俺は逃げることにした。
先のゴロウとの戦いの中で、俺はゴロウのスキル【森林夏草】を使用することができた。どうやらミモザによると、俺は【空気が読める】スキルを応用することで敵の能力をコピーできるらしい。
それを知って、俺は考えた。
この【オルデュール】という世界には、他にも様々な便利能力を持つ奴らがいるんじゃないか？
闘技場から逃げ出して、そいつらから借りた色々なスキルを駆使して暮らすのも悪くない。空気を読んで追手をかわしつつ、どこかに身を潜めて生き延びることはできないだろうか。
つまるところ俺は、怖くなったのだった。
◆
通路を歩きながら、俺は片手で壁を撫でる。石造りの建物。中心には円形の闘技場があり、周囲には階段状になった観客席がある。テレビで観たイタリア・ローマの……コロッセオ、だったかな。あれに似ているように思う。建築からそれなりの年数が経過しているものの、建物としての造りはしっかりしてどこにも綻びがないように見える。だが……
「ありえないんだよな……」
皇女テセウスの【天地創造】が【創造】した、レーザー兵器による攻撃。あの余波を受けて普通の石造りの闘技場が無傷で済むはずがない。
俺自身、初戦で戦ったユートの攻撃によって砕かれた闘技場がみるみる内に修復された様子をこの眼で見ている。
この場所は、どこかおかしい。
長い闘技場の廊下を進んでいくと、進行方向に、明るい日光が差し込んでいた。俺は先の見えないトンネルの果てに希望を見つけたような気になって、安堵のため息を吐く。
――出口だ。
「異世界転生はノーリスクに限る……ってな」
小さく呟いて、俺は出口に向かって歩いていった。
誰の眼にも留まりたくない俺の心情をあざ笑うように、コツ、コツ、という俺の足音が石畳を反射する。
やがて出口に辿り着いた俺は、闘技場を出た先にある光景を眼にする。
そこは、一面の草原だった。草原のど真ん中に建築された、巨大な闘技場。その環境自体が既に異常である。
やはり、この場所はどこかおかしい。さっさと、ここから逃げ出して――
――と、外に向かって踏み出そうとした俺の足を、横手の暗闇から女の子の小さな声が引き止める。
「逃げられないよ、お兄ちゃん」
