第17話 バハムート百式過去編: 『ヨロイトカゲを溺愛する俺、ドラゴンに転生して雲の上で惰眠を貪ってたら、いつの間にか最上位竜＜バハムート百式＞に成り上がってました』
「トカゲなんて、この世から消え去ればいいのですわ。――気持ち悪い」
＜悪役令嬢＞クレア・エル・リヒテンシュタインの声が冷たく響く。
バハムート百式は薄れゆく意識の中で、やっぱりな、という、諦めを孕んだ寂しさを感じていた。
（ぼくはやっぱり――女の子には、嫌われちゃうんだな）
荘厳たる金色の頭部が床に落ちるまでの僅かな刻。その最後の瞬間に、彼は生前の人生に思いを巡らせる。
◆
「やだ！きもちわるい！」
坂巻龍樹は幼い頃、そう言われて好きな女の子に拒絶されたことがある。
龍樹はその女の子に、龍樹が一番大切にしている宝物――つまり、トカゲの尻尾をプレゼントしようとしたのだった。
地面に打ち捨てられた尻尾を、龍樹は拾い上げた。
こんなにかっこいいのに。
こんなにかわいいのに。
龍樹は子供心に、ある事実を苦々しく飲み込まざるを得なかった。
（みんながぼくみたいに、トカゲを好きなわけじゃない）
◆
龍樹は大人になり、爬虫類専門のペットショップで働いた。それは彼にとって天職と言ってよかった。トカゲやヘビやカエルたちと一緒に過ごし、世話をして、彼らが新しい主人に迎えられていく姿を見送った。充実していた。
面倒見のいい彼は、よく後輩の教育係を任された。
「坂巻先輩、ここ長いっスよね」
「もう十二年になるかな」
「飽きないんスか？」
龍樹は笑って首を振った。
「死んでも」
◆
龍樹の自宅には所狭しとケージが並び、沢山のトカゲを飼育していた。
中でも、とりわけ思い入れの強い、大好きな一匹がいた。
ヨロイトカゲ科スマウグ属――オオヨロイトカゲ。
その名の通り鎧のような鱗に覆われた大型のトカゲであり、ペットとしてかろうじて流通しているものの、非常に高価で貴重。日光浴を好み、太陽の光を浴びてじっと動かないその姿から「太陽を見つめる者」と呼ばれることもある。
龍樹は長年ペット業界に身を置き、人脈を作りお金を貯めて粘り続けた結果、ついにオオヨロイトカゲを飼うことができたのだった。はじめて部屋に迎えた日には、感動のあまり涙を流した。
名前はカラクムル。
古代マヤ文明に、そういう名前のトカゲの王国があったらしい。蛇だったかも知れない。でもまぁ、蛇だって好きだ。
蜥蜴王国。うろ覚えの知識ではあったが、龍樹はその名前の響きが気に入っていた。龍樹自身は、たいてい「かーくん」と呼んでいたけれど。
◆
季節外れの、十月に上陸した台風だった。
夕方から徐々に強くなってきた雨風にショップの店長は休業の指示を出したが、店を閉めたあと、龍樹たち従業員は動物たちの安全を確保するためケージの補強や転落防止の作業に追われていた。バタバタと作業を片付けた頃には、すっかり暴風域に突入してしまっていた。
龍樹は後輩と二人で店の外に出る。大の大人が吹き飛ばされそうな勢いの風に、龍樹はよろめいた。
「うわ……！坂巻先輩、これ帰れませんって。店でやり過ごしましょ」
「……」
龍樹は自宅で飼育するトカゲたち、とくにカラクムルのことが気がかりだった。龍樹の家の近くには川がある。もしこの台風で川が増水して、部屋まで浸水してきたら――
そんな恐怖に耐えることはできなかった。
「ちょっ、先輩！？」
龍樹は狂ったような雨風の中、自宅に向かって駆け出した。
◆
龍樹の部屋は荒れ果てていた。飛んできた瓦礫で窓ガラスが割れたらしく、滝のような雨が吹き込んでいる。さらに悪いことに、たっぷり日光浴をしてもらうため窓際に置いていたカラクムルのケージまで壊れてしまっていた。大型のケージには、三十センチを超えるカラクムルの身体が悠々と出入りできるほどの穴が空いている。ケージの中にも部屋の中にも、カラクムルの姿はなかった。
龍樹は懐中電灯をひっ掴んで部屋から飛び出した。
台風の夜は暗い。
だが幸い、龍樹はカラクムルをすぐに見つけることが出来た。自室の窓の外、ごうごうと流れる川のほとりに彼は居た。手足を岩に貼り付けて、身体を引き剥がそうとする暴風になんとか耐えている。
「――かーくん！」
龍樹は手を伸ばして、岩の上で固まるカラクムルの身体を掴もうとする。岩は川にせり出していて、近付けば近付くほど荒れ狂う川の水圧をその身に受ける。龍樹は身体中びしょ濡れになって、それでも必死に手を伸ばした。
（もう、少し……！）
ついに、龍樹はカラクムルの身体を抱え上げた。この状態で動くことの危険を感じているのか、カラクムルは暴れるでもなく大人しく龍樹の手の中に収まっている。龍樹が安心して息を吐いた、そのとき。
「……あっ！」
ひときわ激しい風と殴りつけるような川の水を浴びて、龍樹は転倒する。カラクムルを両手で抱えたままの龍樹は受け身も取れず、岩で後頭部を激しく打ち付けた。その痛みと衝撃に気を失いそうになりながら、龍樹は水流に飲まれてしまった。
（駄目だ、君を死なせるわけには……）
龍樹は――全身全霊の力を込めて、カラクムルの身体を川岸へと投げ上げた。
カラクムルはドテッという音とともに地面に落ちると、そのままトカゲらしい素早さで川の土手を登り、割れた窓から龍樹の部屋へと入っていった。
――うん、そうだ。そこが安全だよ。このめちゃくちゃな雨風に晒されるには、ちょっと君は小さすぎる。
岩に打ち付けた後頭部は冷たい水の中でも燃えるように熱く、そこから龍樹の力がどんどん抜けて川に溶けていくような気がした。龍樹はもうほとんど手足が動かせないことに気付いていたが、それでも濁流に飲まれながら満足げに微笑んだ。
かーくん。
ぼくは生まれ変わったら、君になりたい。
誰にも邪魔されない、たっぷり太陽のあたるところで。美しい鱗に覆われた身体を横たえて、ゆったりと暮らそう。かっこよくてかわいくて、そして誰よりも強い存在として。
贅沢を言うならば――トカゲを好きになってくれる女の子に出会えたら、最高だ。
