3.31 時間稼ぎ
「看守さんよ、後は頼んだからな。1時間30分で準備しろ。それが限界だ。いくぞダル。」
「姉さんの頼みですから、命に代えても間に合わせてみます。」
ディーゴは兵士を何人か引き連れて準備に取り掛かる。
「では私たちは、そろそろゼーラムに行こうか。」
ダルに頼んで防衛隊に指示を出してもらった。ゼーラムに進軍するのは、120名の12分隊。そのうちの1分隊を私に預けてもらっている。残りの兵士たちはダル同様、それぞれに指示を出し、準備を進めてもらっている。準備には3時間程欲しいが、魔物の軍勢は既に、防衛都市に到達している。何もしなければ1時間ほどでここにやってくる。そこで、小隊でゼーラムまで進軍し、時間を稼ぐ。1時間は足止めをしたいところだが、この人数では30分程が限界だろう。兎に角時間がない。できる限り時間を稼ごうとは思うが、私たちが撤退する前に全ての準備を終えるため、急いでもらっているが、今ところどうなるかはまだわからない。
「ほんと勘弁してくださいよ。私は補佐の立場ですからね？総帥をこの街から引き離すのは大変だったんですから。あぁ〜、この戦いが終われば防衛隊を勝手に出動させた私はクビですかね？」
「だが、死ぬよりはマシだろ？」
ダルは態とらしくため息を吐くが顔はどことなく満足気だ。総帥がいると何かと邪魔なので、早々に退場してもらった。ここが危ないと言えば、防衛隊を護衛につけ、避難するのは目に見えている。だから、適当な理由をつけて退場してもらってくれと無茶なお願いをしたのだが、上手く誘導してくれて助かる。あとは私がダルの覚悟を無駄にしないように全力を尽くすだけだ。
通路を通り、ゼーラムまで30分かけて進軍する。ゼーラムの防衛都市側はほとんどの建物が焼け落ちているが、ゼーラム側の建物は原型を留めているものが多く。隠れて攻撃するには最適だ。先ずは、先頭の魔物を倒し奴らの混乱を誘う。この世界の魔物は人並みに知恵があるらしいので、指揮系統を乱す事が目的だ。それに、数が多いとそれだけ意思疎通が難しく、指示、行動までに時間がかかる。こちらは少人数で機動性が高い。臨機応変に戦場をかけまわれるので有利だと言えよう。乱戦になれば勝ち目はないが、落ち着いて行動さえすれば、死人を出さずに時間を稼げることぐらいはできるはずだ。
「いいか？ここからはそれぞれの分隊長の指示に従え。配置場所は確認しているな？時間を稼ぐことが目的だが、命を優先しろ。危ないと感じたら無理をせずに後退するんだ。わかったな？」
12分隊が分散し、それぞれの配置に向かう。路地を利用して一撃離脱戦法を行う。
建物の影が入り口を覗くと、魔物たちが次々とゼーラムに足を踏み入れていた。まずは挨拶がわりにエアーアローを頭上高くから射ち出す。先頭を歩くゴブリンの眉間に直撃した風の矢はそのまま貫通し、後ろのゴブリンの膝に突き刺さる。ゴブリンの悲鳴とともに規則正しく進軍していた魔物の隊列が乱れ、周りのゴブリンたちが散り散りに走り出す。他の魔物たちは、辺りを見渡し警戒しなが進軍を止める。散り散りに逃げた何匹かのゴブリンが路地に走りこんでくる。錯乱した魔物を狩るのは容易い。物陰から短剣で斬り刻む。
入り口の魔物たちは、ゆっくりだが進軍を再開した。こちらを探るように10匹程のゴブリン20隊程が散開し、路地に近づいてくるが、路地に入ろうとはしない。本隊は入り口で待機している。一度魔物から距離をとり建物の3階の窓から様子を伺う。ゴブリンたちは5分程でこちらを伺った後、路地に足を踏み入れる。こちらの隊も10人なので、1人1匹仕留めれば簡単なのだが、実践を経験した事のない兵士がいきなりそんな事を出来るとは思えない。他の分隊も下手に手を出さずに隠れてくれればいいのだが……。
「隊長、このままでは魔物共が街に行ってしまいます。」
「焦るな、こいつらは偵察隊だ。一通り確認した後、本隊と合流するはずだ。こちらが何もせずとも向こうが時間を使ってくれているんだ。まともに殺り合えばこちらが殺られるのは目に見えているんだ。今はおとなしく隠れていればいい。」
「いや、しかし……。」
初めての実戦で不安に感じる事が多いのだろう。ほとんどの隊員がおどおどとしている。分隊の隊長には実戦経験は無いにしても優秀な兵士を選抜してもらっているばすだが、隊員がこの調子だと不安になってくる。
私たちの右側の方からゴブリンの叫び声が聞こえる。その声を聞いて周りのゴブリンが次々と集まっている。叫び声が聞こえた方向には砂煙を舞い上げながら建物が崩壊している。叫び声は瓦礫の下敷きになったゴブリンのものだった。上手くやってくれているようだ。
周りに落ちている小石をゴブリンに向けて投げる。小石はゴブリンの後頭部に直撃し、不快そうに振り返る。ゴブリンは周りを警戒しながらも右側からこちら側に戻ってくる。居場所がバレないように4分隊をこちらに惹きつける。
「何をしているんですか？」
「見てわからないのか？さっき建物が崩れたのは他の分隊がやったことだ。でないとあそこまで上手くゴブリンに瓦礫が落ちるはずがない。だが、そのおかげでゴブリン共が向こう側に集まりつつあっただろ？4分隊程でもこちらに惹きつけておいた方があいつらに見つかる可能性が低くなるからな。」
今ひとつ理解できていないようだ。不安や緊で思考能力が低下しているようだ。私はその後もゴブリンたちの注意を惹くために、小石をゴブリンの死角を狙い投げる。ゴブリンは小石の音に反応し、路地を右往左往している。本体の方向から咆哮が聞こえ振り向くが、特に変わった様子はない。
「今のは何だったんだ？」
「隊長！ゴブリンが引き返していきます。」
今のは散開したゴブリンを呼んだ声だったのか。隊員たちはひと息ついているが、正直これはまずい。ゴブリンを呼び寄せたという事はこれから本隊とが動くのだろう。時間はまだ15分程か、もうひと頑張り必要だな。
「よし、合図を送れ。」
「はい。」
隊員の1人が掌程の小さな鐘を鳴らす。小さいとはいっても、音は遠くまで聞こえる。
鐘の音に魔物たちは構えるが、別に攻撃しようってわけではない。数秒後、ゼーラムのランプの火が消え暗闇に包まれる。魔物の雄叫びが聞こえる。これで少しは時間を稼げるはずだ。
「私たちの役目はここまでだ。撤退するぞ。」
「た、隊長、何も見えないです。」
「落ち着け、直ぐに暗闇に目が慣れる。行くぞ。」
隊員が情けない声で抗議してくるが、そろそろ見えるようになった頃だろう。狭い視覚と記憶を頼りに隊員を誘導し建物から外に出る。
