3.29 魔物の侵攻
「呆けた顔をしてどうしたんですか？」
僕の目の前には箱舟で姿を消したリナの姿があった。
「……、無事だったんだね？よかった。本当に……。」
まさかこんな所で会えるとは思っていなかったが、リナが無事で本当によかった。
「ご主人様こそ無事だったんですね？こんな所で何をしているのですか？」
「そうだった。もうすぐここに魔物の軍勢が攻めてくるんだ。シャルとティオさんを探してここから早く逃げないと。」
リナは焦る様子もなく頷く。
「みたいですね。私はまだ用事が済んでいませんので残りますが、ご主人様は早く離れた方がいいですよ？死にたくなければですが。ユリカには私から話しておきますので3人で逃げてください。」
「用事があるなら僕も手伝うよ。その方が早く逃げれるでしょう？」
リナは僕の言葉に返事をする事なく、入口の方へ歩き始めた。いつも明るく温かみのある雰囲気だったはずなのだが、今日のリナは始めて会った時のように、冷たく人を寄せ付けない雰囲気をまとっていた。心配になった僕は、リナの後を追う。
「ノエル！やめといた方がいいよ。ここはもう駄目だ。早く行こう。」
ニンフは、リナの後をついていく僕の腕を強く掴む。何故止められたのかわからないが、今はリナを1人にしておくことはできないので手を振り払う。だが、今度はサヤに腕を掴まれる。サヤに掴まれた腕はピクリとも動かない。僕はサヤの顔を見る。
「ノエル！行ったらあかんで。こいつの言うことを聞くわけやないけど嫌な予感がするんや。」
「私も行かない方がいいかと？わかんないですけどぉ？」
「いや、でも……。」
僕が振り返るとリナの姿はすでになかった。代わりに小さな影がこちらに向かって走ってくる。
「一体どうなっているんだ？」
「こっちは終わったわよ。少しは時間を稼げると思うけど焼け石に水ってところよ。呆けてないで急ぐわよ。この様子じゃ2人はここから避難しているようだし、まずはトゥダハー王国に行くわよ。」
サヤに腕を引かれながら無意識に走る。今はリナの事で頭がいっぱいだ。それに一瞬目を離した間に姿を消す事なんてできるものなのか？念の為術力感知を使ったが、気配を感じなかった。まだ未熟だとはいえ、気配を感じ取るぐらいはできるはずなのだが……。
リナの事を考えていると頬に鈍い痛みを感じた。脈打つような痛みが、僕を現実の世界へと引き戻す。
「いつまでぼけっとしているの？時間がないっていってるでしょう？」
頬の痛みはユリカによる平手打ちによるものだったのか。いつの間にかトゥダハー王国に到着していたようだ。防衛都市よりは被害が少ないようだが、ここにも悲惨な光景が広がっている。
「お〜い？大丈夫かいな？……、おっ、動いた動いた。今ので目が覚めたみたいやな？」
サヤが僕の目の前で手を振り、僕の眼球の動きを確認している。
「大丈夫大丈夫。ちゃんと意識はあるよ。」
「しっかりしてよね？それで、なんてそんなぼけ〜っとしてたのよ？」
「そうそう、いきなり独り言言い始めたと思ったら変なとこに行こうとしてたから驚いたわ。」
独り言？独り言なんて言った覚えはないんだけど……。考え事が口にでてしまったのだろうか？
「それよりもリナが生きていたよ。ユリカのところへ行くって言っていたけど会った？」
「えっ？知らないわよ？それでリナはどうしたの？……はっ？消えた？ちょっとあんた大丈夫？何処かに頭でもぶつけたの？」
サヤとエリナさんの顔を順番に見るが、2人とも知らぬ存ぜぬで首を振る。2人も見ていたはずなのにどうして？ニンフなら大丈夫だよ……ね？うん、なんだか難しい顔をして考え込んでいる。僕らの話には興味がないようで聞いている様子すらない。
「状況はわかったけど、しっかりしなさいよ？あんたのせいで死ぬのはごめんよ！わかった？わかったならノエルは私と2人を探すわよ。」
ユリカは僕の手を引いて2人を探し始める。サヤとエリナさんは僕らと反対側に歩いていった。ニンフを置いてきてしまったが、いざとなれば僕の元には来れるし問題はないか。
ユリカと焼け落ちていない建物を中心に人を探す。暴動が起きたのはちょうど御飯時だったのだろうか？鍋や机には料理が並んでいる家が多かった。料理は誇りや炭でたべれそうにないが、床下や貯蔵庫にはまだ食料が残っていた。食料は散らばっているので、慌てて持ち出したのだろう。心苦しいが残っている食料はユリカのアイテムボックスに収納させてもらった。なんだか火事場泥棒になった気分だ。
「食料は溜め込めたけど、人が何処にもいないじゃない。どうなっているの？」
「これだけ被害を受けているんだし、防衛都市のように倒れている人がいてもおかしくないと思うんだけどね？」
ところどろこに血の跡があり、傷を負ったであろう形跡はあるのだが、肝心の人がいない。
「こっちは収穫なしや。そっちはどないやった？」
サヤとエリナさんが駆け寄ってくる。
「こっちも駄目よ。人っ子一人いないわ。一体どうなっているのかしら？まぁ、どうなっていたとしても次の街に行くしかないわよね？」
「ん？今何か聞こえなかった？」
何かガラス？が割れるような音が後ろから聞こえた。
「聞こえたわね。どうやら魔物がご到着されたようね。今のは魔物が来たことがわかるように仕掛けたものよ。あと数分で防衛都市内は魔物に埋め尽くされるでしょうね？2人を探してる暇がないかもしれないわよ。」
「それは大変じゃないか。どうなるかわからないけど兎に角急ごう。」
リナは防衛都市から離れたのだろうか？気になるが今から戻るわけにはいかない。リナが無事である事を信じて僕は早く、シャルとティオさんを見つけないと。トゥダハー王国の次の街に行くために通路を走る。次の街までは防衛都市から一本道だ。なのでもし、魔物の侵攻を防ぐならば、ここで止めなければこの地下は終わりだ。
「獣人？止まれ！もぉお前たちの好きにはさせないからな。弓矢隊構え！」
街に入る通路は盾を持った兵士に塞がれていた。そして、何処かで聞き覚えのあるような怒号が聞こえてくる。弓矢隊が弓を構えて、僕らに標準を合わせている。このままだとまずい。
「まて！彼らは私の仲間だ。弓を下ろせ。」
「貴様！また勝手な事を。お前ら何しているんだ。誰が下ろしていいと言った。早く構え直せ。奴らは獣人だ！我らの敵だ！構えた者から射て！」
弓を構えていた者が構えを解いていく。僕らが敵じゃないとわかったのだろうか？僕を除き全員獣人なので、射られると思ったが思い過ごしのようでよかった。と胸をなでおろすと、「射て」という掛け声が耳に届いた。腕をあげて身構えるが、弓が飛んでくる気配はなかった。何がどうなっているんだ？ユリカも状況が把握できていないようで、後ずさる。
「あれはティオじゃない？」
ユリカが指を指した先には盾兵を押しのけこちらに近づいてくる女性の姿があった。弓矢隊の構えを解いてくれたのはティオさんだったのか。先ほどの射てと命令した人物がいるので、もしもの事を考え短剣に手をかけティオさんに近づく。短剣に手をかけたからといって矢を弾くなんて芸当はできないし、一斉に射たれると針山になってしまうが、気持ち的には少しだが安心するのだ。
「やはり、少年たちも無事だったようだな。だが、何故防衛都市の方からやってきたんだ？下層に行っていたはずだろう？」
「それはそうなんですけど……話せば長くなります。そんな事よりも大変なんです。魔物の軍勢が押し寄せてきています。すでに防衛都市まで侵攻してきています。」
「なんだと？数はどのくらいかわかるか？」
「そこまでは……。ただすごい数です。」
「わかった。私は皆を指揮する。少年たちは少し休むといい。シャルが心配していたから顔を出した方がよかろう。」
僕らは矢で射抜かれる事なく、ティオさんとともに街の中に入る。シャルがいる建物を教えてもらいティオさんと一旦別れる。
「あれがティオさんやな？めっちゃ強そうやん。」
「僕の師匠だからね。」
「説得力ないわね。あんたの師匠だって言わない方がいいんじゃない？」
などといつも通りユリカに馬鹿にされながらシャルのもとに向かう。皆安心したのか、心なしか緊張が解けたような気がする。取り敢えず食料を確保したし、シャルに会った後はご飯にしないとね。これから魔物との戦いが始まるし、空腹の状態では力を出せないよ。
