3.28 防衛都市再び(3)
僕は防衛都市に向けて走っていると後ろからユリカたちの話し声が聞こえる。会話までは聞こえないがだんだんと声が近づいてくる。僕は全力で走っているのだが、簡単に追いつかれる。獣人のユリカたちの方が基礎能力が高いのだから当たり前だ。ただ、ユリカが走りにくそうな靴で僕よりも速く走られると凹む。
「ノエルだけだと心配だから私たちも付き合ってあげるわ。ティオとシャルに説明もしたいし、今防衛都市がどんな状況なのかわからないし、時間が惜しいわ。急ぐわよ。」
そう言うとユリカは僕を追い越していく。
「そういうこっちゃ。うちらも行くでノエル。」
「行くって？えっ、ちょっと何？えっ？本当に？」
僕はサヤの小脇に抱えられると煩いと怒られた。まさか自分よりも小さい女の子に抱えられるとは夢にも思わなかったよ。ふと視線を横に滑らせるとエリナさんと目が合った。エリナさんと目が合うなんて珍しい事もあるものだ。それにしても、僕はエリナさんに何かしたのだろうか？すごい剣幕でこちらを睨んでいるのだが……？どうすればいいのかわからないので笑顔を向けてみたが、逆効果だったらしい。余計な事はしないで大人しく小脇に抱えられることにしよう。
「そう言えばニンフの姿が見えないのだけれどノエルのところにいるのかしら？」
「どうなのかな？僕にはニンフがいるかどうかわからないんだよね？わかってたらニンフが帰ってきた時に驚いたりしないよ。」
「そう言えばそうだったわね。今思うとあんたって何ができるの？」
と言われてもね？戦いも得意ではないし、術式もほとんど使えないし、策を練ったりするなんて無理だ。思い返してみると僕は周りの人たちに助けられてばかりで何かしたと、自信を持って言えることがない。強いて言うなら山菜料理だろうか？今まで自分自身に言い訳をして気づかないふりをしていたが、そろそろ自分自身が役立たずだと認めるしかない。
「えっ？ごめん。何か変な事言ったかしら？えっ、えっ？ほんとに、なんでなの？なんで泣いているわけ？いやなんか、あの、ほんとにごめんなさい。」
「あははは、違うよユリカ。ちょっと自分自身に呆れていただけだよ。ほら、防衛都市に着いたよ。先ずはシャルとティオさんを探そう。あと、皆来てくれてありがとう。」
悪い方向に考えるのは僕の悪い癖だ。自分に自身がなく否定的な僕をテルカはいつも怒っていたっけな？僕が落ち込んでいる時によく言ってくれた言葉を思い出す。
「また落ち込んでんのか？そんなの時間の無駄だろ？もっと自分に自信を持て、自信がないからちょっと怒られたりしただけで落ち込むんだよ。ノエルにはノエルの良いところがある。俺はそれを誰よりも知っている。だかは自信を持て、そして今という時を一緒に楽しもうぜ。それでも自分に自信を持てないなら俺を信じろ。お前は他の奴らに負けないものを沢山持っている。俺が保証してやるからよ。」
何の根拠もない言葉だけど、テルカの言葉はいつだって僕の心を暖かく包み込んでくれた。テルカはもういないけど、僕の心の中には確かにテルカの言葉が生き続けている。そして、思い出させてくれる。落ち込んでいる暇はないと、僕は涙を拭い払うと頬を叩き気合いを入れる。
「何を今更礼なんて言っているの？これはあんたのためじゃなくて私自身のためなんだから勘違いしないでくれるかしら？私の目的のために必要な事なのよ。」
「あれあれ？さっき、ノエルだけだと心配だとか言ってなかったっけ？もう少し素直になったらええのにめんどくさいな。」
違うだよそうだの、ユリカとサヤの言い合いが始まり、次第に小突き合いとなる。サヤがユリカの拳を躱すのはいいのだが、ギリギリで躱すため、さっきから小脇に抱えられた僕の頭の上に落ちてくる。痛い。
「こんな事してる場合じゃないよね？早く行くよ？」
「おっと、ノエルを抱えてた事すっかり忘れとったわ。わるいわるい。ほなら、ノエルの言う通り早いとこ行こうや。」
一本道の通路を通って防衛都市に帰って来た。しかし、僕らの目に飛び込んで来たのは僕らがいた街の面影すらない悲惨な光景だった。建物は焼け落ち炭になっている。その側では獣人や兵士が血を流して倒れている。戦闘音が聞こえないので、暴動は既に終わったのだろう。よく見ると服が破れ赤色に染まっているにも関わらず、傷がなかった。
「一体これは？」
「どうやら回復術式で回復したみたいたね？それも獣人、兵士、街人関係なしに全ての人に回復術式が施されているみたいだね。戦いの衝撃でまだ気絶しているみたいだけどそのうち眼を覚ますよ。」
回復術式？ニンフに詰め寄る。もしかして、シャルがここの人たちを助けたのだろうか？心優しいシャルならありえる話だが、1人でやったとすると相当な術力を消費しているはずだ。
「回復術式を使ったのはきっとシャルだよ。どこにいったのわかる？」
「ノエル、それよりも先にこいつらをどうにかしないと魔物に殺られるよ？それに、暴動がおさまったみたいだけど、獣人が眼を覚ませばまた、暴れるかもしれないよ。」
確かにそれは困る。折角シャルが助けた命を無駄にするわけにはいかない。だけどこの人数の人たちを移動させるとなると時間がかかる。その間に魔物の軍勢が到着してしまう。
「ニンフの言う通りね。このまま獣人を放っておくのは危険よ。私は少しでも時間が稼げるようにバリケードを作っておくわ。その間に獣人の手首を縛っておきなさい。余裕があれば寝れいる奴らをぶっ叩いて自分たちで避難してもらえばいいのよ。」
相変わらず無茶事を言う。叩いて起こすのは少し気がひけるがそんな事を言っている場合ではない。だが、頬を叩いても眼を覚ます気配はない。サヤとエリナさんも同様のようだ。眼を覚ました兵士に獣人たちの手首を縛るのを協力してもらおうと思っていたが無理そうだ。
「あれ？さっきよりも人数減ってない？」
「人数？確かに、獣人の数だけ少なくなったような気がするな。どうなってんのや？」
僕らが戸惑っていると背後から声がした。その声に勢いよく振り返る。
「うふふふ、お久しぶりですね？ご主人様！また会えて嬉しいです。」
