3.26 防衛都市再び
スレイプに乗せてもらって5日目、僕らは防衛都市近郊までやってきていた。
「ここでいいか？」
「うん。十分だよ。歩いても、あと少しだから問題ないよ。ありがとう。」
ニンフに続き僕らも感謝の言葉を述べる。それを聞くとスレイプはそのまま走り去ってしまった。空をかけるよりも地上を駆ける方が楽なのか、地面を駆けていった。この4日間、空を駆けてくれていたことに改めて感謝の気持ちで胸がいっぱいになる。スレイプは無口だが、心優しい神獣なようだ。もう一度会うことがあれぼ、しっかりとお礼を言いたい。
「ほらノエル！いつまでぼーっと見ているのよ。さっさと合流地点に行くわよ。」
「あぁ、ごめんごめん。すぐそっちに行くよ。」
ニンフの後を追って進んでいたユリカが振り返り、スレイプが駆けていたった方向を眺めていた僕を呼ぶ。
僕らはニンフの案内で森の中を歩く。動物や魔物の姿は見えないが、山菜や木の実、きのこなどが自生していたので、摘んでおく。ユリカのアイテムボックスに入れておけば痛まないので多めに摘んでおいた。サヤとエリナさんは山菜を摘むのが初めてらしく、はしゃいでいたが、それとは対照的にニンフは難しい顔をする。
「そろそろ合流するはずなんだけど……、2人の気配を全く感じない。」
「2人に何かあったってこと？無事に逃げ出してこれるって言ったじゃないか！」
「何が起きているのかは僕にもわからない。様子を見に防衛都市の方まで行ってみようか？」
僕が詰め寄るとニンフが一歩さがる。
ニンフの知っている過去と変わってしまったようだ。これは仕方ないことであり、どうすることもできないことだとわかっている。ニンフだけではなく、ニンフを信じてここまでついてきた僕にも責任はある。だが、行き場のないこの苛立ちや怒りをニンフにぶつけてしまう。一度吐き出してしまうと思ってもないことまで言葉になってしまう。ニンフは黙って僕の言葉を聞く。そして最後に消え入るような声でごめんと呟く。
「落ち着きなさいよ。2人の事を思うならこんな事している暇はないはずよ？少し頭を冷やしなさい。」
「ほんまやで。うちもそいつの事は嫌いやし、信用してへんけど今は言う通りに動くしかないんちゃうか？」
2人になだめられ、少し落ち着きを取り戻した。
僕らは進行方向を変え、防衛都市へ急ぎ向かう。先ほど怒鳴った事で体力を使ってしまったのか、空腹感が襲ってくる。僕も空腹が続いたせいでイライラしていたのかもしれない。日も登って僕らの真上で輝いている。そろそろ一休みをしてお昼にした方が良さそうだ。お昼は先ほど摘んだ山菜だ。しかし、朝と同じで山菜だけでは、空腹を誤魔化す程度にしかお腹が膨れない。
「やっぱり不味いわね。非常食としてなら我慢できるけどね。」
「なんやいらんのか？ならうちがもらったるわ。」
サヤがユリカの山菜に手を伸ばすと横からエリナさんの手刀で弾かれる。
「サヤっち意地汚いよ。自分の分食べたでしょう？」
「そうよ。誰も食べないだなんて言ってないでしょう？」
「ぶーぶー。」
サヤはふてくされたように頬を膨らませているが、普段こんな事はしないはずだ。場を和まそうとしてくれたのかもしれない。
お昼の後森を抜け草原に出た。
「防衛都市はもうすぐだよ。」
「何なのこの揺れは？地響き？何かが近づいてくるの？」
ユリカは何か感じてたようで防衛都市から45度程右の方を指差している。僕は何も感じなかったが、ユリカが指差す方を見る。
「う〜ん？よくわからないな？」
「おっ？あれは魔物の群れやないか？もしかしてあれが防衛都市を襲ったっていう魔物やないんか？」
「この距離でよく見えるね？でもだとすれば早く防衛都市に行かないと。」
僕が走り出そうとするのをユリカに止められる。
「バカなの？相手は魔物の大軍よ？私たちが行ったところでどうしようもないわ。ニンフが言っていたようにシャルとティオが出てくるのを待っていた方がいいんじゃないかしら？」
「ただ待っているだけなんてできないよ。」
目の前でシャルが危ない目にあっているというのに、何もしないなんてできない。僕らが行ったところで戦力にはならないかもしれないが、行かずにはいられない。過去と変わったのならば、シャルとティオさんが無事に脱出できるとも言い切れないのだから。僕はユリカの手を振りほどいて防衛都市に向かって走り出した。ユリカの止める声が聞こえるが、無視をして走り続ける。
(全く君は仕方ないね？ここまで変わるとは僕も予想外だったよ。ここからは僕もどうなるかわからないけど君がやりたいと言うなら僕も付き合ってあげる。)
ニンフにありがとうとお礼を言う。あれ程酷いことを言った僕に力を貸してくれるというのだ。だが、僕はニンフにまだ謝れていない。皆で防衛都市から脱出できた時にはちゃんと謝りたい。
