3.25 苛立ち
スレイプに乗って4日目の朝を迎えた。ニンフは準備とやらが忙しいのか、昨日は帰ってこなかった。
「お腹空きましたぁ〜。もっと食べたいですぅ」
エリナさんは朝ご飯が少ないと駄々をこねている。
「私だってもっと食べたいわよ。地下に潜ってからまともに食べてないわけだし、そろそろまともなご飯を食べたいわ。」
僕たちはこの世界の通貨を持っていないし、魔物がいない地下では食料の確保ができない。そのため、モッタリーナから防衛都市に帰る事を考え、4日分の食料を節約していたのだ。しかし、今日の朝食で食料が尽きてしまった。なので、エリナさんが幾ら駄々をこねようとご飯は作れない。エリナさんは、無駄に体力を消費するだけだと気づいたようで、大人しくふて寝をする事に切り替えたらしい。いや、今からスレイプに乗って移動するのだから起きて欲しんだけど？ふて寝しているエリナさんのもとにスレイプに登ろうとしていたサヤが近寄り、話しかけている。エリナさんのことはサヤに任せて先にスレイプの背中に登る。その後すぐにエリナさんを小脇に抱えたサヤが登ってきた。エリナさんの両手両足は力なく垂れ下がっている。しかし、それよりもサヤがどうやってスレイプに登ってきたのだろうか？両手を使っても登るのは一苦労だ。大変すぎて何度スレイプの背中で寝ようかと思ったことか。
「確かに食料問題は深刻や。毎日毎日ちょびっとしか食えんかったし、正直きついわ。ニンフのとこでなんか食料貰えると思っとったのに、精霊は術力を吸収するだけでええとかで結局なんもなかったしな。」
サヤは小脇に抱えたエリナさんをスレイプの背中に転がす。エリナさんは、抵抗することなく転がると、足を抱えて丸くなった。
このまま防衛都市に行きシャルとティオさんに合流できたとしても、食料を調達できなければ死んでしまう。魔物と戦うにしても今のような状態では、まともに戦えないだろうし、どこかに食料を調達できそうなところはないかな？
「こんなところに居ても食料は増えないわよ。何もできないんだから、兎に角今は防衛都市に向かうしかないわ。食料探しは2人を助けてからやりましょう。防衛都市の近くの森に動物なんかが住んでいるんじゃない？」
「そうだよね？明日になればお肉をお腹いっぱい食べるよね？」
根拠はないが、明日になれば大丈夫だと自分に言い聞かせる。エリナさんはお肉と言う言葉聞くとこちらに顔を向け、新鮮なお肉が食べれるとヨダレを垂らしていた。
「呑気やなぁ。そんな甘い考えやとそのうち餓死するで。」
「はぁ〜、何の策も無しに文句だけ言うのは簡単よね〜？呑気だとか言う前にこの状況を打開する案を出して頂けると、私も楽なんですけどねぇ〜？」
空腹続きの旅で、皆苛ついているようだ。しかし、ユリカが言うように、今僕らにできる事はないのだから、明日まで我慢しなければならない。ニンフが帰ってこれば、状況が変わるかもしれないが、今まで何もしてこなかったのだから可能性は低いだろう。今はニンフに期待するよりも、今にも掴み合いになりそうなサヤとユリカをなだめて、明日を無事に迎えることを考えなければ……。
その日も、ニンフは帰ってこなかったが、死人を出す事なく無事次の日を迎える事ができた。ユリカとサヤはあの後、売り言葉に買い言葉で喧嘩になってしまい、それを止めるために仲裁に入った僕が何故か2人から殴れてしまった。いつの間にか2人は仲直りしており、僕だけが顔に痣ができた。スレイプから落ちなかったのは不幸中の幸いだ。
今日は少し早起きをした。昨日のように痛い思いをしたくはないので、腹の足しにと山菜を集めるためにだ。山菜は茹でたあと軽く味をつけた簡単なものを皆に、朝食で振舞ったが、苦いや不味いとユリカから不満不平を浴びせられた。田舎の料理は、ユリカの口には合わなかったみたいだ。僕自身は美味しく食べれたし、エリナさんとサヤも美味しそうに食べてくれていたので、味付けを失敗したわけではないと思う。
「こんな草初めて食べたけど意外と食べれるもんやな？ちょっと苦味が強いけど、この独特な苦味が癖になるわ。」
「その通りですぅ！お腹には溜まらなさそうですけど？」
「喜んでくれて嬉しいよ。時間をかけて面倒なあく抜きをしたかいがあったよ。」
「この時期に山菜だなんて生えてるのかと思ったけど色んな種類があるんだね？これはびっくりだよ。」
びっくりしたのは僕の方である。朝食を食べている僕の後ろから唐突に声がしたのだ。思わず皿を放り出しそうになった。
「帰ってきたんだね？おかえり。びっくりするからいきなり後ろから声をかけないでくれるかな？もっと普通に帰って来てほしいんだけど？」
「準備って何の準備をしていたの？何か食べ物でも持って来てくれたのかしら？」
ユリカは文句を言っていたが、顔を歪めながらも山菜を口に運んでいた。
「ごめんごめん。悪気はなかったんだ。」
ニンフは僕に謝るとユリカの方を向いて質問に答える。
「準備は……、この世界を守る準備？になるのかな？あとあと君たちの助けになると思うよ。食料は運んであげたいんだけど、できないんだよね？僕は術力を通してノエルと繋がっているからね、この移動方法では術力以外のものは運べないんだ。」
予想していた事だが、食料の補充はできないようど。実際に言われると落胆してしまう。ユリカは顔色１つ変えずに返事をすると、また山菜を食べ始めた。
予定では今日の昼過ぎに防衛都市に到着するはずだ。シャルとティオさんのもとにはニンフが案内してくれるので、問題はないと思うが、警戒をした方がいいだろう。2人とも無事に脱出できていればいいけど……。
「大丈夫よ。2人を信じましょう。さぁ、私たちもスレイプに登るわよ。」
僕が2人の事を考えていると何故わかったのだろうか？顔を見ればわかるとユリカは言うが、顔を見ただけでそこまでわかるものなのだろうか？そんな疑問を浮かべながら、先に登った3人に続いて、ユリカとスレイプを登る。
「揃いましたね？お肉に向かって出発ですぅ〜！」
エリナさんの機嫌がいいと思ったらそう言う事だったのか。少し勘違いをしているのか、防衛都市につけばお肉が食べられると思っているようだ。僕の発言が原因だろうけど、向こうに着いてもお肉が食べられるか、わからないと今のエリナさんに伝える勇気はない。どうか、食べられる魔物や動物がいますように。
