3.23 不便な背中？
僕らはスレイプという8本足の亀の背中に、防衛都市の近くまで乗せてもらっている。振動がすごく、しかっりと捕まっていなければ振り落とされそうだ。夜、眠る時はどうすればいいのかと心配していたが、スレイプは太陽が沈むと活動を停止して、眠るようだ。
「うぅ〜、意外と大変だったわね。亀の背中が硬くてお尻が痛いわ。」
スレイプから飛び降りたユリカは大きく伸びをして、背中の筋肉をほぐしている。ユリカだけではなく、僕もサヤも同じ体勢で長い時間座っていたので、身体を伸ばすたびにポキポキと音がなる。エリナさんは激しく上下に揺れた事で、酔ってしまったようだ。青ざめた表情で、口を押さえながらふらふらと歩いている。それに気づいたサヤが駆け寄り、肩をかす。
「おいおいエリナ、大丈夫か？死にそうな顔しとるやんけ。」
「あぁ、うっ！……。ふぇっ、あ、頭がぁ、くらくら？あはは？ぐぇっ、ぁ。はふぅ〜。」
「なんや？どしたんや？おい、しっかりしぃや。あかん。ノエル、取り敢えずその辺に寝かせるから手伝ってや。ユリカは布かなんかあったら敷いてくれへんか？」
エリナさんの意識は別のところへ行っているのか、よくわからない事を言っている。兎に角、重症だという事だけはわかった。僕はサヤと反対側からエリナさんを支える。その間にユリカが、ひらけた場所に箱舟で入手した布の何枚も敷き、エリナさんが寝転がれる程の面積をを作る。
「それじゃ下ろすよ？」
「ゆっくりやで？ゆっくり。……、おし、これでゆっくり休めば大丈夫やろ。川かなんかがあれば、布を濡らせるんやけどな？辺りにはなさそうやな。」
辺りを見渡すサヤの耳が小刻みにピクピクと動いている。音でわかるものなのか？
「それはいいとしても、明日からどうするのよ？今日の倍の時間乗っていないといけないのよ？」
ユリカの言う通りだ。正直僕も気分が悪い。できるだけ遠くの空を見るようにしていたおかげかそこまでは酷くはないが、何か対策を取らなければ、エリナも僕も、スレイプに乗り続けることができなくなってしまう。
「仕方ないな。布をかして？……ほら、これでいいかい？」
ニンフはユリカから布を受けると、無詠唱で水を出現させた。水の精霊だし、当たり前といえば当たり前なのかもしれないが、それ程簡単に水を出現させられると声をあげて驚いてしまう。
「何を驚いているんだい？君にもできるはずだよ。僕と契約したんだから。」
「えっ？僕使えるようになったの？初耳なんだけど？」
そう言えば契約の前に術式を使える方が便利だとか言われたな。契約の時にも術力操作を手伝ってくれると言われたし、あれは契約すれば、術式が使えるようになるって意味だったのかもしれない。
「じゃなくて、いや、それも大事だけど今はスレイプのあの揺れを何とかしないと体がもたないよ。」
ニンフから受け取った布をエリナさんの額に乗せてやる。冷たかったのか、エリナさんが「あひっ！」と、変な声を出す。
「それは、スレイプに頼むしかないね。地上じゃなくて空を駆けてくれって。」
ん？空を駆けるって空を飛べるの？あの巨体が？
「あの大きさは異常だし、足の数もおかしいとは思っていたけれど、空を飛べるってなんなの？あの生き物は何？あんたと知り合いみたいだったし、そっち側の生き物なの？」
「半分正解で、半分不正解ってところかな？確かにスレイプは人間や動物と比べると僕たち精霊に近い存在だよ。でも、スレイプは僕たちよりも上位種の神獣に当たる生き物だね。彼らには、僕らの常識はあてはまらない。住む世界が違い過ぎるんだ。たまたまスレイプとは長い付き合いで仲良くなったんだけど、普通は話しすら出来ないような存在だよ。貴重な経験だね？」
笑顔を見せながらスレイプについて、説明してくれた。神獣、初めて聞く言葉だ。空が飛べるなら初めから飛んでくれていたら、エリナさんがこんな状態になる事もなかったのに、もっと速く言って欲しかったよ。でも、おかげであと4日、問題なくスレイプに運んでもらえる。明日は日の出とともに出発すると言っていたし、僕らも早く寝た方がいいだろう。
「ユリカ、まだ布余ってる？せめて頭の部分だけでも布を敷いておきたいんだけど？」
「問題ないわ。こう言う事もあろうかと、落下傘を回収していたのよ。」
ユリカがアイテムボックスを操作して、箱舟から飛び降りた時に使った布を取り出す。どうやらユリカの指示で作ったこの道具は落下傘と言うらしい。
加工するのも大変なので、今夜は落下傘の上で寝る事にした。僕とニンフ、サヤが落下傘の上に寝転がり、寝ようとしている時、ユリカは1人で布を使って何かの作業をしていた。声をかけても、もうすぐで終わるからと作業を止める気は無かったので、先に寝る事にした。ユリカは布で何をしていたんだろうか？
朝、スレイプの雄叫び？とともに目が覚める。丁度朝日が昇るところだった。まるで、僕がノルエールで飼っていたニワトリのようだ。朝方に鳴くので、朝早くによく起こされたっけな？
「皆起きたね？そろそろ行くよ。スレイプは空を駆けてくれるみたいだから、気分が悪くなる心配はなくなったよ。」
既に昨日事をニンフがスレイプに話してくれたようだ。あまりスレイプを待たせるわけにもいかないので、取り敢えず背中に登る。
「エリナさん、体調は大丈夫？」
「はい、眠ったらすっかり良くなりましたよぉ？元気元気ですぅ。」
エリナさんは力こぶを作り、元気だと主張しているが、まだ少し顔色が悪いような気がする。僕らに心配をかけまいと平静を装っているのかもしれないし、追求するのはやめておこう。
「それじゃ行こうか？」
「ちょっと待ちなさい！」
ユリカが仁王立ちで待ったをかける。自身満々な顔をしながら、アイテムボックスから何かを取り出した。
「じゃじゃーん！昨日作ったのよ？中に入れるものが無かったから、その辺の葉っぱを詰めたんだけど、中々よく出来てると思うわ。私に感謝しなさい。」
昨日ユリカが作っていたのはこれだったのか。余った布を縫い合わせて座布団を作ったようだ。昨日お尻が痛いと言っていたので、お尻を守るために作ったのだろう。しっかりと人数分用意されているが、これだけ作るのに相当な時間を使ったはずだ。ユリカはほとんど寝ていないんじゃないか？ちゃんと感謝しないといけないね。
「ユリカありがとう。大変だったよね？」
「はぁ？私にかかればこんな物ちょちょいのちょいよ。」
他の皆にも感謝の言葉をもらったユリカは照れながらも嬉しそうにそっぽを向いていた。これで、移動中の問題はなくなったわけだ。あの速さだし、風はきついがそればかりはどうする事もできないしね。
「それじゃ、改めて出発するけどいいかい？」
ニンフに向かって全員で頷く。何だか少し、わだかまりが無くなった気がする。やっぱり皆仲良い事が1番だよね？
