3.22 スレイプ
ニンフが時間がきたと話を切り上げた。
「時間って？」
「何を言っているんだい？君の妹を助けに行くんだよ。防衛都市には獣人の暴動に乗じて魔物が襲ってくると話したよね？今頃魔物たちは防衛都市に向けて進軍し始めているはずだよ。」
「じゃぁ、今から向かえば魔物の進軍を防げるの？」
ニンフは首を横に振り、歩き始めた。だとすると何故今から助けに？話なら道すがらできたはずだ。それなのに、この場所で、今の今まで時間を使ったのは何故なんだ？
「防衛都市は陥落するけど、ティオとシャルなら自分たちを守る事ぐらい容易いさ。隙を見て地上に脱出してくるはずだよ。僕たちは脱出してきた彼女たちを回収してそのまま逃げる。簡単だよね。」
そんな簡単な話ではないと思うのだけれど、ニンフは無邪気に微笑んでいる。
「そうは言うけど本当にシャルとティオさんは大丈夫なの？それに地下の人達はどうなるの？」
「防衛都市にいるほとんどの人間は死んでしまうだろうね。だからと言ってどうすることもできないよ。全ての人は助けられない。妹が助かるだけでも良しとしないと。そんな事をいつまでも言っていたら君も、周りの人も死ぬよ。」
ニンフは口調を強くして、警告する。先ずは自分たちが生き延びる事を考えなければならないと。
ニンフの言い分はもっともだ。だが、未来を知るニンフならば、もっと他の方法があるはずだ。今回の事だって急げば魔物の進軍に間に合ったかもしれない。流石にすべての人を守ることはできないだろうけど、沢山の命を救えたはずだ。事前に魔物への対処をできれば、防衛都市も陥落しない可能性だってあったはずぁ。干渉するなと言われているのかもしれないが、僕らを通してならできると言っていたじゃないか。ニンフは命を軽んじ過ぎているのではないか？
僕らが術式の湖からでると森に出た。見た事ない景色だが、ここの木は青白く光っていないので、ニンフの故郷から外に出た事が直ぐにわかる。不思議な事に振り返ると術式の湖は既に消えていた。
「ここからどうするわけ？ここから防衛都市まで遠いんでしょう？」
ユリカの疑問に僕も頷く。今の僕たちの居場所がどこかわからないが、直ぐに助けに行かなかったのだから、結構な距離があるはずだ。
「歩いて3ヶ月ぐらいはかかるんじゃないかな？」
「うわ〜結構かかるやん。話を最後まで聞きたいし、今回はあんたの言う通り動いたろか思ったけど、ホンマに間に合うんか？そんなかかるんやったら歩きながら全部話してくれたらええんとちゃうんか？」
「そうよ。時間がかかりすぎよ。それに、私もあんたを信用した訳じゃないわよ。本当の事を話しているとは限らないしね。今回は一応ノエルとはパーティメンバーだし、妹を助ける理由があっただけよ？」
「連れないな？サヤとエリナはともかく、ユリカとは仲間だと思ってたんだけどね？どうやら違ったみたいで僕は悲しいよ。」
ニンフは大袈裟に悲しみを表現する。確かにニンフの言う事が真実だという確信はない。でも嘘をついているようには見えない。だが、ニンフが話せば話すほど僕たちの心理的距離がどんどん離れていっている気がする。もしかした、僕たちを分断するために嘘をついているのかもしれない。
「あっ、きたよ。」
ニンフが指差す方を見ると、砂煙が僕らに近づいてきていた。何処かで見た事あるような光景だな。砂煙をたてて走っているのは……亀？ニンフは両手を大きく振りながら飛び跳ね、大声で叫ぶ。
「止まって止まって！」
近くで見るととても大きい。高さが10メートルぐらいありそうだ。こんなに大きな亀を見たのは生まれて初めてだ。普通の亀と違うところは大きさだけではない。なんと、足が8本もあるのだ。
「何これ？気持ちわるっ！」
ユリカが、身体を震わせている。
「やぁ、スレイプ！待ってたよ。久しぶりだね？ちょっとお願いがあるんだ。」
「ん？お前は……、ニンフか。俺は急いでいる。早くしろ。」
重低音の声がお腹に響く。ってか普通に喋れるんだね？びっくりだよ。
「あぁ、大した事ではないだけど、今から世界樹に向かうんだよね？君さえよければ途中まで乗せていってもらいたいんだよ。」
「構わない。さぁ早く乗れ。俺も急いでる。」
ニンフは、ありがとうと答えると器用に甲羅を登っていく。ニンフの姿を眺めていると、スレイプに早くしろと急かされてしまった。僕たちも乗らないといけないんだよね？スレイプの甲羅は思ったよりもざらざらしており、登りやすかった。
甲羅のてっぺんに着くと、一箇所だけ甲羅が凹んでいるところがあった。馬にまたがるときにつける巨大な腹帯のようだ。
「皆、振り落とされないように気をつけてね？スレイプ、出していいよ。」
「では、行くぞ。」
スレイプがゆっくりと一歩踏み出す。そして一歩、また一歩と踏み出す度に速くなっていく。亀とは思えない速さで駆けていく。馬よりも断然速い。
「なんなのよこの亀！足は多いし、やたらと速いし、亀の特徴無視しすぎでしょっ！」
ユリカがよくわからない怒り方をしている。でもまぁ、亀のように見えるけど亀じゃないよね？うん！
「そういうことやったんか。ニンフはこいつが来るのを待っとたんやな？」
「そうだよ。スレイプなら5日程で防衛都市に到着できるよ。なにせ、この世界の生き物で1番速いからね。おっと、そろそろお喋りはやめた方がいいよ？いつまでも話してると舌を噛むよ。」
スレイプはまだ速くなっていく。3ヶ月の道のりを5日で行けると言われた時はまだ、半信半疑だったけれど、この速さなら納得だ。それにしても振動が凄い。気分が悪くなりそうだ。どうせこの震度だと何も話せないし、空でも見て酔わないようにつとめよう。
