3.19 契約
「こらっ、いい加減にしなさい。」
ニンフが叫ぶ。すると、僕の足を掴んでいたものが離れる。一体なんだったんだ。足を掴まれていた感覚はあったが、姿が見えなかった。引きづられた衝撃で溜めていた空気を吐き出してしまった僕の肺の中に水が流れ込んでくる。
「あれ？息ができる？」
「あれ？言ってなかったっけ？ここの水は特別なんだよ。簡単にいうと術力が具現化されたもの。だから本当の水ではないんだ。」
「それじゃ、今僕が引きづられたのはなんだったの？」
「あれは、若いニンフたちの仕業だね。大体500年で実態を持ってこの世界を自由に歩けるようになるんだけど、それまではこの水の中でしか生きていけないんだ。だから暇で仕方ないんだろうね。僕もそうだったしね。」
「この湖みたいなところがあんた故郷ってわけね？それで？あんたの事なんだからただ逃げただけじゃないんでしょ？」
腕組みをしたユリカが後ろから歩いてくる。僕的にはまだ聞きたいことが色々とあるんだけど質問できるような雰囲気じゃないね。
「先ずは長老に会ってもらうよ。話はそれからだね。」
ニンフの後に続いて、術力の湖の底へと歩いていく。底に近づくにつれ、太陽の光が届かなり、辺りを照らすのは青白い木の光だけだ。そのまま進んでいくと、淡い光に照らされた50歳程の男性が待っていた。この男性が長老なのだろうか？長老と言うには若い気がするのだが？
「帰ってきたか。その少年が運命の子じゃな？」
「わからない。名前は一緒。でも確信が持てない。」
「だが、お前が契約したのは少年だけじゃろ。それに、少年と共にきたということは、契約は更新されていたのじゃろう？神殿は空けてある。はよ終わらしてくるんじゃ。」
ニンフと長老の話の内容はよくわからなかったが、僕の事を話していたようだ。運命の子という単語が気になる。前に運命の干渉が何だかんだ言っていたしね。
「ユリカたちはここで待ってて。ノエル行くよ。」
「ちょっとどういう意味よ？」
「そのまんまの意味だよ。僕らが帰ってくるまで大人しくしていて。」
「ホンマに秘密が好きやねんな？何かうちらに知られると困る事でもあるんか？」
サヤが挑発的に言う。エリナさんは何も言わないが、サヤの後ろで頬を脹らませて怒っている。2人は会ったばかりだし、ニンフの事をまだ信用していないのだろう。ユリカか2人にニンフの事を愚痴っていたことも原因の１つだとは思うけど……。
「そう。普通の人間に知られると困る。特に君たちの主人に知られるとね。」
ニンフはサヤとエリナさんを一瞥する。サヤの顔はこわばり、額に汗が滲んでいる。エリナさんはサヤの後ろに隠れており、表情が見えない。ユリカは何の事かわからないようで、だらしなく口をあけて呆けている。
「さぁノエル、早く行かないと間に合わないよ。」
「えぇ〜？」
ニンフに強引に手を引かれ、そのまま神殿に向かって進んで行く。喧嘩別れみたいになっているけどこのままユリカたちを放っておいて大丈夫なのだろうか？後でちゃんと仲直りしてくれるよね？
ニンフに連れられるがまま、神殿にやって来たが、ここで何をするのだろうか？神殿内は真っ暗で何も見えない。神殿には、普通の人間に知られると困るものがあると言っていたけど、僕はいいのだろうか？運命の子と呼ばれているみたいだけど実感はないし、本当にごくごく一般的な人間だ。後でやっばり違うって殺されたりしないよね？大丈夫だよね？
「心配しないでください。私と契約した人間はノエル、貴方だけです。運命の子は貴方で間違いありません。そして、この世界で私の主となる契約を結んで頂きます。」
「えっ？どういうこと？契約ってしてるんじゃないの？さっきだって契約は更新されたとか言っていなかったっけ？それと急にどうしたの？さっきまでと口調が全然違うんだけど？」
「そうですね。今は簡単にお話し致しましょう。私は4番目なのです。今まで貴方と話していた私は3番目の私です。3番目の私と貴方との間に契約は交わされています。しかし、現在の私と貴方の間に契約はありません。ですので今、私と契約して頂きたいのです。」
ニンフが身振り手振り、必死に説明してくれるが、正直理解できない。そもそも、契約って何？3番目とか4番目とか意味がわからない。多重人格的なものなのか？
「私の事はこのくらいでいいでしょう？次いで、契約についてお話しします。契約をする事で我々精霊の力を一時的に貸し出す事ができます。今は私が貴方の思考を読むだけですが、私が貴方の中に入る事で意識の疎通を可能にする事ができます。大きく分けるとこの2です。特に1つ目の術力提供ですが、私が貴方の術力操作の手助けも行えるようになり、これまで以上に繊細な術力操作も可能となります。」
ニンフは少し緊張しているのか、上ずった声をしている。契約の内容は簡単に僕の術力の源としてのニンフの能力向上が主な内容みたいだ。
「そして、私と契約する上で重要な事ですが、私が死ねば、貴方も死にます。逆も然り。つまり、運命共同体ということですね？」
いや、僕に聞かれても困るんだけど。
「あとは……、何でしたっけ？あっ、そうそう。守ってもらいたい約束があるです。もし、破るような事があれば、私と共に死んでもらいます。ひとつ、私たち精霊を裏切らないこと。ひとつ、私から得た情報を安易に公表しないこと。また、私から得た事を秘密にすること。ひとつ、私たち精霊を運命から救う事。最後に、3番目の私と約束した事を破らない事。これらを守れるというならば、貴方に力を与えます。」
「うん。必ず守ると約束する。」
僕はニンフから指輪を受け取る。契約の儀式に必要なものらしい。ニンフの指示通り、左手の人差し指にはめ、天にかざす。指輪から青い光が放たれ、壁にかけられた無数のロウソクに青い炎がともる。
「汝、我が剣となりて牢獄に捕らえられし黄昏の世界を解放せん。我、汝の力となりこの命燃やそうぞ。水霊の名において、今ここに契約の意を示す。」
ニンフの叫びに共鳴するかのように神殿が揺れる。そして、ロウソクの炎がニンフの頭上に集まる。
ニンフと目が合い、僕は頷く。不思議と次にすべき行動が頭の中に浮かんでくる。天にかざしている左手をニンフに方へ真っ直ぐ伸ばす。
「ラーズ！」
叫びと同時にニンフが青い光の球となり、頭上の炎を吸収する。そして、ゆっくりと僕の左手に近づいてくる。指先が触れた瞬間、青い光の球が光を放ち、目の前が真っ白になる。光がおさまると、神殿は真っ暗になっており、何も見えない。僕は踵を返し神殿を後にする。
