3.18 故郷
時計台の展望台から街を見ると神聖文字が浮かんできた。神聖文字は空間術式の一種で空間をつなぎ合わせることにより転移できる転移術式を記していた。
「ノエル、暴動は2日後よね？ここら防衛都市までは、どんなに急いでも3日。でも暴動を起こす獣人の数は相当数いるはずよ。それを踏まえると5日はかかるはず。時間的に実行は無理よ。」
「つまり、獣人たちはすでに出発したと？だとしてもここにくる途中ですれ違うはずじゃないか？」
たとえすれ違わなかったとしても、聞き込みをしながら進んできたのだ。大勢の獣人が移動しているとなれば、情報は入ってくるはずだ。
「そう。私もそう考えていた。それに暴動といっても、防衛都市までの街でも暴動を起こす可能性もあった。暴動の起きる日がわかったところで、初日にどこで起きるかまではわからなかったの。だから、私たちはモッタリーナに来たのよ。そしてこれ、転移術式よ。2日後の暴動は防衛都市よ。今からでは間に合わないわ。ごめんなさい。」
ユリカの最後の言葉は掠れるような声だった。泣いてはいないようだが、顔を伏せて僕と目を合わそうとしない。
暴動の日までにモッタリーナに着けばいいと思っていたがそれは大きな間違いだったのか。ニンフも暴動が起きる事は知っていた
が、初めに何処で起きたかまでは知らなかったようだ。僕は勝手に防衛都市で暴動が起きると思っていたが、防衛都市で起きるという情報はなかった。だからこそ、ユリカはあらゆる可能性を想定し、僕には考えもつかない事まで考え行動していた。
この街に転移術式がある事なんて誰にもわからなかった。それに転移術式を使えるものは限られているし、そもそも神聖文字を読める人自体希少なのだ。流石のユリカでも、ここまで想定できるはずがない。なのに何故謝るんだ？
「この暴動はそこまで重要な事柄ではないからもしかして止めれるかと思ったけど無理だったみたいだね。」
「それはそうと、うちらはこれからどないするんや？暴動を止めれんとなると、最初の目的通り、強い奴を探すんか？」
「ここから脱出した方がいいと思うよ。確か、暴動の後に魔物が攻め込んできて僕らのいた防衛都市は陥落するはずだよ。転移術式とは違うけど僕の生まれ故郷に転移する事ができるだ。だからこのまま転移しようと思うんだけど別にいいよね？」
「ちょっと、待ってよ。防衛都市にはシャルがいるだよ？ティオさんもいるし置いていけないよ！」
テルカの事も気になるし、今はここを離れたくない。
「ごめんさない。私がもっとしっかりしていればあんたの妹は危ない目に遭わなかったのに。暴動が起きるとわかった時に防衛都市に引き返すべきだったわ。本当にごめんなさい。でも、ここはニンフの意見に乗りましょう。ティオがいれば大丈夫よ。あんただって魔物の軍勢を相手に戦っていた姿を見たでしょ？それにあんた、まだ怪我治ってないんでしょ？行っても足手纏いが増えるだけよ。」
ユリカが謝っていたのはそういう事だったのか。でも、シャルの事を考えてくれただけで充分だ。それよりも、僕は自分が情けない。もっとしっかりしなければ。いつも１つのことしか見られない。ユリカのように広い視野を持たないといけない。今、激しく動けば脇腹の傷が開くだろうし、足手纏いになるのは目に見えている。シャルの事は心配だが今は信じる事しかできない。
「そっちの2人はどうする？」
ニンフの視線にそって振り返る。サヤとエリナさんが、苦虫を噛み潰したよう顔をしていた。急にこんな事を言われても困ってしまうだろう。
「うん。ええよ。取り敢えずついて行くわ。エリナもええか？」
「はい。」
「それじゃ、行くよ？円になって手を繋いでくれるかな？」
ニンフの指示に従い、輪っになり、目をつむる。一瞬の浮遊感から、感覚が戻る。目を開けると不思議な森の中にいた。木々は青白い光を放っている。
「ここが僕の生まれ故郷さ。」
ニンフの声がどことなく嬉しそうに聞こえる。精霊でも故郷は懐かしいものなんだね。
「お客さん？珍しいね？」
「歓迎、歓迎。」
「宴？開く？」
僕らが歩いていると何処からともなく声が聞こえてくる。
「何々？姿が見えないのに声だけ聞こえるんだけど？」
「それも気になるけど、この水なんなんや？なんの感触もないんやけど？」
サヤが足を、バタバタさせている。僕も足元を見ると膝下まで水に浸かっていた。声に気を取られて気づかなかった。
「心配ないよ。この水はあってないようなものだから気にしないでついてきて。」
そういうとニンフは水の中に入っていく。気にしないでって言われても気になって仕方ない。すでに水は顔のところまできている。大きく息を吸ってからニンフの後を追う。息が気泡となって上昇していく。息継ぎをしようにも水面に上がることができない。これ以上進めば、息が続かず溺れてしまう。一旦戻って息継ぎを……。
息継ぎをしようと振り返ったところで、誰かに足を引っ張られそのまま地面をひきづられていく。思わぬ自体に息を吐いてしまった。
