3.11 下層
なんだか体が重い気がする。なんでだろう？お風呂に入って……。どうしたかな？僕が昨日の晩の事を思い出そうとしていると、隣から声が聞こえてきた。
「あら？やっと起きたの？昨日いきなり倒れちゃうから心配しちゃった。」
薄着姿のティオさんが人差し指で僕の頬を突っついてくる。ティオさんは今起きたのか服が乱れており、目のやり場に困る。
「ちょっと、何やっているんですか？なんで隣にいるんですか？」
ティオさんの指から逃れるように身体を起こす。
「痛い……。」
身体が重いと感じたのは胸の上にシャルが乗っかっていたからだったようで、僕が起き上がった拍子に膝まで転がる。まだ寝足りないのか、僕の膝の上で仰向けになりながらも何もなかったかのように寝息をたて始めた。よくそんな体勢で寝るものだ。腰が痛くないのかな？
「うるっさいわね？静かにしなさいよ。」
ティオさんの反対側にはユリカが寝ているようだ。というこは、……。ベットの上を見渡すとティオさんの背中に抱きつくようにして、ニンフが眠っていた。
「ベットが１つしかなかったんだから仕方ないでしょ？それに、このベットは広いし、こうして皆で寝れるのだから問題ないでしょ？それとも私と2人の方がよかったのかしら？」
「変に頬を赤らめないでくださいよ！事情はわかりましたけど、なんで僕が真ん中なんですか？」
「だからうるさいって！」
ティオさんと話していると後ろからユリカに頭を殴られた。寝起きのユリカはいつも以上に怒りっぽいようだ。今度はユリカの睡眠の邪魔にならないように小声で話す。
「少年が急に倒れるから悪いんじゃない？少年を寝かした後に寝る場所がないねって皆で寝る事になったんだから仕方ないの。それより、私といいことしない？」
「そうですね。下層の街から帰って来たら、修行つけてくださいね？」
「少年はいつもそうやって……つまんない。」
ティオさんは拗ねたように反対側を向いてしまった。僕にどうしろと言うのだ。膝ではシャルが寝ているし、起こすのも悪い。まだ朝早いようだし、皆の邪魔をしないように僕ももうひと眠りしようかな？
「ノエルゥ〜。」
ティオさんの背中にくっついていたニンフが甘えた声を出しながら抱きついてくる。寝惚けた姿は本物の幼い子どものようで可愛い。いつもこんな感じだといいんだけどな。ニンフの頭を撫でながら目を瞑る。
「お兄ちゃん！これはどういうこと？」
シャルの怒鳴り声で目を覚ます。これって何のことだ？寝惚け眼を擦りながらシャルを見上げる。シャルの横には呆れた顔のユリカと、可哀想な子を見るティオさんが並んでいた。一体何がどうなっているんだ？そんな顔で僕を見ないで欲しい。
「どうしたのシャル？何かあった？」
「何かあった？じゃない！お兄ちゃんにそういう趣味があったなんてガッカリだよ！見損なったよ！絶望的だよ！」
なんの事かわからないが僕は怒られているようだ。取り敢えず起き上がり、僕に抱きついたままニンフを引きはな……。うん。一旦落ち着こうか？2度寝する前、ティオさんに抱きついていたニンフは、僕の方に抱きついてきた。その後頭を撫でながら寝ただけだ。それだけで僕は何もしていないはずだ。おかしい、ニンフは「何故服を着ていない⁉︎」
「少年よ、こんな幼子に手を出すとは見損なったぞ。」
「ち、ちがう。僕は何もしていない。何も知らない。ニンフ起きて、ねぇ起きてってば。」
僕はニンフを起こすために前後に揺する。
「ノエル激しいよ。僕、おかしくなっちゃう。」
ごめん揺らし過ぎた。でもそれはダメだって！この状況でそれはダメだって！
「ノエル諦めなさい。貴方の趣味をどうこう言うつもりはないのだけれど、流石にやり過ぎよ。」
「だから違うんだってばぁ〜！」
それから1時間ニンフが目覚めるまで正座させられることとなった。
「あぁ、皆起きてたんだ。ん？ノエルはなんで正座してるだい？」
「ニンフのおかげで色々とあったんだよ。」
ニンフに優しく笑いかける。ニンフにユリカが事情を説明した後、ニンフはごめんね、と謝りながら誤解を解いてくれた。僕には何故服を着ていなかったのか説明してくれなかったが、誤解が解けてよかった。
「よし、それじゃ張り切って行くわよ！」
「ユリカはいつも元気だね？僕はさっきので疲れ切ったよ。」
シャルとティオさんのお見送りに手を振りながら下層へと続く階段を降りていく。ついた先は、防衛都市とは打って変わり、華やかな色使いの家々が建ち並んでいた。防衛都市の家はシンプルな色や形のものが多く、何処を歩いていてもあまり変わらなかった。だが、この街は鮮やかな色彩で変わった形をした家が多い。見ているだけで楽しい気分になれそうだ。
「外に出ている人少ないわね？」
言われてみると、昼前だというのに人が少ない。防衛都市だと、この時間は買い物に出てくる人が多いはずなんだけど？取り敢えず、人が多そうな食堂や店を回るが、ほとんどの店にはお客さんはおろか、店員までいなかった。流石におかしすぎる。近くの家をノックして回るが返事がない。家は多いが人がほとんど住んでいないようだ。
「なんだか不気味ね？ここは放っておいて次の街に行きましょう。」
「次っていっても、この街からは4つの街に行けるみたいだけどどこの街に行くの？」
「そんなの適当よ。ほら、丁度そこに階段がたるじゃない？行くわよ。」
僕たちの役目は強い人を探すことだし、この街は通り過ぎて問題点なさそうなので、ユリカの言う通り、階段を降りていく。
先ほどの階段の倍ぐらいの長さだろうか？くねくね曲がった階段や通路を30分程歩くと次の街に到着する。
「あっ、看板があるよ？何々？ここからはトゥダハー王国、だってさ。」
「なるほど、さっきの街は王国の領地じゃなかったから人が少なかったのね？街と王国ね？うんうん。ここの地下も中々面倒くさい事になっているみたいね。」
ユリカは何かわかったようだが、話を聞いても僕にはわからない。色々と考えるのはユリカに任せて、人探しを始めよう。ティオさんが言っていたように、まずは獣人を中心に探そう。
「あっ、ユリカ。あそこに2人の獣人がいるよ。」
「あら、ほんとね。あれは兎耳かしら？まぁ、それはどうでもいいわ。話をしに行きましょう。」
少し離れているので、見失わないように、人ごみの中を早足で歩く。いきなり獣人が見つかるなんて幸先いいね。この調子でとんとんとんと、円滑に事が運んでくれるといいな。
