3.10 初めてのお風呂
3.10
「なるほどね。大体わかったわ。」
ティオさんが僕たちが来るまでの間に仕入れた情報を話してくれた。どうやら、この世界の生活の常識は僕らの非常識らしい。箱舟では小さな争いはあったが、権力争いなどの大きな争い事は起きなかったはずだ。
ティオさんの次にユリカが箱舟について掻い摘んで話した。ユリカの話にティオさんは驚きつつもあれこれと思考を巡らせている。箱舟については、僕らの方が詳しいようなので、新たな情報は得られなさそうだ。
「そんなことになっていたのか？大変だったんだな。ところで、そのニンフ？とかいう精霊と一緒に来たんだよな？今は何処にいるんだ？」
「あら？そう言えば見てないわね？ノエル知らない？」
すっかり忘れていたよ。今は僕の中にいるんだよね？
(そうだよ。まさか忘れらてたなんて思わなかったけどね？いつになったら出してくれるのかとずっと待っていたんだよ。)
「ごめんね。」
「いきなりどうしたのよ？」
皆が不思議そうに首を傾げる。皆にはニンフの声は聞こえないのだから当たり前か。それはそうと、どうやれば外に出せるのだろうか？
「やぁやぁ、皆久しぶりだね。って言っても半日も経ってないけどね。」
「えっ？どっから入ってきたの？」
いきなり現れたニンフにシャルが声を出して驚く。他の2人は声には出さないが口を開け驚いているようだ。ニンフは待っていたと言っていたが、自分で出られるならもっと早く出てこればよかったんじゃないか？
「おぉ、君が噂のニンフか？なんだか可愛いな？撫でてもいいか？」
ティオさんはニンフを抱きかかえると膝の上に乗せ、頭を撫で始める。撫でられるのが気持ち良いのか、ニンフは頬を緩めている。
「それで、君は私たちに何も教えてくれないのか？」
「ん〜？別に教えてあげても良いんだけど、あまり干渉しすぎるなって釘を刺されているからね。僕としては教えてあげたいんだけど……。まだ確信が持てないんだよね？」
ニンフが僕の顔を意味深げな表情で見あげながら話す。そんな風に見られると、何か悪い事をした時のように、落ち着かない気持ちになる。
「釘を刺されたって、誰によ？」
「そんなこと言えないよ。」
「あんたは何なのよ？言えない、教えられない、自分で考えろって、何様のつもり？大体あんたはこの世界を救いたいんじゃないの？そうなら、私たちに協力しなさいよ。」
ユリカは黙秘を続けるニンフにご立腹な様子だ。気持ちはわかるが、怒鳴ったところで何も解決しないのだから、少し落ち着いてもらいたい。こんな時リナがいてくれたら……。
「まぁ、そうなんだけどね？この世界の人には、決まったレールの上を歩いて貰わないと困るんだよ。今回のように、変に未来が変わると対応が遅れちゃうからね。」
「何よそれ？未来が変わるってあんたはこれから起きる事を知っているの？」
「これでも精霊だからね。」
ニンフは答えになっていない回答をすると、これで終わりと言わんばかりに手を叩くと、ティオさんの太ももの上で小動物のように丸まる。可愛さのあまり、頭を撫でたいという衝動にかられるが、ユリカがニンフを見る目が怖いので自重した。
「そうカリカリするな。そのうち話してくれるだろうし、成るように成るさ。少年もそう思うだろ？」
いやいや、何故僕にふるの？ユリカが凄い目つきで睨んでくるんだけど。肯定するでも否定するでもなく、取り敢えず曖昧に笑っておく。
「あっ、そう言えば総帥って獣人が嫌いなんだよね？だったら僕らはここを離れた方がいいんじゃないかな？」
少しあからさま過ぎたが、重い空気を変えようと、話題を変える。
「それは、あの総帥に負けたみたいになるから嫌よ。」
ユリカからまさかの返しが……。僕としては話がややこしくなる前に他のところに行きたいのだけれども、ティオさんもユリカの意見に同意している。何てことだ！
「言いたいことはわかるが、諦めろ少年。その代わりと言っちゃぁなんだが、稽古をつけてやる。今後の戦いでは、術式も必要になるだろうし、色々と教えてやるよ。」
話がひと段落したところで、ユリカが嬉々として、お風呂に向かう。ニンフは相変わらずティオさんの膝の上でくつろいでいる。ここでは、箱舟で使っていたお金が使えないらしく、宿のない僕らはティオさんの部屋に泊めてもらえることになったのだ。
「ところでティオさん？ここに残るとしても一体何をするんですか？」
「そうだな。先ずはここの人間を鍛え直すところからじゃないか？魔物を倒すにしても私たちだけでは戦力が足りんからな。それと、少年には下層の街にいって、戦力になりそうな獣人を何人か連れてきてもらいたい。」
「獣人、ですか？」
「そうだ。獣人なら、ここにいる兵士より戦力になるはずだからな。」
ユリカが獣人だったから牢獄に入れられたような気がするのだけれど、それは気のせいだったのだろうか？身分がハッキリしない僕らを投獄するための口実だったのだろうか？
「明日からニンフとユリカと3人でいってきてくれ。」
「えっ？3人でですか？」
「あぁ、下層に行くほど治安が悪いみたいだからな。この街にいる方が安全だろう。それにここなら何かあっても私が入れば問題ないしな。」
シャルの事を気にかけてくれていたのか。それならば、お言葉に甘えてティオさんにシャルを任せよう。
そろそろ30分ほど経つと思うのだが、ユリカがお風呂場からまだ出てこない。お風呂とはそれ程時間がかかるものなのか？僕は水浴びぐらいしかした事がないのでよくわからない。結局1時間程でユリカが出てきた。次にユリカと交代でシャルがお風呂場に向かう。
ユリカに先ほどの説明をする。
「そういうことだから、明日から下層に行くよ。」
「ここに残るということは何かやる事あるでしょ？私たちが帰ってくるまでにはちゃんと後始末しときなさいよね。」
まるでティオさんがしようとしている事がわかっているような言い方だ。どういう事か聞こうと思ったがちょうどシャルが出てきたので、質問は後でしようと、お風呂場に向かう。脱衣所で服を脱ぎ中に入ると木でできた湯船の横に桶が置いてある。
入る前にある程度入り方を教えて貰っていたので、困る事はなかったが、この石鹸というものには驚いた。話には聞いていたが、綿の布でこすり合わせると泡が立つのだ。
「ノエル、遊んでないで早く身体を洗って欲しいんだけど？」
「あ、あぁ、ごめんごめん。……」
僕が振り向くとそこにはティオさんは膝の上でくつろいでいたはずのニンフが生まれたままの姿で立っていた。
「ちょっ、ちょっとなんでいるさ？」
「なんでって、お風呂に入るためだよ？僕も始めてだから楽しみだよ。」
入ってきてしまったのは仕方ない。このまま追い出して風邪でもひかれると困るので、一緒に入る事にした。精霊だし？幼女だし？問題ないはずだ。うん。問題ない。と自分に言い聞かせる。変に意識しないようにニンフと自分の身体を洗い、お湯に浸かる。まるで、今までの疲れが取れるようだ。明日からはまた、忙しくなりそうだし、もう少し浸かっておこう。
お風呂が上がると頭がくらくらして、気分が悪い。そこからの記憶は曖昧でユリカにバカだと言われたことしか思い出せない。気がついた時には既に翌日になっていた。昨日のあれは一体なんだったのだろうか？
