3.9 世界の常識(4)
「では、いきます。」
私とディーゴは訓練場で修行を始める。ディーゴは片手剣を両手で正面に構え、じっとこちらを睨む。私は練習用の短い木剣を逆手に持つ。
「看守さん？睨み合っているだけでは修行にならないんだが？」
「そうなんですけど、なんで僕は実剣なんですか？やはり、僕も木剣の方が？」
「木剣だと練習にならんだろう？つべこべ言わずかかってこい。」
ディーゴは、不安気な表情をしつつも、一歩ずつ近づいてくる。片手剣を振り上げ、大きく一歩を踏み出す。無駄な動作が多い、遅い一撃を半歩左にずれ躱す。片手剣を私に向けることを躊躇しているようだ。
気合いを入れるために、右の膝でディーゴの脇腹をえぐる。痛みに耐えられずそのまま崩れおちた。
「どうした？そんなものか？お前より、そこら辺のガキの方がまだマシなんじゃないか？」
ディーゴは歯を食いしばり立ち上がる。一旦距離をとって様子を見る。
「まだまだ、これからですよ。死んでも恨まないでくださいよ？」
構えは先ほどと同じで両手で片手剣を握っている。そこから、右足を後ろに出し半身の姿勢で片手剣を地面と平行に構え、突進してくる。
突進を左に躱すと、ディーゴは左手を離し右手でだけで、片手剣を水平に滑らせる。私が屈んで躱すと、片手剣に遊ばれているようによろけながらも次の行動に移そうと踏んばっているが勢いに逆らえず体勢を崩している。。この程度の片手剣を自由に扱えないとは情けない。まずは筋力を鍛える必要がありそうだ。片足立ちになっているディーゴを足払いで地面に転がす。
「片手剣に遊ばれてどうするんだ？お前には筋力が足らん。先ずは体を鍛えろ。」
ディーゴは顔面から着地したようで、鼻血を垂らしながら立ち上がり、敬礼する。
「はい、姉さん！」
姉さん？軽く運動するつもりで引き受けただけなのだが、懐かれてしまったようだ。でもまぁ、悪い気はしないのでこれからも軽く面倒をみてやるか。取り敢えず筋肉をつけるところからだな。
「では、今日から体を鍛えておけ。気が向いたら剣術を教えてやる。私の専門は短剣だが、大概の武器は扱えるから心配するな。では、またな。」
そう言って踵を返す。あとはディーゴ自身が考えるだろう。私は一旦宿に帰って朝食でも食うか。
「おばちゃん一人前もらえるかい？」
「あいよ。ちょっと待ってな。……。ほれ、朝食だよ。」
「あんがとね〜。」
ふむ。朝食は小ぶりの硬いパン１つに魔物の肉、申し訳程度の野菜か。やはり、太陽の光が届かない地下で、野菜や小麦を育てるのは難しいのだろう。まだ、地上に住んでいる人がいると言っていたし、この野菜や小麦は地上で育てたのかもしれないな。
貴重な食料を大切に、味わって食べる。少し物足りないがこの世界で、贅沢は言えない。貴重な食料を分けてくれているのだ、感謝しなければな。
あの総帥に会わなければならないと思うと億劫で、書物庫は後回しにして部屋で短剣のや防具の手入れ行う。いざという時に使い物にならなければ、命を落とすことになりかねない。だからこそ、武具の整備は丁寧、慎重に行わなければならない。
「うるせー、決めたんだよ。俺たち自衛団は明日の朝、我が祖国デイルラーン王国を魔物から奪還する。いいかお前ら？気合いを入れろ。」
外で騒いでいるのか、声や地響きが部屋まで伝わってくる。これでは手入れどころではない。声を出すのはいいが、暴れないでくれよ。窓から外を覗き込むと指揮官らしき自分が声を荒らげている。彼の正面には部下らしき兵士が40人ほど隊列を組んでいる。彼が何か言うたびに足踏みをしている。あの足踏みが振動の原因か！ったく、迷惑な奴らだ。
「また、お前らか？いつもいつも何を騒いでいる。住民から迷惑だと苦情がきているんだ。やるなら外でやってくれ。」
「出たな自警団。お前らがいつまで経っても動かないのが悪いんだ。お前らがやらないというなら、我ら自身で、民を魔物の手から解放してみせる。」
「それは我らの仕事ではない！総帥に頼めばよかろう！」
ふむふむ。途切れ途切れにしか聞こえないが、あの自衛団というのは、地上に暮らしている人を助けようとしているのか。民という事は彼は貴族か何かなのか？まぁ、そんな事はどうでもいいが、あの人数で何ができるというのだ。意気込みはいいが考えが足りないな。私には関係ないがな。自警団？のおかげで騒ぎは治ったし、手入れの続きでもやるか。
「姉さん姉さん？いますか姉さん？」
丁度手入れが終わった時に扉が叩かれた。ディーゴか？このまま居留守を使ってやろうかとも考えたが、慌てているようだし、出てやるか。
「何の用だ？こう見えて私は忙しいのだけれど。」
「あっ、すいません。お忙しいのはわかっているのですが、少々問題が……。」
私はディーゴに連れられて街を進んでいく。
「いい加減どういうことか教えてくれないか？」
「すみません。誰かに聞かれるとまずいもので、もう直ぐで私の家です。」
ディーゴに案内され家の中に入る。居間で話をするのかと思ったがどうやら違うらしい。居間を通り過ぎると突然座り始めた。何やら床を弄っている。突然床が持ち上がり、地下に続く階段が出現した。
なるほど、隠し部屋か！確かにここなら誰にも聞かれないだろうな。だが、こんなところに来てまで隠さなければならない話とは一体なんだ？それを私に話していいのか？
「どうぞこちらです。」
階段を下りるとランプと机、椅子だけがあるとてもシンプル部屋だった。椅子に腰掛け、ディーゴの話を聞く。
「実はですね？この地下都市には幾つかの勢力が存在しているです。問題となっているのが、そのうちの3つ。総帥、自警団、自衛団なんです。総帥はまぁ、見ての通りなんですが、自警団はこの地下都市の治安を守るのが主な役目です。そして、自衛団。これが中々やっかいでして、2年ほど前にデイルラーンという王国が魔物に侵略されたんです。街の人々は魔物の奴隷として働かされてるようなのですか、運良く逃げ延びた人々はこの地下都市にやってきたんです。その国の王子が自衛団の団長をしていまして、自衛団の団員は、主に逃げ延びた人々なんです。」
ディーゴからは焦りを感じるが、今の段階では、何が大変なのかわからない。自衛団と自警団が揉めているのは見たが、あの感じだと日常茶飯事だろうし、特に問題があるとは思えないが。
「自衛団の団長は自国の民を助けて欲しいと総帥に何度も直談判したんです。その度に今はまだ早いだとかもう少し待てだとか言われ続け約2年、総帥は助ける気なんてないと気づいた団長が、自衛団だけでデイルラーン王国を奪還しに行こうとしているんです。」
「あっ、それさっき自衛団と自警団が話しているの聞いたわ。」
それにしても2年間も気づかないなんてことがあるのか？直ぐに分かりそうなものだがな。
「えっ？そうなんですか？なら、そのあたりは省略しますね？次に総帥なんですが、自衛団が自分の思い通りに動かないことに腹を立ているようで、明日王国を奪還しに向かう道中、防衛隊を使って排除しようとしているんです。自警団は、総帥の悪事を暴いて総帥座から引きづり降ろそうとしているで、総帥とは対立しているんですが、自衛団の事も良く思っていないんです。だから、今回のこの件を見て見ぬ振りをして、自衛団を排除しようとしているんです。。私としては知ってしまった以上、どうにかしたいのです。自衛団には、私と仲の良いミッシェルと言う青年もいるのでよけいに助けてあげたいと思うんです。だから力を貸して頂けませんか？」
ディーゴが涙目になりながら訴えてくる。手は強く握られ、爪が食い込んでいる。爪が食い込んだところで、彼の力では血は出ないだろう。私にメリットはないが、ここまでされて何もしないわけにはいかない。
「よし、いいだろう。自衛団のあとをつけて、防衛隊と接触しないように誘導してやる。だが、私だって命は惜しい。彼らの奪還作戦には協力しない。魔物たちの戦力がわからないが、王国を乗っ取るだけの力があるのだろう？それをあの程度の戦力でどうにかできるとは思えないからな。それと、防衛隊が手出ししなくても彼らは死ぬがそれでもいいのか？奪還作戦を止めた方がいいんじゃないか？」
「あぁ、俺も国を取り返したいって気持ちはわかるからな。それに、仲間が奴隷にされているだなんて聞いたら居ても立っても居られないさ。だから、ミッシェルがやりたいようにさせてやりたいんだ。」
ディーゴは目をつむり悔しそうに話す。地下にいるということは彼の国も魔物に侵略されたのだろう。私には想像つかないが、思う事が多々あるようで、口調が乱れている。堅苦しいのは嫌いなので、こちらの方がいい。
「私には命より大切なものがあるとは思えないが、彼らを必ず王国へ辿り付かせてやる。だが、最後にもう一度だけ言わせてくれ。彼らの奪還作戦は止めなくていいんだな？」
ディーゴは私の目を真っ直ぐに見つめ頷く。
総帥の邪魔をしたことがバレると、ディーゴは命を落とすことになるだろう。だからこそ、誰にも聞かれないこの部屋に連れてきたようだ。それにしても、防衛隊に排除されないようにするだけでいいとは、私には理解できない。生きていれば、王国を取り返すことだってできるかも知れないのに何故わざわざ死にに行くような事をするんだ？総帥も総帥だ。何故わざわざ防衛隊を使うんだ？何か裏がありそうだな。その辺も探れるといいんだが……。そのためには自衛団と防衛隊をぶつける必要があるだろうし、今回は無理か。
次の日、私は誰にも気づかれないように自衛団のあとを追った。この辺りは草原になっているので防衛隊は襲ってこないだろう。襲ってくるとすれば、草原の先の森だろうな。風の壁を作り、気づかれないように進路をずらせば、王国まで無事にたどり着けるはずだ。もし上手くいかなかったとしても、他の手を幾つも用意している。
鷹の目や風の囁きを駆使して、防衛隊の位置を探る。やはり森の中に潜んでいるようだ。防衛隊から見えないうちに、進路を変えさせる。風の流れを操り細い通路をつくる。通路以外は強風にしてあるので、自衛団は風の弱い方弱い方へと逃げるようにして、通路にたどり着いた。あとは、彼がその通路を通って王国に向かって森の中に入れば任務完了だ。勿論そこで帰るなんて無責任なことはけず、王国に入るまでは見守るつもりだ。王国に入る前に魔物に殺られるかも知れないが……。
自衛団が森に入った。防衛隊に動きはない。どうやら気づいていないようだ。いや、進路の先に誰かいる！木が邪魔で直視できない。人数は3人、先回りして排除しておくか。
木の陰に隠れながら敵を直視できる場所までくると、鷹の目をつかい顔を確認する。
「おっ？あれは少年じゃないか。無事だったんだな。あとは、ユリカとシャルか。どうやら少年と無事に合流できたみたいだな。よかった。」
おっと、しまった。このままだと自衛団と鉢合わせになっちまうな。揉め事にならなければいいんだが、自衛団の奴ら死なないかな？少年がいるし、変な事はしないだろうが、少し心配だな。
おいおい、自衛団の奴、始めから喧嘩腰じゃないか。……。おぉ〜、あのユリカって奴も中々やるな。あれ？引き返すのか？地下に戻るみたいだし、私は先に帰らせてもらうとするか。空気喞筒をつかい、見つからないように部屋に戻った。
「姉さん。自衛団の方はどうでした？」
「あぁ、上手くいったんだが……。色々あってな？」
ディーゴに今回の事を説明する。自衛団が帰ってくると聞いたらディーゴは少し嬉しそうにしていた。やはり、ミッシェルという青年には死んで欲しくなかったようだ。たくっ、ここの人間は面倒くさい奴らだな。そろそろ帰ってくるだろうし、少年には偶然会った！みたいな感で顔を出すか。
「それじゃぁディーゴ、自衛団が帰ってきたら少年たちがどうなったか教えてくれ。あと、私の事は言うなよ？面倒くさいから！」
「勿論です。では、行って参ります。」
ディーゴは大袈裟にお辞儀をする。やはり、少し気分が高揚したいるようだ。今にもスキップをしそうな勢いで、出て行った。
「なんだと？ユリカが獣人だからって牢獄に入れられた？この街には獣人がいないのか？」
「お、落ち着いてください。顔が怖いです。あと、この防衛都市には獣人は居ません。他の街にはいると思いますが。理由は総帥が獣人嫌いで迫害を始めたからですね。ですので、獣人たちは、地下の街に逃げたんです。」
ディーゴが縮こまりながらも説明してくれた。つまりは、あの総帥を殺れば全ての問題は解決するわけだ？
「姉さん？変な気は起こさないでくださいよ？笑顔が不気味です。」
「大丈夫だ。総帥を殺すだけの簡単な仕事だ。あの程度の人間殺したところで損害にはならんだろう？」
「ちょっ、ダメですって本当に。それは色々まずいんです。後ろ盾がやばいんですよ。そうでなければあの総帥は今頃地獄に行ってますよ。」
ふむ、やはり総帥は嫌われているのか。あの様子だと当然だがな。
正直後ろ盾が誰だろうと私には関係ないが、ディーゴが心配そうに止めるので、今回は大目に見てやろう。命拾いしたな総帥よ。結局無難に交渉した結果、証拠を見せれば解放してやるということだった。だったら一回会わせろと詰め寄り、面会できることになった。
防衛隊の位置を探るためにつかった「風の囁き」ですが、これは、微風を波紋状に広げることによって、風の流れから物体の位置、大きさを把握する索敵術式のひとつです。
