3.8 世界の常識(3)
「ほぉー、ここが防衛都市か？中々頑丈そうな作りじゃないか？」
防衛都市は門だけではなく、街全体を覆うように頑丈そうな石を積んでいた。
「はい。ここを突破されると色々と問題がありますから。それに、こうでもしていないと、地中を掘って街に進入しようとする魔物がいるので、それを防ぐためには全体を覆う他なかったんですよ。中々大変な作業だったんですよ？とは言っても、当時の私はまだ幼かったので、簡単なお手伝いをしただけですけど。」
兵士は当時を思い出すように目を細める。
「でも今ではこの通り、素晴らしい街になりました。地下に街を作っていき、地上で暮らしている時と大差ないところまできました。太陽の光は届きませんけどね？」
そう言って苦笑いを浮かべる。
この世界の人が地下で暮らすようになったのは、最近のようだ。彼の見た目から考えると40年程前だろうか？40年でここまで作り上げるとは驚きだ。
「着いたぞ。お前は私の用心棒にしてやるから当分の間はここで暮らすといい。ここは宿だが私の用心棒ということでタダで泊まらせてやる。」
総帥がふざけた事を言い出した。この街に滞在している間は、魔物から街を守るぐらいの協力はするつもりだが、こんないけ好かない奴の用心棒なんて誰が好き好んでやるか！
「そうか。なら、他の宿を探す。」
「そうかそうか……。ん？どういう事だ？まさか断るのか？私の用心棒にしてやると言っているんだぞ？これ以上に名誉なことはないだろう？」
「私は命令されるのが嫌いなんだよ。当分の間はこの街で世話になるが、あんたの命令は聞けない。あと忘れるな。お前の命を助けたのは私だ。助けた礼はいらんが、その代わり私に関わるな。」
「ふん、何が助けただ？あの程度の事で恩着せがましい。お前が来なくとも私1人で十分だったんだ。弱いくせに粋がるなよ？」
「そうか、それは悪いことをした。」
短剣を素早く抜き、総帥の首筋に刃を当てる。刃を突きつけると、総帥は身体を強ばらせた。額には大粒の汗が浮き出ており、顔からは畏怖と嫌忌が読み取れる。
「おぉ〜流石ですね総帥？殺意がないことに気づき、敢えて避けなかったんですね？」
ゆっくりと短剣を鞘に収めながら言うと、斬られないとわかったのか総帥は安堵するように溜めていた息をはく。そして、私を睨みつけてくる。
「あぁ、その通りだ。お前の攻撃など避けるまでもない。」
周りの目を気にしてか、少し高圧的な態度で私に向き直る。そんなことはどうでもいいが、後々めんどくさくなるのはごめんだ。彼の傍を通り抜ける時に他の人には聞こえないような小声で「殺されたくなければ大人しくしておけ。」などと脅しておく。
私の実力がここの兵士とは桁違いなのはわかっているだろうし、真正面からの衝突はないだろう。こういうことは初めてなので上手くできたか不安だ。勿論こんなことをやるつもりもなかった。だが、やってしまったことは仕方ない。あとは成るように成るだろう。
「おい、そこの君。この街を案内してくれないか？」
先ほどまで話していた兵士に頼む。
「勿論ですよ。お礼もまだですからね？総帥はあぁ言ってますが、気にしないでください。あと、宿はこちらで手配しますので、そこで泊まってください。」
「あぁ、わるいね。」
この兵士の名はダル。年齢は48歳で総帥の補佐をやっているという。ダルに街の案内ついでにこの街のことに聞く。
防衛都市はもともとアウルという人物を中心に作られた。そして、地上と繋がっている10の街は、この街と同じように防衛都市としての機能を持つようになった。力のあるもの、職人を集め、戦力を集中させることによって、防衛力を向上させたのだ。さらに、通路には罠を仕掛け、魔物が簡単に入ってこれないようにした。
こうして、魔物の侵略から地下に逃げた人々は徐々に落ち着いた生活をおくれるようになり、地下深くまで、街を増築し始めた。丁度その頃、魔物が通路からではなく天井に穴を開け進入してきたのだ。
アウルはその時の襲撃で命を落としてしまった。魔物の襲撃により、この街は壊滅状態に陥った。だが、防衛都市を守るために編成された防衛隊の活躍により、下層の街への侵攻は防ぎきれたようだ。そして、2度とこのようなことが無いように、壁全体を頑丈な壁で覆った。その後、アウルの後を継いだのが今の総帥の祖先だという。
「という事は、人々がこの地下に逃げ込んだのは最近の出来事ではないのか？」
「そうですね。正確な事はわかりませんが、人々がこの地下に逃げ込んできたのは約200年ほど前になります。防衛都市ができたのはそれから5〜10年程後だと言われていますが、私にはよくわかりません。しかし、全ての人間が地下で生活しているわけではなく、現在も地上で生活人々も存在します。」
「ん？ちょっと待て！幼い頃に作業を手伝ったと言わなかったか？」
「あっすいません。説明不足でしたね？私が手伝った作業は建て替えの作業です。石の壁は頑丈にできているんですが、やはり時間が経つと老朽化して脆くなってしまうので、定期的に建て替えるんですよ。」
そういうことだったか。納得した私は思考を次に進める。当時は魔物との戦争は激しかったのだろうな。魔物を押し返すだけの力があったのだから。しかし、今はその面影が見えない。魔物の襲撃を食らえば、この防衛都市は簡単に落ちるだろう。
この防壁のおかげで平和になったのはいいが、危機感の無くなった兵士は戦うことを忘れてしまっているようだ。それに比べ、先ほど戦った魔物は強かった。私は全員斬り伏せるつもりだったが、風の矢、風の刃に気づき、私の初撃を躱した奴らがいた。斬りかかった時にも、中々いい反応をしていたし、攻撃も連携がとれており、並の兵士なら問題にならないくらい簡単に捻り潰されるだろうな。この戦力差では人が負けるのは時間の問題だ。
街を案内してくれたダルに礼を言って、用意してくれた宿に入る。部屋はタダ、しかも3食付きだ。自分で料理できないのは少し残念だが、楽をさせてくれるのだから文句はない。
今日案内してくれた施設は風呂屋、依頼請負場、食堂、病院、訓練場、修練場、鍛錬場、鍛冶屋、武具店、その他諸々といった感じだ。訓練場は主に、技を習得するための実技練習するための場所だ。修練場は主に、基本を学び、心身ともに鍛え上げる場所だ。鍛錬場は主に、個々人が技に磨きをかけるために修行する場所だ。と聞いたが、今ひとつ違いがわからん。昔は厳密に分けられていたようだが、今ではごちゃ混ぜになってしまっているらしく、名前が違うだけで修行を行う場所だと理解していればいいらしい。
ここの人間は毎日風呂に入るようだ。箱舟で水と言えば、雨水か術式で出した水のどちらかのことだったが、ここでは地面を掘れば水が湧いてくるというとても便利な場所なんだとか。さらに、地上には川が幾つもあり、水には困らないという。箱舟にも川はあったが、農地の水として使うため、勝手に使うことは禁止されていたし、そもそも数が少なかった。なので、これ程水に恵まれたこの世界が羨ましい。
この宿は、高級な宿らしく、風呂屋に行かずとも各部屋に風呂がついている。久々の風呂に気分が高ぶる。つい嬉しくなり過ぎて無意識に鼻歌を歌ってしまうほどだ。これから毎日入れると思うと幸せだ。
私の地下生活1日目はこうして終わりを迎えた。そして、2日目。
私は目を覚ますと寝る前に脱いでいた防具に着替える。そして、朝ごはんを食べに宿の食堂に向かうが、早過ぎたのか誰もいない。仕方なく街をぶらぶらと歩きながら書物庫を探す。昨日ダルに聞いておけばよかったのだが、すっかり忘れてしまっていたのだ。まぁ、いい時間つぶしになるからいいか。焦ることでもないしな。
「あっ、貴女は昨日総帥を助けたという方ですよね？こんな朝早くに何を探しているんですか？」
この時間は誰もいないと思っていたので、声をかけられ驚いてしまった。彼の名はディーゴというらしい。牢獄の看守をしているらしいが、この戦力が集まった防衛都市で犯罪を犯す馬鹿なやつはいないようでいつま暇を持て余しているという。だが、それはとても素晴らしいことだ。
「そうだ。看守さん？書物庫ってどこにあるか知っているかい？」
「書物庫は総帥の許可がなければ入れませんよ？」
「そうなのか？だったら仕方ない、出直すとするか。」
まさかこんな直ぐにあいつと対面しなければならないとは思いもよらなかった。やっぱ、慣れないことするんじゃなかったな。いけ好かないとは言え、ここのトップだもんな？やっちまったなぁ〜。思わず頭を抱えそうになる。
「あ、あの？もしよろしければ私に修行をつけてくれませんか？」
「ん？あぁ、そうだなぁ？うん。暇だし少しなら相手してやろう。さぁ、どこからでもかかってこい！」
看守さんは口をだらしなく開けている。どうしたんだ？修行するんじゃないのか？
「えっと？とても嬉しいのですが、ここだと色々問題があるので訓練場でも構わないですか？」
「おっと、そういうことか。悪いなこういうことに慣れてなくて。」
自分の失敗を隠すように笑う。よし、改めて修練をしようか。ディーゴの後をついて訓練場に向かう。
