3.7 世界の常識(2)
僕がニンフと話していると誰かが牢獄に近づいてくる足音が聞こえた。
「ニンフ、誰か来たみたいだから早く帰って。」
「帰る？何処にさ？」
「何処でもいいから、兎に角牢獄から姿を消して。ニンフがこんなところにいたら、余計に怪しまれるでしょ？」
ニンフはかぶりをふる。
「無理だよ。君がいないところには行けないよ。一方通行だからね？まぁ、姿を消すだけならできるけどね。」
ニンフが僕の左手を両手包み込む。すると、ニンフの体は白い光となり、僕の左手に吸い込まれるようにして消えた。
その光景に驚く間もなく、男が来た。
「おい、今誰かと話してなかったか？」
男は辺りをキョロキョロと見渡しながら言う。
「なんのこと？話すも何もここには僕1人だよ？」
「まぁ、そうか。ここに入ってこれる奴なんていないわな。仲間と話せない距離でもないし、声が聞こえても不思議ではないか？」
男は納得してくれたようだ。
「お前に客だ。出ろ！変な真似はするなよ。その時は容赦無く殺すからな。」
僕に会いたいという人物がいるようだ。この世界に知り合いはいないし、魔物の手先かもしれない僕に会いたいなんて、絶対ろくなことじゃないよね？
行きたくはないが、僕に拒否権はない。牢の扉を開けられた僕は、しぶしぶ外に出る。道は狭く奥は行き止まりになっていた。入り口は１つしかないようだ。
牢獄が並ぶ道を兵士5人に連れらて歩く。階段の上からは光が漏れだしており、出口となっているのだろう。階段の横に設置された部屋に入れられるとテーブルと椅子が置いてあった。
「そこに座って待っていろ。」
彼の指示通り椅子に座る。2人の兵士が後ろで槍を構えている。2人は入り口に、そして、僕を牢獄からここまで連れてきた男は、壁を背もたれにして、入り口近くの椅子に腰掛けている。
「到着したようです。」
「よし、通せ。」
どうやら、僕に会いたいと言った人物が着いたようだ。扉は、壊れそうな程力強く開け放たれた。そこには赤褐色の防具に身を包んだ見慣れた姿があった。
「おっ？話を聞いてもしかしてとは思ったが、本当に少年だったとはな。よく生き延びれたな。」
なんでティオさんがここに？聞きたいことは山ほどあったが、どれも言葉にはならなかった。僕が口を開けて惚けている間にティオさんは僕の向かいの椅子に腰掛けた。
「ところでだ？少年は魔物の手先か？」
僕は首を大きく振ってから、違うと否定する。
「だそうだ。」
「そんなもん信用できん。そもそもお前のことだって私は認めていないからな。こやつらと面識がある時点で、お前も魔物の手先だとしても不思議ではない。」
どうやらティオさんだけでは無く、総帥と呼ばれていた男も来ていたようだ。総帥は部屋に入ってくると、両手で机を叩き、威圧するようにティオさんを睨みつける。
「ったく、面倒くせぇ爺だな。いいか？魔物からあんたたちを救ったのは誰だ？私がいなければお前らはとっくに死んでんだよ！この腐れ下郎が。」
総帥はティオさんの迫力に負けおし黙る。ティオさんは、僕に向き直った。
「そういうことだ少年。これで牢獄から出られるぞ？」
何がそういうことかわからないが、ティオさんの力技のおかげで無事に牢獄から解放されることとなった。
箱舟が墜落してから3日程しか経っていないというのに、既にこの防衛都市を手中に収めるとは流石だよ。前々から思っていたけどティオさんは只者じゃないよね。
「さてと監守さん？話は聞いただろ？鍵を開けてやってくれ。」
そう言って、部屋から出て行くティオさんを総帥は恨めしそうに睨みつけている。
「おうよ。それじゃ少年、仲間のところに行こうぜ。」
「あ、はい。あと、少年はやめてください。僕の名前はノエルなので、ノエルと呼んでください。」
「そうかそうか、それは悪かったな。姉さんが少年って呼んでいたんでそっちの方がいいのかと思っちまったぜ。俺の名はディーゴだ。よろしくな。」
僕はディーゴさんと一緒にユリカとシャルを牢獄から解放した。その後、お礼を言うべく、3人でティオさんのところに向かった。ディーゴさんがティオさんの泊まっている宿まで案内してくれた。ディーゴさんにお礼を言って別れた後、部屋をノックすると部屋の中からティオさんが出てくる。
「おぉ〜、少年じゃないか？無事解放されたみたいだな。」
「はい。ティオさんのおかげでです。ありがとうございました。」
僕に続いてシャルとユリカも頭をさげる。
「あ〜、なんだ。兎に角中に入れ。話はそれからだ。」
ティオさんは気恥ずかしそうにしながら部屋の奥に通してくれた。ティオさんはベットに腰掛ける。僕は椅子が2脚しかなかったので、シャルとユリカに椅子をすすめた。
「そんなとこに突っ立ってないでここに座れ。」
ティオさんはベットを叩きながら僕を見る。断る理由もないので、有り難く座らせてもらう。
「少年たちが来るとわかっていたら、牢獄のとこで待ってたんだけどわるいな。」
「いえ、僕たちこそ急に来てしまってすいません。」
「本題に入ってもいいかしら？」
本題？お礼を言いにきただけなんじゃ？
「貴女はどこまで知っているのかしら？」
ティオさんはニヤリと笑う。
「どこまでとは、具体的に何のことだ？」
「その反応やっぱり知っているのね？」
「だとしたらどうする？」
「別に何もしないわよ。どこまで話していいものかわからないし、確認しただけよ。」
「わざわざ確認したということは、色々と話してくれるんだよな？」
「貴女が話してくれれば、私たちの知っている情報も提供するわ。」
「中々肝が据わっているじゃないか。いいだろう。私が知っている事は少ないが、先ずは墜落した日から今日までの事を話そうか。」
ティオさんはユリカを気に入ったようで、嬉しそうに微笑んでいる。
ティオさんはの話によると、魔物との戦闘中、いきなり地面が揺れ始め箱舟から投げ飛ばされるようにこの世界に落下したらしい。術力が風属性だったこともあり、風を操作しめ落下の衝撃をころしたという。
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「いってぇ、今のはマジで危なかったな。」
呼び出されたと思えば、ノルンがいなくなったやら、魔物が攻めてきたやら、挙げ句の果てには箱舟が墜落だなんて、ついてなさすぎるだろ。
周りを見渡す。荒れ果てた土地が広がるばかりで周りには何も見えない。
「ったく、えらいとこに落ちたな？兎に角この世界の情報を集めて彼女に渡さないとな。今頃は合流できているだろうし。」
じっとしていても始まらないので、私は取り敢えず歩き始めた。いくら歩いても景色は変わらない。直射日光を浴び続けるのは正直きつい。ここは森かなんかがあるところまで急いだ方がいいな。
足に術力を溜める。地面を踏み込んだ瞬間に術式空気喞筒を使い、足の裏から圧縮された空気を地面に向かって打ち出す。このように空気を放出することにより、通常の何倍も速く移動することが可能だ。本来空気喞筒は、相手に向かって圧縮した空気の玉を掌から飛ばす事でダメージを与える術式だ。しかし、どんな術式でも発想によっては、今回のように便利な使い方をする事ができる。
1分ほど空気喞筒で移動すると草木が生える草原に辿り着いた。魔物との戦いや、箱舟から落下したときに速度を落とすことと、防御力を上げることに大量の術力を使ってしまっているので、術力に余裕がない。ところどころ影もあるし、ここからは普通に歩いていこう。
「くぅ〜、そろそろ休憩にするか。」
背伸びをして、適当な木陰で横になる。少し疲れた、仮眠でもとるか。仮眠とはいっても、何年も魔物を狩ってきたんだ。誰かが近づけばわかるし、殺気を感じ取る事だって容易だ。若い頃と比べるとやはり、反応や動きにキレがなくなってきている。今年で36になるし、当然と言えば当然だろう。それが命取りになるかもしれないが、休息なしで疲労困憊になる方が危ない。
地面を少し掘ったところに寝転がり、周りから見えにくいように草や葉っぱを上に被せる。これで少しは安全になったはずだ。
周りが騒がしくなり、目を覚ます。辺りはすっかり明るくなっており、太陽が真上まできていた。私はゆっくりと体を起こし、周りを確認する。左手前方に砂煙りが見える。鷹の目を使い確認すると、どうやら魔物と人間が戦っているようだ。人間の方が数が少なく押されている。面倒くさいが見てしまった以上助けないわけにはいかない。
術力も少しとはいえ、戦えるぐらいには回復したことだし、運動がてら蹴散らしてくるか。距離にして約2キロ、私は魔物の群れに向かって走る。走っている間に詠唱を唱え、頭上に8本の風の矢を発動する。狙いを定め、風の矢を放つ。
続いて短剣に風の刃を纏わせる。これは術力強化の応用だ。風の刃を小刻みに振るわせることにより、斬れ味が更に良くなる。また、この風の刃は飛ばすことができ、まるで斬撃が飛んでいるように見える。
風の刃を飛ばしながら、風の矢を放つ。魔物は20匹程倒れただろうか？残りは40匹ほど。人間は20人程しかいないが、問題ないだろう。瞬動を駆使して、踊るように風の刃で斬り刻む。首、腕、指、耳など、短剣を動かす度に鮮血とともに肉片が飛び散る。敵の攻撃は無駄な動きなどせず、最低限の動きで躱す。残りった半分の魔物、10匹を仕留めると、魔物が退散していく。追いかけても良かったが、術力が底を尽きかけているし、無理をする必要はないだろう。
「おい、大丈夫か？」
「あ、あぁ、助かった。よくやった、褒めてやろう。」
なんだこの偉そうなオヤジは？とても助けてもらった奴の言葉とは思えない。私がその男を睨みつけていると周りにいる武装した男たちの1人が耳打ちをする。
「すいませんでした。助けて頂き感謝いたします。この方は総帥でして、立場の高い方なのです。どうかご無礼をお許しください。」
「いや、別に構わない。好きでやった事だからな。」
こいつが総帥か？見るからに馬鹿そうな顔をしている。こんな奴に任せていればそのうち全滅するかもしれない。まぁ、そこまで面倒を見る義理もないので、何も言わずに立ち去ろうと踵をかえす。
「あっ、待ってください。助けて頂いたのにこのまま何もしないと、僕らの気持ちが収まらないので、お礼をさせてください。」
「まぁ、そういう事なら構わんが……。私からも幾つか質問したい事があるんだが、構わないだろうか？」
「はい。話は防衛都市に着いてからゆっくりと致しましょう。さぁ案内しますので、着いてきてください。」
「お前ら何を勝手に決めているんだ。防衛都市の総帥は私だぞ？私の許可なしにこんな怪しい奴を防衛都市に入れるとは何事だ。今の話は全てなかった事にする。お前は今すぐここから立ち去れ。」
「いえ、総帥、実は……。」
私と話していた男が総帥のもとに駆け寄り、耳打ちを始めた。総帥の顔はみるみるうちに緩んでいき、締まりのない顔が更にだらしない顔に変わる。
「うむ、良いだろう。特別にお前の入国を許可してやる。感謝するんだな。」
総帥は高笑いをしながら、歩き始める。本当にこいつが総帥で大丈夫なのか？
