箱舟ランデブー

第3章

3.6 世界の常識

街には洞窟の中からはいるようだ。洞窟の奥には階段があり、そこを降りると頑丈そうな門が作られていた。

「お兄ちゃんお兄ちゃん？こんな立派な門を作る必要あったのかな？地中だし、あんまり意味ないと思うんだけど？」

僕が返答に困っていると後ろから、兵士の1人が代わりに答えてくれた。

「ここは防衛都市なんです。地上から地下に入るためには必ず防衛都市を通らないといけないように作ってあるんです。ここはそのうちのひとつで魔物の侵略を防ぐことを目的として作られています。なので、このように頑丈に作られているんです。」

「へぇ〜、そうなんだ。ひとつってことは他にも防衛都市はあるんだよね？」

「はい。ここを合わせて10の防衛都市が存在しています。防衛都市からは、地下に掘り進める形で街が作られています。」

「だから頑丈にできてるんだね？それより、こんなこと教えて貰っても大丈夫なの？君たちの隊長？に酷いことしちゃったし、敵対されてると思ってたんだけど？」

「あぁ、別にいいんですよ。こちらが悪いのは目に見えてますから。あの人は、いい人なんですけど思い込みが酷くて馬鹿なんですよね？この人数で魔物に占領された街を解放する！だなんて言ってましたしね？僕たちは立場的に逆らえませんし、今回私たちの進軍を止めて頂いたことには感謝しているんですよ。それに、色々とご迷惑かけてしまって申し訳ない。」

兵士はバツが悪そうに笑うと謝罪しときた。無理矢理案内させる形となってしまったのだが、兵士の方たちは歓迎してくれているようだ。問題はあの隊長だよね？今も恨めしそうにユリカを睨んでいる。

「あっ、君たちの名前聞いてもいいかな？私は自衛団副団長のミッシェルと言います。」

「副団長？そうか、自衛団は隊長じゃなくて団長になるのか？ごめんね？」

「いえ、別に何でも構わないですよ。ここではそこまでの権力はないですし、ゴロツキみたいに思われていますからね。あっでも、何も悪い事はしていませんからね？」

僕はミッシェルに僕たちの名前と僕とユリカぎEランクの冒険者だという事を伝えた。シャルはいいとして、ニンフの事はなんて説明しようか迷ったが、ニンフが自ら、迷子になっていたところを助けて貰ったと答えた。

「冒険者？珍しい職業ですね？昔に存在していたと聞いた事があるけど実際に見るのは始めてです。」

冒険者と伝えるべきではなかったのかもしれない。しかし、あれだけ苦労してEランカーになったというのに、この世界では意味をなさないようだ。冒険者という職業がないという事は、他にも生活の仕方など異なるところがあるかもしれない。不用意な発言は控えないと、敵だと認識されるかもしれない。

「あーそうなんだ？僕らは自称だから冒険者と言っていいかはわからないけどね？それよりも、いつになったら中に入れるの？」

怪しまれないように誤魔化せたよね？大丈夫だよね？

「あと5分ぐらいで入れると思います。」

魔物も話せるこの世界では、門を開く時は細心の注意をはらうようだ。この世界の魔物の知恵は馬鹿にできないらしく、変装して進入してきた事があったようだ。それからは、今のように時間をかけて確認するようになったのだとか。ここまで時間がかかると魔物から逃げてきても助かりそうにないね。そもそも、追われている状態だと開けてくれないさもしれない。

「やっと開いたみたいだね？」

これでようやく落ち着けそうだ。そう思い、門をくぐると僕、ユリカ、シャルは、6人の門兵に囲まれた。門兵の間から男が出てくる。僕はその男方に体を向ける。

「これはどういこと？」

「それはこちらの台詞だ。お前らは何者だ？特にそこの小娘！その耳と尻尾はなんだ。お前らは魔物手先ではないのか？」

「手先？何馬鹿な事言ってるの？私は猫人族よ？見てわかるでしょ？耳や尻尾があるのは当たり前じゃない。」

「猫人族だと？そんなもの知らん。まぁいい、お前らから色々と情報を聞かせてもらうぞ。牢へぶちこんどけ。」

「はっ！かしこまりました総帥！」

総帥ということは、あの男がこの防衛都市の頭ということか。それにしてもこの状況はまずい。ミッシェルにしてやられたよ。もっと警戒しておくべきだった。僕はミッシェルの方に視線を向ける。すると彼は、僕らが引きづられていく姿を見てあわあわと慌てふためいていた。そうか、彼の言葉に嘘はなかったのか。だが、彼の立場ではどうこうできないだろう。今は大人しく誤解を解けるのを待つしかない。

僕らは手を背中で拘束されたあと、目隠しをされ、牢獄に連れていかれた。目隠しを外されると牢獄に蹴りいれられた。手が使えない僕は顔面から地面に叩きつけられる。ユリカとシャルも同じように放り込まれたようだ。向かいの牢獄からはユリカの怒声が聞こえる。どうやら、別々の牢獄に入れられたようだ。あれ？そう言えばニンフは？

「ぼくのこと呼んだかな？」

声を高らかにニンフが目の前に現れる。

「えっ？どうなってんの？」

地面からすり抜けるように現れたニンフに驚き、尻もちをついた。

「驚きすぎじゃないかな？この前、ぼくは術力の塊みたいものだと言ったはずだよね？そして、君の術力の源だとも。ならあとは簡単だよね。君を経由してここに来たんだよ。君がいるところなら何処だろうといけるんだよ。」

なんと、そんな能力もあったとは。

「それじゃ早速助けてよ。」

「なんで？」

ニンフが意味がわからないと首をかしげる。いやいや、助けるために来たんじゃないの？僕の方が意味わからないよ！

「逃してあげてもいいけど、その後は？」

「その後？」

今度は僕が首をかしげる番だった。

「脱獄したら、敵だと認識されるんじゃない？防衛都市から敵対されると言うことは、この世界の人間に敵対されることた同意義だと思うんだけど？」

なるほど、一理ある。やはりここは、誤解が解けるまで大人しく待機するしかないのだろうか？

この世界と箱舟は、根本的に違うらしい。まさか、獣人がいないとは思わなかったよ。総帥のユリカに対するあの反応から間違いはないと思う。それに、あの嫌悪感丸出しの表情、説得は難しいだろうね。なんとかして、信用してもらわないと。このままだと本当に魔物の手先だと殺されるかもしれない。