3.5 情報収集
ニンフが教えてくれた街に向かって歩くこと数十分。僕らは街の外壁が見える位置にまで来ていた。外壁は高くそびえ立っている。30mはある。あれ程高く積み上げるには相当な動力が必要なはずだ。そこまでして守らなければならないとなると、この近くには魔物が多いのだろう。僕らも気をつけなければいつ襲われるかわからない。急に不安になってきた僕は周りを見渡す。
「そんなにキョロキョロしてどうしたの？」
「近くに魔物が潜んでないかなぁ〜？ってね。いつ襲われてもおかしくないからね。」
「あっ、そっか！索敵はおかしくなっちゃって、敵の位置や味方の位置がわからなくなったんだったね？まだ、調子わるいの？」
ニンフが言うには地図自体見れなくなったみたいだが、ユリカは何も言ってこないし、このことはもう少し黙っておこう。
「そうよ。そのうち元に戻るとは思うんだけれど……。原因がハッキリしない以上、なんとも言えないわね。あれ？何よこれ？地図が出てこないじゃない。」
えっ？黙ってたんじゃなくて、知らなかったの？
話を聞いていると、索敵は使えないし、特に地図を見る必要もなかったため、あれから索敵術式を使っていなかったらしい。まぁ、ユリカらしいと言えばそうかもしれない。
「あっ、人がいるよ？おーi¥°2ぐぁ#$。」
シャルの口を手で覆い、叫ぶのを無理やり止めさせる。距離があったため、声は届いていなかったようだ。
「シャル！静かに、いいね？」
シャルが頷くのを確認して、手を離してやる。
「はぁ、はぁ、びっくりした。どうしたのお兄ちゃん？」
「よく見てみて,」
距離があるため見えにくいが、シャルの見つけた男の人の足には重りがつけられており、前方に2匹、後方に2匹、槍を持ったゴブリンがいる。今まで見てきた魔物とは、少し雰囲気が異なっており、嫌な感じがする。ゴブリンは彼に荷物を持たせているようだ。米俵3俵分程の大きさだろうか？重さはわからないが、彼の足取りからして、1人で持つには厳しい重さなのだろう。
「あれは奴隷かしらね？それも、魔物の！」
「どういこと？魔物の奴隷？あの人が？なら、早く助けないと。」
「落ち着いて！今僕たちがいったところで無駄だよ。あの街は魔物の街みたいだよ。」
シャルは彼を魔物から助けてあげたいと言うが、街の門には武装した魔物が、何匹か見える。彼を連れて魔物たちが門の中に消えていく。きっとこの街は、魔物の街なのだろう。しかし、魔物にこれ程の知識があるとは思えない。人間を襲って奪ったのだとすれば、魔物の奴隷として多くの人が囚われていることになる。とても僕らだけでどうにかできる規模ではない。
「ニンフ！これはどういうこと？」
「見たまんまだよ。人が家畜として魔物に飼育されているんだ。君たちも牛や豚、鶏などの家畜を飼っていたよね？あれと同じ事だよ。」
「同じって、あれは人間だよ？」
「僕からすれば、人間も牛も魔物も、皆生き物さ。それぞれに優劣はないよ。」
「ぐっ！」
ニンフの言葉に何も言い返せなかった。僕は手を強く握りしめる。爪が食い込み、血が滲むが、やめない。やめられない。僕らは動物に同じ事をしてきた。それなのに、自分たちが同じ扱いをされると怒るなんて理不尽にも程がある。どんな生き物も同じ命。僕らはその命を犠牲に生きてきたんだ。魔物を責める事は出来ないかもしれない。弱肉強食！それがこの世界の摂理なんだ。だからと言って割り切れるものではない。僕の中では、着実に憎悪が育っている。
「それは違うわよ。例え同じ生き物、同じ命だとしていと括りにはできないわ。強者がいて、弱者がいる。人間は強者よ。知恵という武器を手に頂点に立ったの。魔物にやられるような弱者ではないわ。ノエル！余計な事は考えないで。私たちは生き残る事だけを考えればいいの。敵が来たなら殺す。それでいいじゃない。だから、ガツンと言ってやんなさいよ！」
そうだよ。考えるのが馬鹿らしくなったって、シャルを守るために強くなるって決意したばかりじゃないか。何余計な事を考えているんだ僕は！
「ありがとうユリカ。大丈夫。一旦ここから離れようか。」
「そうね。ここは敵陣地の真ん前だからね。早いとこ別の場所に移った方がいいわ。行きましょう。」
ユリカは街を後に歩き出すが、アテはあるのだろうか？あるわけないか。シャルはあの街の人たちの事が気になっているようだ。何もできない自分を責めるように、握り拳を作っている。僕はシャルの握り拳を両手で優しく包み込む。
「シャル、気持ちは痛いほどわかるよ。僕も同じ気持ちだからね。」
「お兄ちゃん、私どうしたらいいの？皆死んじゃったのに、私だけ生き残って、あの日、門の前に集まっていた人たちを見捨てて水路に逃げたみたいに今回もまた見捨てて、自分が許せなくなっちゃうよ。」
「うん。だけどね、だけど生きなきゃ。生きてないと何も始まらないんだ。僕たちの世界を取り戻そう。この世界から……。」
「貴様ら何者だ！ここで何をしている？」
僕の声を遮ったのは20代の男性だった。男はキラキラと光る白い防具に身を包んでいる。男の後ろには同じ防具に身を包んだ兵士が4列に並んでいる。この軍隊の隊長なのだろうか？
「初対面にそれは失礼じゃないかしら？私たちの事が知りたいならまず、自分たちの事を話しなさいよ。」
「ふん。貴様らが名乗らないというなら、切り捨てるまでだ。我らに逆らうということがどれほど愚かであるかその身に刻んでやろう。地獄で後悔するとい……。」
男の長い話に飽きたのか、ユリカはアイテムボックスから傘を取り出すと、流れるような動作で、男の眼球を突き刺す寸前のところでピタッと止まる。それと同時に男の話もピタリと止まる。
「あら？後悔するのは貴方の方だったみたきね？」
不敵に笑うユリカを見て、男の顔はたちまち青ざめていってしまう。足は小刻みに震えている。あまりにも遅い動作にこの反応だ、戦闘経験が無いことが直ぐわかる。
後ろの兵たちはどうすれば良いのかわからないらしく、ざわつくだけで、行動を起こそうとしない。箱舟の騎士団のような格好をしている割には、実力が伴っていないようだ。この人数で襲いかかられても、僕らが勝つだろう。
「聞きたいことがあるんだけどいいかしら？貴方は何者？何しにここへ来たの？今、この世界はどうなっているのかしら？貴方が知っていること全て話してもらうわよ？でないと、目玉焼きが２つもできちゃうわよ？目玉焼きは貴方に食べさせてあげるわ。」
ユリカが物騒な事を言い出した。情報を聞き出すための冗談だよね？あとそろそろ解放してあげてもいいんじゃないかな？その人失禁してるよ。今更どうこうしようとは、しないんじゃないかな？
ユリカが傘を下げると、男のその場に崩れるようにへたり込む。その後は抵抗せず、スラスラと話してくれた。
彼が言うには、人間は魔物に追いやられ、現在は地下に街を作って暮らしているという。魔物は人並の知恵を持っており、言葉を話すそうだ。あと、この男は魔物に襲われる前は王子だったらしい。国は滅びたが生き延びた彼は地下で自衛団を作り魔物討伐に来たらしい。
魔物と戦う前に僕らに会ってよかったよ。無駄死にするとこだったよ？ほんとに。彼らは魔物討伐を中止し、僕らを人が逃げ込んだという地下に案内してくれることになった。というより、ユリカが無理やりそうした。
彼の案内で歩き始めると、後ろからシャルの呟く声がした。
「こいつら、本当に邪魔。」
「ん？何か言った？」
「えっ？別になんでもないよ？さぁ、早く行こっ？」
