3.4 ここから始まる物語
僕らは精霊のニンフを加え、この地上の世界を旅することになった。
「それで私たちはこれから何処を目指すの？」
「あんた、この世界に詳しいんでしょ？この世界の情勢について詳しく教えてくれないかしら？」
「それは僕の仕事じゃないからヤダ。お願いするならそれなりの誠意を見せてもらわないとね？まぁ、そんな事はどうでもいいんだけど、いつまでもこんなところにいていいのかな？」
ニンフは薄ら笑いを浮かべると僕らに左を見ろと目で促す。
「ちょっとちょっと何なのあれ？こっちに向かって来てるよ？」
「あ、うん。これは相当まずいよね？早く逃げた方が良さそうだ。」
シャルと僕は顔を合わせ、砂煙が舞う方向と反対側に逃げ出そうとする。
「待ちなさい。何慌ててるのよ？」
ユリカは落ち着いた様子で堂々している。
「あんたたちは兄妹揃ってバカなの？この距離なら、奴らはまだ私たちに気づいていないはずよ。だったら進行方向に逃げるより、進行方向から逸れるように逃げた方がいいに決まっているじゃない。丁度あそこに森があるし、あそこまで最短距離で走ったら今度は少し右に曲がりながら進むわよ。」
そう言うと右の方を指差す。
ここは見渡しの良い草原だが、右の方には木々が生い茂っている。あそこ迄見つからずに行ければ、仮に見つかったとしても姿を隠すことができる。僕らは進行方向を変え、走り始める。
そう言えば、ニンフは体が小さかったし、華奢な体つきだったが、僕らについてこれるのだろうか？
「ありがとう。だが、心配無用。僕の事を心配する暇があるなら、自分の心配をした方がいいよ。ここは、既に戦場。気を抜けば死ぬ。」
ニンフは僕の横までくると顔を見ながら言ってきた。ニンフの体は45度に傾いていた。こんな体勢で走れるわけが……。ニンフの足元を見ると、彼女は浮いていた。そう、空を飛んでいたのだ。だか、今更こんなことで驚くぼくではない。彼女は精霊なのだ。分身も作れるようだし、空を飛べても不思議じゃない。それよりも、僕の考えを勝手に読まないで欲しい。
「僕は分身を作れるわけじゃない。あれは分身であって分身ではない。君と会ったあの世界は、空想の世界であって現実ではない。僕は君の術力の源だと、そう説明したよね？僕たち精霊は、君たち生き物とは違って術力の塊のような存在なんだ。つまり、君の中に流れている術力は僕なんだ。だから、箱舟には干渉できなかったが、君には術力を通して、干渉することができたんだ。」
「えっと？つまりどういうこと？」
「まだわからない？君が見ていた僕は、術力を通して君の意識の中に入った僕の一部ってことだよ。」
ん〜？わかったようでわからない。なんだか小難しくて頭が混乱するよ。あれは、ニンフは術力で僕の中に流れている術力はニンフ。僕が見たのは僕の中に流れていニンフの一部だけど、本体ではない？だとしたら分身と同じなのでは？いや、本体の一部だから本体になるのか？
「あーあーあーあー、うるさいよ。わけのわからない事ばかり言ってなんなのさ？ここまで馬鹿だとは思わなかったよ。」
ニンフは深いため息を吐く。こんな回りくどい説明でわかるわけがないじゃないか。そもそも術力を消耗して術力強化や術式を使っているんだから、術力の塊であるっていうんならそのうちニンフが消えちゃうんじゃないのか？
「君は本当に馬鹿だね？その理論で言うなら、生き物は術力を何処で回復させるんだい？大体君は無知過ぎる。ノエルだとは思えないよ。」
ノエルだとは思えない？どういうことだ？
「そこのお二人さん？そろそろいいかしら？この辺までくれば、見つからないと思うのだけれどそんなに大きな声で話されると見つかってしまうかもしれないの！おわかり？」
「ごめんなさい。」
ニンフとの話に夢中になっている間に森の中に入っていたようだ。無意識でユリカの後を追っていたので、気づかなかった。僕らは草陰に隠れ辺りの様子を伺う。地響きがだんだん大きくなってくる。魔物の群れは近づいてきているようだが、進行方向から外れているはずなので、大きな物音を立てなければ見つからないはずだ。シャルはそれでも、地響きの音が近づいてくることに怯えた表情を見せる。頭を抱えながら震えているシャルを抱きしめる。
「大丈夫だよ。もうすぐおわるから、ね？」
「お兄ちゃん……。」
顔を上げたシャルの目には涙が浮かんでいた。僕は笑いかけ、安心するのにと頭を優しく撫でてやる。シャルは箱舟で魔物に襲われ、修道院の子どもたちやエマさんを亡くしているんだ。今まで我慢していた気持ちが溢れだしていたのだろう。僕の胸に顔を押し付けすすり泣く。僕はシャルが泣き止むまで優しく撫で続けた。
(ふーん、妹には特段優しいんだね？それはどの世界でも変わらないみたいだね。そういうところ見ると君がノエルだって実感して、安心するよ。)
頭の中に直接ニンフの声が響く。どうなっているんだ？
「ほらほら、魔物たちは行ったみたいだよ？のんびりしてると今度は襲われるかもしれないよ？」
「だったらどうすればいいか教えなさいよ。せめて、近くの村や街に案内してくれないかしら？」
へらへらと笑うニンフに向かってユリカが物申す。ニンフは無視することは無くなったが、ユリカに対してだけ冷たい気がする。
シャルもユリカに対して思うことがあるみたいだし、ユリカの性格に問題があるのかな？プライド高くてつい上から物を言っちゃうところとか？素直になれないところとか？そういうところが問題なんだろうね？簡単に言うと不器用？あれ？そういえばいつもはユリカが、村や街の場所を案内してくれているのになんでニンフに頼んでいるんだろう？
(それはね？彼女の索敵術式が使えなくなったからだよ？あの術式は、箱舟内だけでしか使えないものなんだよ。箱舟が墜落して、異空間が壊れた今、索敵術式はもう役に立たないよ？)
あっそうなんだ。ありがとう。じゃなくて、何勝手に僕の思考の中に入ってきてるんだよ。既に僕の第2の人格みたいになってるじゃないか。自然すぎて普通に受け入れそうになったよ。
それはそうとして、ユリカの索敵が使えなくなったとすると、不安要素が色々と増えるよね？これからは、魔物の奇襲にも気をつけないと。
「今回は最初だし、特別に教えてあげるよ。ここから南に4キロいったところに街があるよ。」
(あっそうそう、忘れないでよ？今は君の味方だけど今後の君の行動次第では敵になるからね？僕が行動を共にするのは君の事を見極めるためでもあるんだ。だから、今後は自分たちで情報を集めて、考えて、行動してくれると嬉しいな。)
僕たち自身で……かっ。ニンフは監視役のようなものなんだろうか？ニンフの事も、この世界の事もまだまだわからないことばかりだ。ニンフはこれ以上教えてくれる気はないようだし、街に着いたら情報を集めから始めないと。
「お兄ちゃん？ぼぅ〜っとしてるみたいだけど大丈夫？」
目を赤く腫らしたシャルが覗き込んでくる。
「う、うん。大丈夫大丈夫。それより、早く街に行こうか？街に行ったらゆっくり休めそうだしね？色々あったからシャルも疲れてるよね？」
シャルは大きく頷く。そして、僕の手を引いて走り始めた。
「ちょ、ちょっとシャル？そんな焦らなくても今日中に着くってば。」
「あんたたち？私を置いていくなんて信じられない。待ちなさいよ。」
後ろからユリカが両手を上げながら追いかけてくる。
さっき迄色々と考えていた事が馬鹿らしくなってくる。世界がどうとか、ニンフがどうとかどうでもいいじゃないか。どんな真実だとしても、僕はシャルを守るために強くなる。世界が破滅するならそれを止めるために努力する。全てを知ったところで僕1人で出来ることなんて限られているんだから、考えて立ち止まる暇があるなら、１つでも出来ることを増やしていこう。……とは言っても、先ずは街に行ってやるべき事を探さないとね。流石に情報がなさすぎる。
