3.3 待ち人
僕ら3人は水路から空へと飛び出した。勢いよく落下する中、ユリカは、二つのものを投げる。それは、小さな半円状に縫い合わされた布だった。いつの間に作っていたんだ？布が開いた瞬間大きな衝撃がくる。布は衝撃に耐えられなかったのか穴が開くが、落下速度が少し緩んだ。ユリカは、衝撃を合図に今度は大きな布を空へと投げていた。
あの落下速度で布を開けば敗れる事がわかっていたのだろう。あの小さな布は大きな布が破れないようにするためのものだったらしい。そうこうしている間に地面が見えてくる。速度は落ちたとはいえ、この速さだと落下の衝撃に耐えられない。何とかしないと、でもどうすれば？風属性の術式が使えたら、地面に風をぶつけて、速度を落とせたのかもしれないが、この中には使える人がいない。
「ユリカ！どしようか？ここのままだと死んじゃうよ？」
「大丈夫大丈夫。まぁ、見てなさいって。」
そう言うとユリカは指を鳴らし、指先に火種を作った。こんな小さな火で何をするかと思えば、車輪の真ん中につけていた円筒の中に火を入れ、火が落ちないように底に蓋をする。円筒に入れられた火は大きくなり、熱が伝わってくる。円筒の中に、何か燃えるもの入れていたらしい。しかし、この火が何になるのだろうか？だんだん地面が近づいてくる。
ユリカは既にやれる事はやったと、力を抜いて休んでいる。シャルは絶賛絶叫中だし、ここのままだと本当に……。あれ？気のせいだろうか、少し速度が落ちたような？あぁ、あれだ、死の淵に立った僕の脳は通常の何倍もの速さで働いているから、周りが遅く見えるんだ。8歳の頃、魔物に襲われて死ぬと覚悟した瞬間もこんな感じで周りがゆっくり見えたっけ？
「ノエル！そろそろ着地の準備をしなさいよ？こう、足を前に出すのよ。」
ユリカは足を前に出して、着地の姿勢を教えてくれる。シャルは泣け叫びながら何度も頷く。視線を地面にうつすと、既に目の前に地面がきていた。
「うわぁ！」
僕は慌ててユリカの真似をする。踵で地面を削りながら勢いを殺す。
「ふぅ、何とか無事に着いたみたいだね？でも何であの勢いで無事だったの？」
ユリカは起き上がると胸を1度叩き、自慢げな表情をする。
「それは勿論、あの火のおかげよ？」
ユリカが指を指す方を向くと、火が布に燃え移っていた。それにはユリカも予想外だったらさく、取り乱していた。
「えっ？なんで、ちょっと何ボサってしてんのよ。早く消しなさい。そう、土よ。土をかけるのよ。」
僕とシャルもユリカに続いて土をかける。火は、広がることなく消し止めることができたが、布は焼けてボロボロになっていた。でも、次に使う機会はないだろうし、というより、使いたくないし、無事に地上に降りたてたんだから問題ないよ。
「あっ、そうそう。さっきの話だけどね？火によって熱された空気が上昇するから、布を上へと引っ張る力が生まれるのよ。だから落下速度が落ち、私たちは無事だったってこと。まぁ、ここまで上手くいくとは思ってなかったし、一か八かだったんだけどね？」
速度が落ちたと感じたのは錯覚でもなんでもなかったのか。
「取り込み中悪いけどちょっといいかな？ノエル以外は初めましてだね。降りてくるのが遅くてまちくたびれちゃったよ。」
僕たちの目の前に現れたのは、水色の長い髪が印象的な少女だった。背はユリカよりも小さく120㎝程だろうか？青みがかったワンピースを着ており、透き通るような白い肌が強調されている。
「えっと？君は何処がで会ったことあったっけ？」
「何を言っているだい？あっ、そうかそうか、僕とした事がうっかりしていたよ。この世界では初めてこの姿で会ったんだっけ？まぁどちらにせよ、自己紹介は必要だよね？僕は水の精霊ニンフ。僕のことをナイアードと呼ぶ者もいるよ。」
僕が知っているニンフは、水色の猫のような生物だ。しかし、確かにこの声には聞き覚えがある。それにこの姿ということは、ニンフは自由に姿を変える事ができるのかもしれない。
「ノエル、それは違うよ。この姿が本当の僕の姿なのさ。あの猫の姿は僕の分身みたいなものだよ。僕の力でも箱舟に干渉するのは容易じゃなくてね、あの姿が精一杯だったんだ。」
「ちょっとちょっと、違うって何が違うのよ。ノエルは何も話してないじゃない。いきなり出てきたと思ったら偉そうに何様のつもりよ。精霊だが加齢だか知らないけど、まだあんたを信用できないわ。」
ユリカは威厳に満ちた態度で僕とニンフの間に立つ。ユリカが言うように僕は言葉に出していない筈なのに、何故考えている事がわかったんだ？ニンフはユリカの横から顔を出す。
「そんなの簡単だよ。僕とノエルは繋がっているからね。」
繋がっている？あっ、そう言えば契約がどうだこうだ言っていた気がする。たぶんその事を言っているのだろう。だけど契約って具体的何をどうしたのかわからないんだよな？
「簡単に言うとね？僕がノエルの術力の源になるって契約だよ。詳しく言うと他にも色々とあるんだけど、長くなっちゃうなら今はそれだけでいいよね？」
ユリカとシャルは僕の考えた事がわかるわけでもなく、何を言っているんだと、馬鹿にしたような不思議な目でニンフを見ていた。しかし、ニンフは2人に興味がないのか、気にしていない様子だ。それにしても、考えている事が筒抜けだと、色々と不便だよね？
「何が不便なのさ？」
「こういうとこだよ！」
ニンフは感情を込めず、淡々と文字を読むように言う。
「あらまあ〜、なんてこと。」
馬鹿にされたようで癇に障るが、こんな事でいちいち腹を立てていると、話が進みそうにないので、我慢する。
「えっと、それでニンフは何しに来たの？」
「ノエルに会いに来ただけだけど？」
「えっ、？それだけなの？他に何もないの？」
「それだけじゃ不満かい？僕はただ、新しい世界に不安や恐怖、緊張しているであろう君たちを少しでも安心させてあげようと来てあげたんだ。優しいでしょ？よく言われる。」
ユリカは呆れて何も言えない、という顔をしている。僕はどうすればいいのだろうか？
「ニンフはこれからどうするの？」
「ん？勿論ノエルについて行くよ？」
ユリカはあからさまに嫌な顔をする。僕の方を見て首を振る。おう、どうやって断ればいいんだ？仲間は多いほうがいいと思うんだけど？
「そうよね？仲間は多いことにこしたことはないよね？それじゃ一緒に行こうか。」
ユリカがめっちゃ睨んでくる。そんな怒らないでよ。
「まぁまぁ兎に角、僕らはこの世界の事知らないんだし、ニンフがいてくれた方がいいんじゃないかな？」
ユリカは納得していないようで、ニンフにあれこれ言っている。しかし、ニンフはその声が聞こえていなかのように、無視し続けている。シャルには反応するようで、ニンフとシャルは2人で談笑している。ユリカは反応のないニンフではなく、僕に標的を変え、苛々を発散させるために怒鳴り始めた。
ユリカの気持ちも分からなくはないが、仲良くしてもらわないと。僕はユリカをなだめながら何故ニンフが無視するのかを考える。これからも色々と大変そうだ。
