3.12 トゥダハー王国
「あれ？確かこっちに来たと思ったんだけどね？」
僕らは獣人の2人組を追って通りを左に曲がったのだが、そこは行き止まりになっており、獣人の姿が見当たらない。
「見失うなんて、ほんっと役立たずね。」
「ユリカだってここだって言ってたじゃないか？」
「何か言ったかしら？」
「別になんでもないよ。」
ここで何時までも言い合っていても仕方ない。まだ、遠くに行ってないだろうし、この辺りを見回っていれば、また会えるだろう。
その後僕らは辺りを探し歩くが、何処にも見当たらない。
「全く何処いったのよ！目撃者もいないなんておかしいわ。あんなに目立ってたじゃない。」
「確かにそうだよね？でも、特に気にしていなければ目に入らないってことよくあるでしょ？探し物が目の前にあるのに気づかないこととかさ？それと同じなんじゃないかな？それに、僕らと同じように最近ここに来たのかもしれないよ？」
「だからって、誰も知らないなんてことあるかしら？」
ユリカは首を傾げる。僕もおかしいとは思う。周りの人はユリカを物珍しそうに見ていたし、あれだけ目立って兎耳なのだ。気づかれないわけがない。だけど他に考えようがないのだ。
「いい加減飽きてきたよ。いつまでそうやって考えているつもり？答えなんて簡単じゃないか。ノエル、君も使えるはずだよ？」
僕らの後ろからニンフが睨みながら声をかけてきた。何か怒られるような事したっけな？(今まで僕の事忘れてたよね？人混みはしんどいから宙に浮いて2人の事を上から見てたんだけど、僕を探すどころかいなくなった事にすら気づかなかったよね？)
ニンフさんがとてつもなく怒っていらっしゃる。僕は謝りながらニンフの頭を優しく撫で、機嫌をとる。僕にも使えるはず、か？どういうことだろう？誰にも気づかれない。認識されていない。違う、されないんじゃなくて、させてないのか！
「隠形だよユリカ！2人は隠形を使っていたから気づかれなかったんだ。」
「隠形？そう言えばあんたもよく使っているわね。それでどうすれば、見つけられるのかしら？」
「あっ……えっと。あれ？」
仕掛けはわかったが、解く方法がわからな……くないか。ティオさんとの修行でやったじゃないか。確かに術力を感じ取ればいいんだっけか？
僕自身どうすれば術力を感じ取れるのかまだわかっていないので、術力を感じ取れば居場所がわかると説明した。
「なるほど。そういうことか。」
ユリカも修行でやったのか、今ので通じたようだ。
僕とユリカは目をつむり集中する。ティオさんとの修行を思い出す。かすかな術力を感じとって……。其処彼処から術力を感じる。忘れていたが、どんな生き物にも術力が流れている。沢山の人がいる中で術力を感じとっても、誰の術力かわかるわけがない。なんてことだ。
ユリカの方をそっと見る。ユリカはまだ集中しているようだ。また、怒られるんだろうな。
「わかったわ！あっちよ。」
「えっえっ？わかったの？嘘？なんで？」
「なんでって、隠形は気配を消す為のものでしょう？ってことは術力の最小限に抑えてるってことよね？だったら、小さい反応が２つ並んでいるところが奴らの居場所よ。」
おぉ〜。隠形の説明をしていないのに、隠形を理解するなんて。それに、小さい反応を見つけるとはいうけど、僕はそんな反応見つけられなかったし、皆同じような反応に感じたのだ。だからこそ、ユリカがここまで正確に術力を感じ取れることに驚いたし、改めてユリカは凄いんだと実感する。
ユリカの案内で街のあずれくる。どうやらこの古い建物の中にいるようだ。念のため警戒しておいた方がいいだろう。ここまだ自分の事を隠すのは後ろめたい事があるからに違いない。右手で短剣をいつでも抜けるように準備して、扉をノックする。
中から近づく音が聞こえる。そして、扉がゆっくりと開けられる。
「あれ？ノエルやんけ？警戒して損したわ。それにしてもよぉここがわかったな。」
中から現れたのは大きな鎚を持ったサヤだった。
なんだか一気に力が抜け、その場に座り込みたくなる。それにしてもまさかサヤだったとは思わなかった。サヤがいるという事はエリナさんとノルンさんも中にいるのだろう。
「それじゃお邪魔するわね。」
ユリカは相手がサヤだとわかると、確認もとらずにづかづかと部屋に入る。
「何しとんや？そこの2人もはよ入りや。」
サヤはそんな事は気にせずに、僕とニンフにも中に入るように促す。
中に入るとエリナさんがベットの上で寝転がり、くつろいでいた。僕らに気づくとベットから起き上がって座る。
「あっ、……。」
エリナさんの視線が泳ぎに泳ぐ。どうすればいいのかわからないようだ。
「その辺に適当座ってくれてええで。」
近くのベットや椅子を指差す。ユリカとニンフはベットに座るが流石に女性のベットに座るのはどうかと思い、僕は椅子に座る。
「まさか、サヤたちもここに来ていたなんてびっくりだよ。よく無事だったね。」
「まぁな！ずっとあの隠れ家に隠れとったんや。でもまさか、こんな事になるとは思わんかったわ。一体何がどないなってんねん。」
本当にどうなっているんだろうね？僕にも何がなんだかわからないよ。
「それは私たちも一緒よ。それで、貴女たちはまだ、私たちの味方よね？協力してくれるわよね？」
「勿論や。でもその前にわかっとる事を教えてもらってええか？うちらも調べた事話すさかいに。っていうても、全く何もわかってないんやけどや。言わなあかん事つったら、ノルンと別行動になった事ぐらいや。」
サヤは少し俯いて、申し訳なさそうに話す。ノルンさんが見当たらないと思ったらそういう事だったのか。でも別行動ってノルンさん1人で大丈夫なのだろうか？
「それで、ノルンはなんで1人で別行動しているのかしら？」
「それはうちらにもわからんのや。急にやらなあかん事があるからって言われたんや。うちらも一緒に行こうとしたんやけど断られてもてな？1人で行ってもたんや。すまんな。」
「いいえ、ノルンにも何か考えがあるようだし、彼女1人でも大丈夫でしょう。彼女は私たちの助けになる事をやってくれるだろうし、私たちは自分たちの事を考えるわよ。」
サヤたちは一昨日この街に来たようだ。隠れていたのは、厄介ごとに巻き込まれないため、情報を集めるのに都合がいい、という理由でだった。疑問もなくなったことだし、今度は僕らの事を話し、戦力集めに協力してもらう。
「早速面倒事に巻き込まれてるみたいやな？その総帥ってやつ殺ってまうか？」
すごく物騒な事を笑顔で言うのはやめてほしい。
「あんな奴いつでも排除できるから問題ないわ。それよりも魔物に対抗するための戦力を集める方が重要よ。防衛都市って名の割にはザルのような戦力だし、攻められたら一瞬で壊滅よ。この地下がどうなろうと知ったこっちゃないけど、私が巻き込まれるのはごめんだしね。さっさと対抗できる戦力を集めないといけないわ。」
そんな事大き声で言っちゃダメだよ。ユリカをはじめ、ティオさんといい、サヤといい、なんでこんなに物騒なんだ。確かに総帥の事は僕も嫌いだけど、殺さなくても平和的に解決しようよ。
「そういえばぁ、獣人が集まってるって聞いたよ？」
一斉にエリナさんの方を向く。サヤもこの情報は知らなかったらしく、勢いよく振り返っていた。
「びぁっ、えっ？な、なんですか？」
エリナさんは驚き変な声をあげる。
「エリナ、獣人が何処に集まっているかわかる？」
「ん〜たしかぁ〜、あっそうだ！ウェ、ウェ〜……ウェなんちゃらってとこだよ？」
エリナさんの答えにユリカは頭をおさえている。でも、貴重な情報た。頭文字さえわかれば、あとは聞き込みで場所を特定できる。ウェから始まる街なんて滅多にないだろうし、すぐ見つかる筈だ。
「早速聞き込みに行こうか？」
「そうね。それしかなさそうね。あぁ〜時間かかりそうだわ。」
ユリカは落胆している。ユリカにそれほど落ち込むことでもないと言うと、バカだと言われた。まず、街か王国かわからない。王国だとすれば、王国のどの街なのか調べなければならない。これまだいい方らしい。エリナさんのあの様子だと、そもそもウェから始まるかどうかも怪しいという。そして、獣人が集まっている事はほとんどの人が知らないと言う。何故かと言うと、迫害された獣人が集まる理由は１つしかない。だから集まっていることを悟られるわけにはいかないのだとユリカに言われた。
これはあくまでも推測に過ぎないが、もしユリカの推測通りだとするなら、苦労する事は間違いない。彼らの暴動を止める必要も出てくるしね。ユリカが落胆していた理由がわかったよ。どの道僕らは聞き込みをするしかない。早いとこ情報を集めないと。
