3.1 苦難の始まり
僕は、ユリカとシャルと行方不明になったリナを捜したが、見つけることができなかった。食料や水が少ない現状では、いつまでもここにいることはできない。地上に降りるには時間がかかるだろうし、何よりも地上に着いたとして、食料が確保できるとは限らない。リナの事は心配だが、この状況では、これ以上の捜索は難しい。それが、僕らの結論だった。
地上の世界に向かうにしても、僕らが避難していた水路からは、地上に降りられそうにない。ほとんど直角になった地面を歩く事はできないし、凹凸が少なく、壁のようにしがみつくこともできない。剣を地面に突き立てながらならば、降りられるかもしれないが、地上に着く前に握力がなくなってしまうだろう。どこか休憩できるような場所があればいいのだが。
「仕方ない飛び降りるわよ？」
「ん？ん？ん？何か言ったかなユリカ？飛び降りるって聞こえた気がするんだけど？」
「そう言ったのよ。」
ユリカは疲れているのだろう。でなければ、こんな血迷った事を言うわけがない。ユリカと会ってから怒涛の毎日だったもんね？仕方ないよ。
「ユリカ？飛び降りたら死んじゃうよ？ほら見て？地上が見えないでしょ？きっと疲れて混乱しているんだよ。少し休もう。ね？」
「そりゃ普通に飛び降りたら死んじゃうわよ。私が正気を失っているように見えるかしら？見えるとしたら、あんたが正気じゃないのよ。ほんとっ勘弁してよね？」
ユリカがため息混じりに言う。
「だって、いきなり飛び降るとか言われたら驚くじゃないか！それで普通以外の飛び降り方があるの？」
ユリカは頷くと傘をひらく。えっと？どういことだろう？傘を使うのだろうか？
「ちょっとちょっとユリカさん？そんな傘じゃ何の役にも立たないですよ？もうちょっとしかっりと、考えてくれますぅ〜？」
シャルはニヤニヤとにやけながら、ユリカを小馬鹿にしたように言う。それを見たユリカはシャルのマネをして、ニヤニヤと笑みを浮かべた。
「えっ？もしかしてシャルさんには、わからないのかしら？ここまでヒントを出してさしあげたのに？仕方ないですわね？そんなお馬鹿なシャルさんには一から十まで説明してさしあげますわ。おほほほ。」
ユリカは勝ち誇った顔をしている。シャルは何か言おうとするが口籠ってしまい、悔しそうに唇を噛む。この2人は何をしているんだか。
「見ててね？」
ユリカはそう言うと水路の中でひろげた傘を落とす。傘は空気の抵抗を受けながらゆっくりと落ちる。傘を拾い上げると、今度は閉じた傘を落とす。当たり前だが、先ほどより落下の速さが速い。ユリカは何を伝えようとしているのか今ひとつわからない。
「これでわかったでしょ？」
「ん〜？両手両足を広げる？……とか？」
「それじゃノエル？今すぐ両手両足を広げて飛び降りなさい！」
ユリカの笑顔が怖い。僕の答えが違う事はわかっているけど、他に思いつかないんだから仕方ないじゃないか。それよりも、時間が惜しいって話だったんだから、早く教えてくれてもいいんじゃないかな？うん。そうだよ。僕だけが悪いわけじゃないと思うんだ。っと言うのは冗談です。だからお願いです。背中を押さないでください。本当にすみません。僕が悪かったです。
僕の誠意ある謝罪が伝わったのか、ユリカは僕を押すのをやめてくれた。ユリカは冗談だと言っていたが、思いっきり押してたよね？危うく落ちるとこだったんだからね？
「それでユリカ、結局どうするの？」
「だから、この傘と同じように空気抵抗で落下の速度を落とすのよ。そのために使うのがこれよ！」
ユリカはどうだと言わんたばかりに懐から布を取り出した。
「そんな小さな布をどうするのさ？」
ユリカが取り出した布は縦30cm、横50cm程の大きさだった。こんな布の切れ端で一体何をしようというのだ。
「シャル？あんた裁縫とかできるわよね？」
「まぁ、少しぐらいならできないこともないけと？」
「まさか、布を繋ぎ合わせて空気抵抗を高めようとしてるの？いい考えだとは思うけど布が少なすぎるよ。」
「だ〜か〜ら、集めるのよ。幸いこの水路は街全体に広がっているわ。水路の出口から家に飛び移り中から使えそうな布を取ってくるのよ。」
あぁ〜めっちゃこっち見てる。お前行けよって目が言ってる。やだなぁ。絶対危ないじゃないか。出口から家まで近くても5mだよ？僕、一応怪我人だよ？治療してもらったけどさ。まぁ言っても仕方ないし、他に方法はないからやりますけどね。
「それじゃ僕が集めてくるよ。」
「あらそう？ならお願いしようかしら？ついでに針と糸も探してきてちょうだい。」
よくもまぁ、そんな事が言えるよね？半ば強制じゃないこれ？
僕は右足に術力を込める。助走をつけ、思いっきり右足で踏み切る。落ちれば死ぬ、そんな恐怖が僕にのしかかり、飛び出すのを無意識に躊躇してしまったようだ。術力を使えば、僕でも5mぐらい問題なく飛べるはずなのだが、少し飛距離が足らない気がする。
「とどけぇ〜。」
僕は右手をめいいっぱい伸ばす。家の壁にもう少しで手が届きそうだ。
壁の角に指がかかる。が、安心し、気を抜いてしまった僕は指を滑らせてしまった。体勢を崩し背中から落下する。やばい、僕は腰から2刀の短剣を抜き地面に突き立てる。そのまま数メートル落下した。さっき地面に突き立てたらいけそうだとか考えていなかったら、あのまま落ちてたよ。上の方からはシャルの叫び声が聞こえる。ユリカは相変わらず馬鹿だと言いながらも心配してくれているようだ。
足場がない場所で短剣を突き立てるのはそれなりに難しく、腕の筋肉が悲鳴をあげている。取り敢えず、1番近い建物に向かって、少しずつ進んでいく。建物に着く頃には、既に30分経過しており、腕がぱんぱんに張っている。建物の壁に寝転がり一息つく。はぁ、生きた心地がしなかったよ。
休憩もこのくらいにして、さっさと物色しよう。布意外にも使えそうな物があれば持って帰った方がいいよね？ん？そう言えば、何故僕なんだ？アイテムボックスを使えるユリカが来た方が絶対よかったよね？まぁ、今更仕方ないけどさ。そんな事を考えながら、窓から家の中へ進入する。家の中は悲惨な事になっていた。食器や本、家具や割れた窓ガラスなどが散乱していた。家主だろうか？男の顔には無数の細かいガラスが刺さっていた。腕は机に押し潰され、腹が裂けたのか、大量の血が流れ出ていた。既に血は固まっており、濁ったようなドス黒い色をしていた。時間がたったせいか、死体からは腐臭が漂ってくる。
こういう光景は、何度見ても慣れることはない。気持ち悪くなり吐き気がする。吐き気を抑えながらも僕は、男の死体に手を合わせてから物色を再開する。一つの家が終わると次の家へ、そしてまた、次の家へと進入しては物色を繰り返す。魔物の騒ぎでほとんどの人は避難していたらしく、不幸中の幸いというものなのだろうか？死体を見る回数が少なく、僕個人としては助かった。
