2.45 過去から未来へ続く道
2.45
僕とユリカは水路を進み、リナたちがいる場所に向かって歩いていた。
「ねぇ、ユリカ。少し考えがあるんだけどさぁ？ティオさんに指揮官の事を伝えるだけなら、矢に手紙を結んで射てばいいんじゃないかな？リナなら鷹の目を使えるしいい案だと思うんだけど。」
僕は少し得意げに話す。だが、すぐにユリカによって鼻っ柱を折られる。
「あんたバカァ？弓で射てる距離じゃないでしょ？そりゃ何処でもいいなら届くかもしれないわよ？でも味方の冒険者に当てる事なくあんたの師匠の所に、正確に射てるとでも思ったわけ？そもそも、味方の近くにいくかさえもわからないわよ。それに、炎によって温められた空気が上昇して、上昇気流を作り出しているよの。それもあちこちで！だから、こんな状況で正確に射るなんて不可能！ありえないわ！」
そのあとも、僕の浅知恵をこれでもかと罵倒しきったユリカは最後に長い溜息を吐く。よくもまぁ、こんなスラスラと罵倒の言葉が出てくるものだ。感心するよ。僕にとっては渾身の閃きだったのに、ここまで言われると涙が出そうだよ。
「ノエ……何？地震？」
ユリカが何か言おうとした時、まるで地面が動いているかのように振動し、立っていられなくなる。
「これは一体な、うわぁっ！えっ？えっ？浮いてる？浮いてるよユリカ！」
壁に手をつき立ち上がろうとすると、体が宙に浮いた。ユリカはバランスをとっているようで、空中で静止している。が、僕はその場でゆっくりと回転してしまう。止めようとする度に回転速度が上がっていき、目がまわりそうだ。一体何が起こっているんだ？
「ぐぅがぁっ！」
僕がクルクルと回っていると、いきなり壁がぶつかってきた。いや？僕がぶつかったのか？僕はそのまま壁に張り付くように固定される。見えない力によって、全身を押さえつけられているようだ。壁から離れようにも、力に抵抗できず、そのままなす術もなく壁画のように動けない。水路の水も僕たちと同じように壁に張り付いている。正確には、天井と壁の境目に集まっているので、窒息することはない。
この不思議な現象は1分程で轟音とともにすぐに終わりを迎えた。これまでに体験した事のない振動に地面や壁が裂けるような唸り声をあげる。その瞬間、反対側の壁に叩きつけられ、水が頭から降ってくる。咄嗟に左足と左腕に全術力を集めて防御力を強化し、体を庇った。今の衝撃で肋骨が何本か折れた気がする。左足と左腕は確実に折れており、鈍い痛みに襲われる。術式強化を覚えていなかったら確実に死んでたよこれ。
どうやら今度は、僕が叩きつけられた壁に押しつけらているようだ。だが、さっきのような力は感じない。少し傾いてはいるが、まるで地面に寝ているかのようだ。水は先ほど集まっていた場所から対角の場所に集まっており、寝転んでいる僕は、胸の位置まで水に浸っている。水が揺れるほんの少しの振動でも、傷が痛み、呻き声を上げてしまう。ユリカはどうなっただろうか？鈍い痛みに耐える事で精一杯な僕は、反対側を向いてユリカを確認するという簡単な事さえ、できないでいる。この体勢から少しでも動けばたちまち激痛に襲われ、失神してしまいそうになる。だから、動かないようにただ痛みに耐え続ける事しかできない僕を責めないでほしい。誰だって痛いのは嫌なのだ。それに今だって物凄く痛いんだ。
ユリカが動く気配も声を出す気配もない。僕が生きているんだから、僕より術力操作が上手いユリカが死ぬわけがない。はずだと思いたい。きっとユリカも僕と同じような状態なのだろう。だが、いつまでもこうしているわけにもいかない。僕らが水路にいる事を知っている人物はいないのだから、このままだと、何にしても死を待つのみだ。
あれ？腰から下の感覚が無くなってきた。冷たい水に浸かっているためか、体温が下がり、麻痺してきたのかもしれない。痛みが和らいだ事には感謝するが、死に一歩近づいちゃったよ。目線だけを動かして確認すると、理由は水に浸かっているだけではなかった。シャルに手当してもらった傷がまた開いてしまったのか、透明な水が薄い赤へと色を変えて流れていた。あぁ〜もう駄目だわ。助かる気がしない。
痛みに耐え続ける事がバカらしくなってきた。力なく下がってくる瞼に抵抗せず、このまま眠ってしまった方が……。
✳︎
「……エ……き……。、ノ…………い。」
心地良い木々の音の中で雑音が聞こえてくる。うるさいな。人が気持ちよく寝ているのに誰だよ。重たい瞼を開けるとそこにはテルカがいた。
「いつまで寝てんだよ。」
僕は大木の陰で横になっていた。周りを見渡すと草木が生い茂っている。どうやら山菜集めの途中で眠ってしまったらしい。いつもならテルカが寝ていて、僕が起こす側なのに今日は反対になってしまった。体を起こすとテルカが「お前が昼寝なんて珍しいな。」と笑顔を向けてくる。いつも見ているはずなのにとても懐かしく感じ、自然と笑みがこぼれる。
「おいおい、何泣いてんだ？」
泣いている？誰が？テルカは僕の方を心配そうに見つめてくる。もしかして、泣いているのは僕？ゆっくりと手持ち上げ頬に触れると、一筋の涙が流れた。僕は不思議に思い、涙で濡れた手を見つめる。すると、堰を切ったように目からは大粒の涙が溢れ出す。何が何だかわからない。でも何か大切なものを取り戻した、そんな気がする。僕はその大切なものを失わないように、体の中に仕舞い込むように、体を抱え、顔をぐしゃぐしゃにしながら涙を流し続けた。テルカは、そんな僕の涙が枯れるまで黙って背中をさすってくれた。
「ノエル大丈夫か？俺はそろそろ皆の所に戻んないとだ。」
「あっそうだね。早く山菜を持っていかないと怒られちゃうもんね？それじゃ行こうか？」
テルカは呆れたような顔をして、溜息を吐く。なんだろ？この感じどこかで……。
「お前は何もわかってない。早く目を覚ませ！大切な人達がお前を待っているはずだ。」
テルカはそう言うと歩いて行ってしまう。
「待って待ってよテルカ！」
僕は立ち上がるとテルカを追って走り出す。しかし、走っても走っても歩いているはずのテルカに追いつくことはできない。そのままテルカはどんどん遠くへ行ってしまう。このままだとまた、またテルカが、テルカが……。また？僕は走るのを止め立ち止まる。だんだんと小さくなるテルカの背中を、涙をこらえながら見守る。そう、テルカは死んだんだ。僕の姿はいつの間にか、麻布の服から防具姿に変わっていた。背も伸び視点が変わっている。だが、そんな事はどうでもいい。
僕は、テルカと過ごした遠い日々を思い出す。あの頃は楽しかった。いつもいつも無茶するんだもんな。こっちの身になってもらいたいものだよ。いつも振り回されてばかりだったけど退屈に感じた事はなかったなぁ。でも、もうあの頃には戻れないんだ！僕は思い出を噛み締め、テルカに背を向ける。そして、前に、未来に、歩き出した。この道の先で待ってくれている仲間がいる。両手で頬を叩き、気合をいれる。こんな情けない顔じゃ皆に笑われちゃうもんね。テルカ、見ててね？君の分まで、もう少し頑張って生きてみるよ。
