2.44 戦略的撤退
僕とユリカは魔物の指揮官を倒すために、冒険者に協力を求め、中央通りまでやってきた。最前線には、冒険者の指揮をとるティオさんがいる。指揮官の事を伝えるためにティオさんのところまで行かなければならない。しかし、その100mの距離には、200匹もの魔物がおり、戦いながら道を切り開いていかなければならない。
「ノエル行くわよ！」
ユリカの掛け声とともに走りだす。冒険者を壁にしながら、魔物の攻撃を避けていく。右からきた攻撃を僕が、左からきた攻撃ユリカが受け止める。20mほど進むと僕らの進路を塞ぐようにトロルが立ちはだかる。仁王立ちしたトロルは僕らが来るのを待っていたと言わんばかりハンマーを構え、こちらを見下ろしてくる。
僕は走る速さを緩めることなくトロルの真正面から突撃する。トロルは思った通りに、僕をめがけてハンマを振り下ろしてくる。それを右に飛び込み躱し、隙ができたところにユリカが飛び込む。トロルの心臓めがけて傘を突き出す。絞るように構えられた傘は、回転しながら目にも留まらぬ速さでトロルの皮膚に突き刺さろうとする直前に弾き飛ばされる。ユリカは弾かれた勢いで、後ろに一回転し、地面に着地する。
ユリカの攻撃を弾いたのは、2匹のグールだ。グールはそれぞれ一つ短剣を持っており、交差するようにして、ユリカの攻撃を防いだ。
「あいつら、どっから現れたのよ！」
「ユリカ気をつけて、グールは身軽で素早いんだ。」
グールに気を取られているうちに、トロルがハンマを振り下ろしてくるが、体を捻り躱す。躱したところを狙ってグールが短剣を突き出してくる。それをユリカが傘で弾くと、今度はユリカを狙ってもう一匹のグールが短剣を振り下ろしてくるのを、僕が短剣でガードする。その後、グールは後ろに飛び退き、僕らの間合いから出る。トロルとグールがそれぞれ連携するように動き、こちらに攻撃させないように一撃離脱戦法のような動きをする。その後も2匹のグールに翻弄されながらも攻撃を躱す。トロルの攻撃は、僕らを殺すための攻撃ではなく、攻撃させる隙を与えないような攻撃の仕方だ。
「くっそー、何なのよ。ちょこちょこ動き回って鬱陶しい。ノエル、1本短剣を貸しなさい。」
僕は左の腰に差したままだった短剣をユリカに渡す。ユリカはさっきまで装備していた傘をアイテムボックス仕舞うと、太ももから短剣を取り出し左右に構える。アントディバウアの時に、わざわざ太ももに隠さなくてもアイテムボックスから取り出した方がいいんじゃないか聞いたのだが、太ももから出す事に意味があるらしい。
「合図を出したら目を瞑りなさい。」
ユリカが前に出たところでグールがユリカに襲いかかる。ユリカの今という合図で目を瞑った瞬間、光が瞬いた。どうやら、シャインを使ったようだ。ユリカの左右には目を押さえながら転げ回るグールの姿があった。グールの攻撃を短剣で受け止めた瞬間にシャインを発動したらしい。シャインは目眩し程度にしか使えないが、至近距離でシャインをくらったグールには、通常以上の効果があったようだ。その効果にユリカ自身も驚いているようだが、グールが回復しないうちにさっさと仕留めておく。
今のシャインで周りの魔物の注目が僕らに集まったようで、魔物がゾロゾロと詰め寄ってくる。グール2匹の命の代償は、思ったよりも大きかったようだ。
「あちゃ〜、やっちったっ。」
ユリカはてへっと、舌を出して笑っている。
「これやばくない？」
「やばくないわけがないじゃない。」
僕とユリカは顔見合わせると事前に打ち合わせをしていたかのように、後方に向かって同時に走りだす。50匹ぐらいだろうか？魔物は他の冒険者に目もくれず僕らを追ってくる。
「何でついてくんのよ。」
「ユリカがあんなところで目立つ事するからじゃないか。」
「まさかこんな事になるなんて思わないじゃない。」
僕らは約3キロを全力疾走した後、物陰に隠れ肩で息をする。曲がり角を利用して、魔物を振り切ったのだ。下手に路地を使えば瓦礫の山と魔物の挟み撃ちにあってしまうため、長い距離を走る羽目になった。
周りの安全を確認すると、その場に倒れこむ。
「はぁ、はぁ、まさか、こんな、ことに、なるとは、ね？」
「また、いちから、やりな、おし、ね？」
息苦しく、話どころではないので、ゆっくりと息を整える。今日はあまり寝ていないし、戦闘続きだったためか、こうして横になると睡魔に襲われる。気を抜けば一瞬で夢の世界に旅立ってしまいそうだ。いや、この現実から目をそらすために、今すぐにでも旅立ちたいとも思うが、なんとか思いとどまれた。
そうこうしているうちにユリカの息も整ってきたようだ。
「はぁ〜、ほんっと嫌になるわ。なんで私がこんな事をしないといけないのよ。」
ユリカが言い出した事なのに今更そんな事を言う？僕は体を起こし壁にもたれて座る。いつの間にか傷が開いていたようで、包帯が赤く染まっているが、痛みは感じない。
「それでどうするのさ？もう一度あの場所に戻る？それとも一旦水路に帰る？」
「そうね。あんたの傷の事も気になるし一旦水路に戻ろうかしら？」
こうして、僕らの第1回目の反撃が幕を下ろしたのだった。
近くの出入口から水路に戻り、リナたちのいる場所に向けて歩き出す。結構な距離を走ったので戻るのにも時間がかかりそうだ。それにしても皆にあわせる顔がないよ。まさかこんな結果に終わるとは思わなかった。最近、修行や迷宮でトロルキングを倒したり、魔物の大群に襲われても倒す事ができて、鼻が伸びていたのかもしれない。
所詮僕らはEランカー。子どもに毛が生えた程度の実力しかないのだ。そんな僕らが街を壊滅させる程の魔物の軍勢相手に何かできるわけがないじゃないか。何を自惚れていたんだ。200匹もの魔物の群れに突撃するなんて正気とは思えない。普通死ぬよね？
でも、だからといって何もしないでいるわけではない。無謀な事はやめて、できる事をするんだ。今僕ができることは、魔物を倒して街を救う事じゃない、ティオさんに指揮官の存在を知らせることだ。実はさっき、思いついた事があるんだよね。
