2.43 反撃開始(3)
グールを倒した僕たちは、再び路地を進んでいる。崩れ落ちた瓦礫で道が塞がっていたりと、思ったように進めないでいる。そのせいか先程からユリカが苛ついている。
「何なのよもう！全然近づけないじゃない。なんで魔物がいない所に限って瓦礫が落ちてるのよ！」
「ほらほら、ユリカ落ち着いて？声が大きいよ。居場所がバレたら大変だよ？」
「そんなことわかってるわよ！」
ユリカが怒号を放つ。こんな調子で大丈夫だろうか？声を荒らげたユリカは肩で息をしながら呼吸を整えている。大声と一緒に不快感を放出したのか、少し落ち着いたようだ。
ユリカは深い溜息をつくと、気を引き締めるように、自分の頬を掌で2回叩く。
「よし。いいノエル？私たちの行動は読まれていたみたいよ？」
「読まれていたとはどういうこと？」
「崩れ落ちた建物の瓦礫で塞がれた道、魔物の配置、これは計算されたとしか思えない。魔物のいない道は全て瓦礫で塞がれていると思って間違いないわ。」
「それじゃ、危ないけど瓦礫を登る？」
「馬鹿ね。そんな事しても一緒よ。まだ900mもあるのよ？時間がかかりすぎる。それに、瓦礫を登ったあとは魔物と出会うルートしかないの。それなら一層の事、魔物と戦闘しながら突っ切った方がまだマシね。」
「それじゃどうするの？」
「今考えているわ。少し待ちなさい。……じゃない！あんたが考えなさい。」
そう言いつつも顎に手を当て次の策を一生懸命考えてくれている。今回は全然役に立っていないし、少しぐらいは役に立つ所を見せないとね。先ずは今までの情報を整理しよう。
約1万もの魔物の軍勢が迷宮から進行してきている。それを冒険者と兵士が抑え込もうと全力を尽くしてくれているが、少しずつ押され気味である。戦況を打開するためには、指揮をとっているであろう魔物を倒す必要がある。だが、指揮官の所に行く道が瓦礫と魔物によって塞がれている。といったところか。
路地が使えないのならば、堂々と通りを通るか？通りでは冒険者達が戦っているはずだ。今も其処彼処から金属音が聞こえてきている。いや待てよ、場所がわかっているならリナの鷹の目を使って遠くから射てばいいのでは？そうか、弓だと其処まで届かないか。
「やっぱり他の冒険者に協力してもらった方がいいのかな？」
「私たちの言う事なんて信じてくれやしないわよ。」
ユリカの言う通り、駆け出しの僕らの言う事なんて信じてくれないだろう。だけど協力してくれる冒険者もいると思うんだ。
ユリカは僕の意見を否定したものの、他に策があるわけでもなく頭を掻き毟る。
「仕方ないわね。他にどうしようもないわ。あんたの言う通り、他の冒険者に協力を仰ぎましょう。取り敢えずは、中央通りまで駆け抜けるわよ？」
僕が頷くのを確認すると、ユリカは走りだした。一度水路の出入口まで戻り、大通りに出る。この通りを進めば、迷宮の出入口まで一直線に繋がっている中央通りに出るはずだ。
大通りでは、魔物と冒険者が戦っているが、冒険者の数よりも魔物の数の方が圧倒的に多い。ユリカはそれを無視しなが、魔物の攻撃を避け、前に進んでいく。身体を回転させ魔物の躱したり、魔物を踏み台にしたりと、僕には到底真似できない。ユリカには悪いが、人間というよりも野生の動物の動きに近い。僕はユリカに攻撃を仕掛け、バランスを崩した魔物を申し訳程度に攻撃しながら、後を追っていく。仕留める事に越した事はないが、ユリカが速く、ついていくのに精一杯なのだ。出来る限り弱らせているので、あとは、後ろの冒険者達にお願いしよう。
中央通りに抜けると、今までとは比べ物にならない数の魔物が蔓延っており、冒険者や魔物の死体が其処彼処に転がっており、血独特の鉄の臭いが鼻につく。他にも死体が炎に焼かれる臭いや、炎の熱で腐敗が進行したのか、なんとも言えない臭いが充満している。あまりの臭いに、僕だけではなくユリカも顔を歪めて、鼻をつまむ。
「何これ？酷い悪臭ね。」
「うん。それに、人が沢山死んでいる。こんなの間違っているよ。」
「そうね。だけど今は死んだ人に構っている時間はないわ。この辺りからはそれなりに実力を持った冒険者がいるはずよ。声かけは任せたわ。」
迷宮まで700mの地点で冒険者と魔物がぶつかり合っていた。どうやらここが最前線のようだ。冒険者を統一し、指揮している人がいるのか、怒鳴るような声が響き渡っている。
「タンク前へ！そこ何をしている。列を乱すな！」
盾役の1人が出遅れたようで、盾と盾との間に隙間でき、そこから2匹のオークが侵入してくる。その瞬間オークの首が綺麗に滑り落ちる。
「疲れているのはわかる。だが、もう少し踏ん張れ。ここが正念場だ！」
首の落ちたオークの側に短剣を掲げた、見覚えのある姿が見えた。その凛とした立ち姿に赤褐色の防具、一纏めされた長い髪。その姿を見た瞬間、安心感とともに自然と笑みがこぼれた。
「ノエル、あれって？」
「うん。そうみたい。もしかしたら、何とかなるかもしれないよ！」
僕は高ぶる気持ちを抑えきれず、興奮気味に答える。前戦との100mの間にはざっと200匹ぐらいの魔物がおり、前戦の冒険者達は、前後から挟まれるように攻撃を受けている。
ここから先は今までみたいに躱しながら、走れそうにはない。魔物と戦いながら道を切り開かなければならない。たった100mが、これ程長く感じるとは思わなかったよ。
「行くわよノエル！」
