2.39 警鐘
修道院で寝ていた僕は、甲高い鐘の音で目を覚ました。ユリカも目を覚ましたようで、何事かと周りを見回している。そんな中、リナだけが状況を理解しているようだ。
「ま、魔物です。この鐘は、街が魔物に襲われた時の警鐘です。早く逃げましょう。」
リナは青ざめた表情をしている。警鐘を聞くのは初めてだが、確かにノルエールの勉強小屋で災害時や魔物の襲来の時には、警鐘を鳴らすと習った気がする。
「魔物？だったら倒せばいいじゃない？」
ユリカはさっきまで布団に潜っていた筈だがいつの間にか着替え終わっており、準備万端だ。
「いえ、先に子どもたちを避難させるべきです。それに、こんな大きな街で警鐘を鳴らすなんて、並大抵の事では無いはずです。先ずは、エルさんとシャルさんを呼びに行きましょう。」
動揺しているのか、エマさんの事を呼び間違えている。
「その必要はありませんよ。話は聞かせてもらいました。あと、私はエマです。」
部屋の前にはエマさんとシャルがきていた。部屋といっても、扉があるわけではなく、板で簡単に仕切られているだけなので、僕らの声が聞こえていたのだろう。エマさんは落ち着いた声で話しているが、足が小刻みに震えている。貴族であるエマさんは、魔物に襲われる事とは無縁だったのだから仕方ない。
小屋の外に出てきた子どもや、布団をかぶって縮こまっている子どもなど様々だった。何か起こっているという事は理解しているようだが、孤児である彼らは警鐘の事を知らないようだった。下手に伝えてしまうと、慌ててしまったりと逆に危ないので、適当に誤魔化しながら皆を井戸の前に集めた。修道院は外壁から近いので、必要最低限のものを持って素早く中央に逃げる事にした。
先頭にリナとシャル、後方に僕とユリカ、エルさんは子どもたちの面倒を見てもらっている。
「ちょっと待って。なんだかおかしいわ。」
ユリカが何かに触れるように空中を人差し指で叩いている。どうやら索敵術式で地図を見ているようだ。
「おかしいって何が？」
「人が中央から逃げるように散っていってるの。それに、中央に魔物が集まっているわ。」
「中央に？そこってまさか？」
そこで、僕は気づく。そうだ、中央には迷宮がある。つまり、迷宮から魔物が押し寄せてきているんだ。という事は、このまま中央に向かうのは危険だ。すぐに引き返さないと。
「リナ、シャル。今すぐ引き返そう。」
リナは何かあったと察してくれたようだが、シャルはわざわざ危険な所に戻る意味がわからないと、あたふたしている。今は状況を説明している時間はないので、シャルとエルさんを先頭に引き返してもらう。
「取り敢えず、門に向かって進んで、僕らもすぐ追いつくから。」
不安そうにしているシャルとエルさんに有無を言わせず1番近い門に向かわせた。
中央では、冒険者や兵士が、魔物を抑えているが、すべてを抑えれているわけではない。そして、その漏れた一部の魔物がこちらに向かって凄い勢いで進行してきている。だから、僕らで向かいうつために、ここに残ったのだ。
「ユリカ、あとどのくらい？」
「そうね？1分ぐらいでここにくるわ。数は8匹ね。こいつら速いから気をつけないと突破されるわよ。」
丘の下に魔物が姿を見せた。リナは弓を射るが、相手の動きが速く、矢が当たらない。仕方なく、リナは弓から短剣に持ち変えた。
「あいつら速すぎない？見たことない魔物なんだけど？」
「あれは、アントディバウアだと思います。簡単に言いますと蟻の魔物ですね。大顎は鋭いので気をつけてください。来ます！」
僕らの2倍はあろうかという大きさの蟻だ。先頭の蟻がユリカの首元めがけて噛み付く。ユリカは後ろに倒れながら蟻の顎を蹴り上げる。勢いに乗っていた蟻は頭を仰け反りながらも滑るようにユリカの上を通り過ぎ、バランスを崩して地面に腹をつく。起き上がったユリカは蟻に飛びかかると、太ももに隠し持っていた短剣で頭と胸部の境目を切り裂く。傷口からは緑色の粘液が飛び散る。
ユリカが蟻を仕留めている間に僕とリナにも蟻が襲いかかってきていた。僕は、蟻を十分にひきつけ、両腰から短剣を抜くと、右手に持った短剣を蟻の顔面に向け投げる。蟻の頭は硬く、短剣は弾かれ蟻の後方のへと飛んでいくが、短剣をぶつけたことにより蟻に隙がうまれる。その隙に僕は、蟻の下に滑り込むと、短剣を突き立て、そのまま腹部を縦に切り裂く、腹部からは大量の体液と内臓が流れ落ちるが、それでも蟻は死んでいないようで、反転してこちらに向き直る。大きいわりに小回りがきくようだ。僕が蟻と向き合っていると、蟻の後ろから傘が飛んでくる。傘は蟻と僕を通り過ぎ後方へ通り過ぎていく。
「だから、後ろを気をつけなさいっていってるでしょ？死にたいの？」
1匹目の蟻を仕留めたユリカが僕の後ろにいた蟻めがけて傘を投げたのだった。目の前の蟻に集中しすぎてしまったようだ。蟻と位置の変わった僕の後ろからは5匹の蟻が向かってきていることを忘れていた。僕には目の前の蟻と後ろの蟻の2匹、ユリカの方には蟻が3匹、リナの方には新しく2匹追加され、3匹となった。
ユリカが投げた傘は後方の蟻の複眼に刺さっていた。その傘を跳び掴むと、その勢いを利用して1回転、さらにその勢いで高く飛び上がり、重力の力を借り腹柄に向かって短剣を突き下ろす。そのまま横にスライドさせ、腹部と胸部を切り離す。蟻は短剣を突き立てた勢いに負け地面にへばりつく。そこにもう1匹蟻が僕を噛み切ろうと大顎を向けて突進してくるのを右に飛び込んで躱す。腹部を切ってもあまり、ダメージがないようだ。先程投げた短剣が左の方に落ちているので、蟻がこちらを向く前に飛び込んで拾っておく。
私は、初めに突進してきた蟻の大顎を短剣で受け止め、スピードを殺す。完全に止まった蟻はその場で頭を前後に動かし、噛み付こうと連続で攻撃してくるので、それを短剣で受け流しながら耐える。すると、蟻の前脚が私に向かって振り下ろされる。まさか爪で攻撃してくるとは思わず反応が遅れ、左腕を爪で引っ掻かれた。傷は浅く、この程度なら問題はない。爪は鋭く、まともに攻撃をくらうと切り裂かれ、戦闘どころではなくなるだろう。これからは、脚の動きにも気を向けないと。私は一旦距離をとると、蟻が新たに2匹向かってきていることに気づく。流石に3匹はきつい。ユリカは3匹の蟻相手に戦えているようだが私には無理だろう。ご主人様はもうすぐ決着がつきそうだ。ご主人様が蟻を倒すまでしのぎきらなければ。
私は蟻を仕留め終えると、皆の様子を確認する。馬鹿、後ろががら空きじゃない。ノエルの後ろに大顎を開いて嚙みつこうとしている蟻の姿が見えた。ノエルは気づいていないみたいだ。今からいっても間に合わない。リナの時は真っ直ぐ飛んだんだから、今回もちゃんと飛んでよ？私は、瞬時にアイテムボックスから傘を取り出すと蟻に向かって投擲する。私が投げた傘は蟻の複眼に直撃し、蟻が怯んだのを確認すると安堵する。
「だから、後ろを気をつけなさいっていってるでしょ？死にたいの？」
ノエルに一喝入れたところで、私に向かって3匹の蟻が突撃してくるのが見える。まったく、順番にきなさいよね。向かってくる2匹の蟻にその場に落ちていた石を投げつける。2匹は石を避けるためにスピードを落とす。次に、先に私の元に辿り着いた1匹の相手をする。蟻の突進を躱しながら前脚の脛筋と付筋の関節を切り落とす。バランス崩しかけたところで後脚の腿筋と脛筋の関節も切り落とし、まともに動けないようにした。
遅れてきた2匹が同時に嚙みつこうと頭を地面スレスレまで下げるので、1匹の頭を踏み台にして、地面に蹴りつけながら跳び上がると、もう1匹の蟻の胸部に回転して勢いをつけた踵落としをお見舞いする。派手に地面に叩きつけられた蟻は、直ぐには立ち上がれないようだ。今のうちに踏み台にした蟻を仕留めようと振り返ると、口から何やら液体を吐いてきた。後ろに飛び退き、回避する。液体は先程切り落とした蟻の脚にかかったようで、脚は煙をあげて溶けている。
「酸を吐いているのかしら？神から貰った防具だし、酸ぐらいは問題ないと思うけれど、念には念を入れ回避することにしようかしら？それにしても、口から吐くなんて気持ち悪いわね。」
皆苦戦しているようだ。ユリカはまだ、余裕そうだが、リナがおされているように見える。早く2匹の蟻を倒して、加勢にいかないと。僕の気持ちを察してくれたのか、2匹の蟻が僕に向かって来てくれる。全くダメージが効いていないわけではないらしい。先程までと比べると移動速度が落ちてきている。この程度の速度なら2匹の攻撃を同時に受けても問題ないはずだ。右腕と左を交差させ、左右から襲ってくる大顎を右手は右に、左手は左にと交差した腕を戻すように受け流しながら、飛び退く。突進の勢いをそのまま2匹の蟻が衝突し、その衝撃に怯む。その隙を逃さず瞬動を使い蟻と蟻の間をすり抜けるように前脚、中脚、後脚のそれぞれの関節を切断する。まともに動けなくなった蟻の頭を落とし、ユリカの傘を回収してリナの元へ向かう。
リナは3匹の蟻に囲まれており、腕や足には切り傷が無数にできていた。僕は1番近い蟻に後方から飛びかかり腹部を切り落とす。腹部を切り落され怒った蟻は爪を振り回すように振り返る。その勢いで周りに体液が飛び散り、リナがまともに被る。すると、他の2匹も標的をリナから僕に変えたようで、3匹ともこちらに振り向く。さぁ、ここからどうしようか？
左手に持った傘を左側の蟻に向かって突き出す。蟻の眉間を狙ったつもりが、傘を操るのは意外と難しく、狙いがはずれ空中を突き刺してしまい、隙をつくってしまった。そこに蟻の大顎が襲ってくる。右手の短剣を盾にし致命傷は避けれたが、脇腹を大顎で抉られてしまった。傘を杖代わりに立ちあがる。まだ、迷宮での疲労が完全に回復していない上に、この傷ではまともに戦えない。1匹ぐらいならなんとかなるだろうが、3匹となるときついな。僕が短剣を構え、次の攻撃に備えると、蟻の首が次々に落とされていく。どうなっているんだ？リナが蟻に近寄っても、蟻はリナに見向きもしなかったのだ。
「ご主人様大丈夫ですか？」
「うん、なんとかね。それより今のは？」
「わかりませんが、体液がかかったことで仲間と勘違いしたのかもしれません。蟻の目はほとんど見えませんから。昆虫の蟻ならば体表の炭化水素組成比によって仲間かどうか判断するらしいですが、魔物となった蟻、アントディバウアは他の匂いで判断していたのかもしれません。魔物事はまだわかっていない事が多いですし、何とも言えませんが、今回はたまたま命拾いをしました。」
うん。よくわからないけど目が見えないから、体液がかかったリナの匂いを仲間と勘違いした？ってことでいいのかな？それより、ユリカは？って心配はいらないみたいだね。
「おっつ〜、あんたまた怪我したの？ほんっと役立たずね。まぁ、今回は私もやばかったけどね。まさか酸を吐くとは思わなかったわ。」
ユリカはやれやれと両手を広げると疲れたのかその場に座り込む。僕も立っているのが辛いのでユリカの横に腰掛けた。
「酸？」
僕が首を傾げるとユリカの代わりにリナが疑問に答えてくれた。蟻には毒腺という蟻酸を作る器官が腹部にあるらしい。僕が、腹部を切り落としたり、切り開いたことによって、蟻が酸を吐き出せなくなった可能性が高い。だから、僕は酸攻撃を受けることがなかったのではないかと説明してくれた。
「これから妹さん、エマさんを追って門に向かわなければなりませんが、歩けそうですか？」
「うん、リナが手当してくれたし、痛みもマシになったよ。」
リナは、大顎に抉られてた患部に商店で買った塗り薬を塗り、包帯を巻いてくれた。塗り薬は傷口にしみたが、それは最初だけで、今は楽になった。
それにしても、あんな蟻、迷宮でも見たことないし、迷宮から魔物が溢れるなんて、どうなっているんだろう？迷宮に残っているサヤたちは無事だろうか？こんな状態だと助けにもいけないし、考えるだけ無駄か。無事だと信じて、僕らは僕のやるべきことをしないといけないよね？
「それじゃ、そろそろ行こうか？」
僕たちはシャルたちの後を追って門に向い始めた。
