2.38 修道院
エマさんが泣き止んだ後、お茶を飲みながら談笑していると、外から騒がしい声が聞こえてきた。どうやら子どもたちが集まっているようだ。
「あっ、帰ってきたのかもしれませんね。ちょっと様子を見てきます。」
「僕たちも一緒に行くよ。」
外に出ると１つの小屋に子どもたちが群がっている。
「はーい、みんなぁ〜、ちょっと退いてくれる？」
エマさんは子どもたちの中に割って入ると、小屋の中に入っていた。僕たちもそれに続こうとするが、子どもが腕や足を掴んでくるので、中々前に進めない。
「あそぼーよ。」
「ねーねー？どこから来たの？」
「これ剣だよね？すっげーちょっと貸してー。」
「ダメだよ。危ないから。あとで遊んであげるからちょっと待ってて。あっ、だから短剣はダメだってば。」
「こらっ、離しなさい。どこ触ってんのよ。服を引っ張るんじゃないわよ。痛たた、ちょ、今髪を引っ張ったのはどいつよ！いい加減にしないと怒るわよ。」
ユリカは怒るも何も最初から怒鳴り散らしている。
「何故、私のところには誰もこないのでしょうか？」
リナはこちらを羨ましそうに見ている。取り敢えず、その怪しく動いている手とよだれをどうにかすれば良いんじゃないかな？
「なんだ、騒がしいと思ったらお兄ちゃんたちが来ていたんだね？あれ？ルネマで会った時は帽子の女の子もいたよね？」
小屋からシャルとエマさんがでてくる。シャルは周りをキョロキョロと見回しながらルビがいない事を確認している。
「初めまして、私はリナと申します。いつもお兄様にはお世話になっております。今日は3人だけで訪れました。」
「ああーそんな畏まらないで。私堅苦しいのあまり好きじゃないんだよね。それに、どうせお兄ちゃんが皆さんに迷惑かけてるんでしょう？昔っから頼りないんだよね？あっ、初めまして私はシャル。ノエルの双子の妹です。一応才能があるとかで巫女見習いをやらされてます。」
シャルは大袈裟におどけてみせた。
「ほらぁ皆、皆さん困っているでしょう？部屋に戻って大人しくしてなさい。」
エマさんがそう言うと、僕とユリカの周りにいた子どもたちが物憂げに部屋に戻っている。部屋は、男女や年齢である程度分けられているらしく、同じ歳ぐらいの子たちが固まって小屋に入っていく。
「ごめんなさいね。滅多にお客さんが来ないものだから、皆嬉しいのだと思います。」
「いいよいいよ、ね？お兄ちゃん。それより、話があって、ずっと探してたんだよ？やっと見つかったと思ったら寝込んでるっていうし、いつの間にか宿からいなくなってるし、大変だったんだからね？」
「あははは……。」
乾いた笑いを浮かべていると、笑ってる場合じゃないとユリカに後ろから叩かれる。
「私たちもあんたに話があるの。先に話していいかしら？」
「えっ？あ、はい。どうぞ。」
「回りくどいの嫌いなの。だから、単刀直入に聞くわ。あんたは何者？何故嘘をついたの？」
「ちょっとユリカ……。お、？えっ？離してよ、リナ。」
僕がユリカを制そうとすると、リナに止められた。
「申し訳ございません。しかし、ここはユリカに任せましょう。」
「わ、私？何を言ってるのかわからないのだけれど？嘘ってなんのこと？何の話を……。」
シャルは質問の意味がわからずあたふたしている。そんなシャルの喉元に傘を突き立てる。シャルは声にならない悲鳴をあげ、硬直する。
「回りくどいのは嫌いだと言ったはずよ。質問に答えなさい。」
シャルがコクコクと頷くのを確認すると傘をおろす。
「ふぁ〜、死ぬかと思った。いきなり酷いよ。質問にはちゃんと答えるからもう少し具体的に言ってくれないかな？」
「その前に、夕ご飯の時間みたいですよ？周りを見てください。」
リナの言葉に周りを見ると、お腹を空かせた子ども達がご飯はまだかと小屋から出てきていた。
「あぁ〜もうそんな時間なの？ごめんね。ちょっとご飯の準備してくるね。」
「あっ、シャルさん。私も手伝いますよ〜。」
シャルとエマさんはいそいそと小屋に入る。リナは自分も手伝いに行きたいとこちらを見ているので頷いてやると、シャルたちのあとを追っていった。
「ねぇユリカ？」
「何？」
「なんだか、嫌な予感がするだけど？」
「奇遇ね。私もよ。」
僕とユリカの周りにはいつの間にかお腹を空かして出てきた子どもに囲まれていた。子どもの目は獲物を見つけたハンターの目をしている。僕とユリカは同時にその場から走って離脱すると、ユリカと二手に分かれ、子どもたちから逃げまわる。回り込んできた子どもを躱したり、隠れている子どもに捕まりそうになったりと、夕ご飯の準備ができるまで続いた。
僕とユリカは疲れ果て、その場に倒れこむ。子どもたちには疲れの色が見えず、ご飯だと喜んで飛び回っている。子どもの体力は無限か？僕とユリカがご飯を食べれるまでに回復する頃には、ほとんどの子どもたちが食事を終えていた。夕ご飯の後片付けを終えると、僕らは話し合うために集まった。
「これで、やっと話せるわね。」
僕はユリカの代わりにノルンさんの話と辻褄が合わない部分を説明する。
「そういうことだったんだ。でも、私は嘘なんか言ってないよ！ちゃんと修道院で聞いたんだから。」
「ほら、僕が言った通りでしょ？シャルが嘘つくはずないよ。」
「お兄ちゃん……。」
シャルが嬉しそうにこちらを見てくるので微笑みかけるとシャルも微笑み返してきた。
「ほんとノエルは馬鹿ね。嘘ついてる人間に嘘ついてる？って聞いてついてるよ。なんて言うとでも思ってるの？」
ユリカは毎度毎度同じように溜息をつく。
「えっ？だったらなんで会いにきたの？」
「会わないと何も始まらないじゃない。」
「それでユリカ、わかったのですか？」
「んーどうかしら？嘘をついている様には見えないけれども、どう考えても不自然よね？」
ユリカはシャルを睨むように凝視する。シャルはなんとも言えないという表情で乾いた笑い浮かべている。
「シャルはこれからどうするの？ノルエールに帰るの？」
「それが……、お兄ちゃんも聞いていると思うけど平和と戦いの巫女が姿を消しちゃったんだ。誘拐されたなんて噂されているけど、実際のところはわからないんだよね。それで、その捜索？とかで忙しいらしくって、私に構ってる暇がないみたいなの。だから当分は自由にしても大丈夫だと思うけど、これからどうしよっかなぁ〜なんて。」
「わかったわ。なら、私たちと一緒に来なさい。貴女の事がわからない以上、近くで監視している方が都合がいいのよ。」
ユリカが突飛な事を言い出す。
「シャルはまともに武器を扱う事はできないし、危ないところに連れて行くのには反対だよ。」
その後、ユリカと僕は暫くの間水掛け論をする事になった。
「2人ともいい加減にしてください！このまま互いに怒鳴り散らしても話は進みませんよ？本人がいるのですから本人に決めてもらえばいいでしょう？少し頭を冷やしなさい。」
「すみせん。」
「すみせん。」
リナの迫力に僕とユリカは反射的に謝った。
「シャルさん、貴女はどうしたいのですか？」
「難しい話だね？別に巫女になりたいわけじゃないし、雑用ばかりでいいように使われる感しかないから、このまま冒険にでても良いんだけどな〜。お兄ちゃんと一緒にいれるし。でも、魔物と戦うとなるとお兄ちゃんが言った通り手も足もでないもんね。やっぱりちょっと怖いな。」
シャルが腕を組んでうんうんと考え込んでいる。
「ちょっといつまで考えてるの？」
「焦らせないでよユリカ。ちゃんと考えてね？死ぬかもしれないんだよ？」
「ユリカ！ご主人様！」
僕とユリカは、リナの声に体をビクつかせ、渋々と引き下がる。
「なんかごめんね？明日まで待ってくれるかな？」
「はい。大丈夫ですよ。」
シャルの考えがまとまるまで大人しく待つことにして、その日はお開きになった。エルさんが寝ている小屋には、お客様用の部屋があるらしく、そこに泊めてもらうことになった。ただ、ベットは2つしかなかったので、シャルとエルさんが一緒のベットで寝てくれた。
