2.37 信じる者は救われる？
僕らはティオさんに教えてもらった修道院の近くにまできていた。
「ここが修道院？神殿とは違ってボロいわね。」
修道院は、立派な石造の神殿とは打って変わり、木造の掘っ建て小屋がいくつか集まっているだけだった。土台はしっかりしているが、長年使われてきたためか、所々腐敗しており、隙間があいているのが遠目からでもわかる。
「これは流石に酷いと思うんだけど？」
「えぇ、これを修道院と呼んでいいのでしょうか？私が住んでいた地域は、神殿はありませんでしたが、修道院は一般的な家より立派な造りでした。やはり、神殿の影響が強いのでしょうか？」
リナは哀しそうに唇噛む。この修道院をなんとかしたいと思っているのだろう。僕も同じ気持ちだが僕らにできる事ではない。残念だが、仕方ないことだ。そっとリナの右肩に手を触れる。触れた瞬間ピクッと動いた。一瞬驚いたようだが、右肩の手にゆっくりと左手を重ねてくる。
「ちょっと何やってんの？いるかどうか確認しにいくんでしょ？早くしなさいよね。」
ユリカが頬を膨らませながら、間に入るように僕を押しのけてくる。
「わかったよ。もぉ〜ユリカはせっかちすぎるよ。」
ため息混じりにそう言うと、ユリカはわかればいいのよ、と腕を組みながら頷いている。
修道院に近づきながら観察をする。どうやら、7つの掘っ建て小屋からなっているようだ。円を描くように建てられた小屋の中央には井戸がある。小屋と小屋の間には紐がかけられており、そこに洗濯物を干している女の子の姿があった。
赤毛の女の子は僕たちに気づいたようで明るい笑顔を見せる。そばかすが特徴的な女の子は白色のワンピースを着ている。髪は真後ろで三つ編みに編む込んでおり、黒いリボンで止められている。
「こんにちは。何かご用でしょうか？」
「ちょっと人探しをしているんだけど、シャルっていう女の子に心当たりはないかな？」
「シャルさんですか？シャルさんなら、先程買い物に出かけました。暫くは、帰ってこないと思います。よければ、中でお待ちになりますか？」
僕らは、お言葉に甘えることにした。案内された小屋には誰もいなかったが、小さい男の子や女の子が隙間や穴から僕らの事を見てくるのでなんだか落ち着かない。
「すみません。お待たせしました。今お茶を淹れますね。」
洗濯を終えたのか、子どもたちを小屋から離れさしながら小屋戻ってきた。
「あぁ、いえ、そんな事はないです。お仕事の方は大丈夫なんですか？」
「はい。ひと段落つきましたので大丈夫です。」
「ここは、貴女が1人で切り盛りしているのですか？」
「いえ、ここも経営が苦しくって、他の修道院の方は街の方でお仕事に出かけられています。私はその間の家事や子どもたちの面倒を見ています。それで……あっ、まだ自己紹介していませんでしたね。私はエマ・ベルクです。エマ、とお呼びください。」
「僕はノエル、こっちがユリカね。」
「私はリナといいます。」
「こっちって何よ？」
ユリカは歯を見せながらいーっと威嚇してくる。
「ベルク家と言いますと、名家ではないのですか？エマさんは何故このような所に？」
リナの質問にエマさんは自嘲を含んだ笑みを浮かべながら答える。
「ベルクと言っても名前だけなんです。私は三女として生を受けたのですが、お姉様達のように才能があるわけでもなく、何をやっても中途半端な出来損ないなのです。家に居ても厄介者、邪魔者、不良品だなんて言われるものですから、嫌になって逃げ出しちゃったんです。笑っちゃいますよね？でも、こんな私でも必要としてくれる人たちがいるんです。ここだと、私にでも助けられる命があるんです。」
「それで、ここで働いているってわけね？私は可哀想な子なんです。でも健気に頑張っています。ってか？貴女の言う通りよ。笑っちゃうわね。そんな話をして同情してもらえるとでも思ってるの？慰めてくれるとでも思ってるの？甘いわ。考えが甘すぎるのよ！」
エマさんの笑顔が完全に消える。代わりに目尻に涙が溢れ出ている。
「ちょっと、ユリカ。何言ってるんだよ。言い過ぎじゃ……。」
「ないわよ！」
僕が言い終わる前に大声で否定する。どうしたんだろう？こんなムキになるユリカは初めてだ。何でこんなにもムキになっているんだろうか？んー？何かひっかかってるんだけど、もやもやするな。
「私には才能がない？だから何？庶民からの税金で贅沢してきたんでしょ？貴族は、それに見合う、いいえ、それ以上の対価を支払わなければならないの。それが貴族よ。貴女は努力をしたの？才能がないと初めから諦め、何もしてこなかった。違う？」
「私だって貴族に産まれたかったわけじゃない！子どもは、親を選べないのよ！ここの孤児の子らもそうよ。皆、好きでこんな所にいるんじゃない。ここにしか、いる場所がないのよ。」
エマさんは泣き叫ぶと地面に手をつき、項垂れる。リナは静かに成り行きを見守っている。ここは僕らが口を出すようなところではないということだろう。僕も余計な事は言わずに黙っておこう。何を話しているのかよくわからないしね。
「その通りよ。私たちは親を選ぶ事は出来ない。でも、自分の人生を選ぶ事はできるわ。現状を嘆くことなら、赤ん坊でもできる。でも未来を変えようと行動できる者は少ない。貴女はどうなの？」
さらに、ユリカはエマさんを挑発するように続ける。
「貴女は貴族に産まれたかったわけじゃないとそう言ったわよね？なら何故、未だにベルクを名乗っているの？未練があるからじゃないの？本当はお姉さんに、親に認められたい。違う？」
「やめて、やめて！もうやめてよ！何も聞きたくない。」
耳を塞ぐエマさんの手をユリカが無理やり引き剝がす。「離してよ。」と暴れるエマさんの頬にユリカが強烈なビンタを叩き込む。静まり返った小屋の中にはビンタの音だけが反響している。エマさんは何が起こったかわからないのか放心状態だ。叩かれた左頬に軽く触れる。
「貴女はそうやって一生、目を逸らし続けるの？本当に人の命を救いたいなら、貴女が領主となって、民を守ればいい。」
「そんな事できっこない。私には才能がないもの。」
「そうね。才能がないだの言ってる奴には、何も成せないでしょうね。なぜならば、成せると信じた者のみが事を成せるからよ。本当にやりたい事があるなら、言い聞かせなさい。やりたいではなくやってやる、と。自分にならできる、と。それが始まりの一歩よ。」
「信じた者のみが……。まさか、アネリ王国史を知っているの？いえ、そんなはずはないわ。だってこの話は……。」
エマさんは俯いたまま何かを呟くと、顔を上げ、ユリカに向き直る。
「どうしてその言葉を？ユリカ、貴女は何者なの？」
「私は私よ。それ以外の何者でもないわ。」
「……、そうだよね？ユリカはユリカ。私は私なのよね？そっか〜、私にできる事をやってみようかな？今はまだ、貴族になれそうにはないけど、いつか誰かを守れる領主になる。私の名前はエマ。改めてよろしくね。」
エマさんは涙を拭うと何か、大事なものを思い出したかのように晴れ晴れとした笑顔になる。何が何なのかわからないけど、無事に終わったみたいで何よりだ。それに僕がひっかかっていたこともわかったしね。タマキ・ユリカ。向こうの世界で彼女も貴族だったんだ。
結構時間も経ったはずだし、そろそろ帰ってくるかな？僕は口にお茶を運ぶ。あっ、冷めてる。
「ご主人様、終わったようですね？時に2人は何故言い争いを？」
口を挟まなかったのは空気を読んでとかじゃなかったんだね？でもなんだか安心したよ。
「貴族のあり方？について話してた。っと思う。……たぶん。」
はぁ、難しい話ばかりで、そろそろ頭が破裂しそうだよ。
