2.36 妹を求めて
僕とユリカとリナは、シャルに会うため、迷宮から地上に出てきていた。
「勢いで来たのはいいけど、真っ暗ね？」
「……そうだね。」
「帰りましょうか？」
3人で話し合ったあと、何も考えずに地上に上がったが、今は夜中で人がまばらに歩いている程度で、昼間のような活気はない。今から宿を探して泊まるのはお金が勿体ない気がするので、出直すことにしよう。
「よーし、今度は明るいわね。早速妹に会いに行くわよ。」
「ちょっと待ってよ。」
ユリカはせかせかと歩き始めたが、何処に行くつもりなのだろうか？シャルが何処にいるかわかるのかな？取り敢えずついていくことにしよう。
10分ほど歩きまわったところでユリカが振り返る。
「あんたの妹何処にいるのよ！」
「えっ？知ってるんじゃないの？」
薄々気づいてはいたが、やはり知らなかったのか。知らないのによくもあんな自信満々に歩けるよね？不思議で仕方ないよ。
「知るわけないじゃない。それで何処にいるの？」
「僕も知ってるわけじゃないんだけど、先ずは神殿に行ってみようかと思ってるんだけど。」
シャルは巫女様と一緒に来たって言ってたし、いるとすれば神殿だと思うんだよね。それに、もし嘘をついていたとしても巫女見習いだという事に間違いないし、巫女服も着ていたから、可能性は高いはずだ。
ユリカは早く言いなさいよ、などとぶつくさ言っているが、気にしないでおこう。
「神殿はここから5分ほどです。中に入れるかはわかりませんが、行ってみましょうか？」
僕は、リナに頷き返すとそのままついていく。リナは、買い物などで、ザッカタリアを歩きまわったらしく、この辺りの地理に詳しくなったようだ。まぁ、ユリカがいれば索敵で場所は直ぐにわかるんだけどね。でも、知らないよりは知っている方がいいに決まっている。僕も少しは覚えないとね。
神殿の周りにはやっぱりというか、大勢の兵士で溢れかえっていた。神殿を囲むように陣をとっているので、近づけそうにない。近くにいる隊長らしき人物に声をかけると、鬼形相で睨まれた。ノルンさんが行方不明となっているので、警戒が強まっているのだろう。
「すみませんが、ここにシャルという巫女見習いの女の子はいませんか？その子の兄なんですけど、ちょっと用事があってきたんです。」
「そんなもん知らん。こっちは忙しいんじゃい。邪魔やからあっちいっとれ。」
男はあしらうように手を振ってくる。兵士たちは見るからに殺気立っており、ご機嫌斜めのようだ。ねばってもまともな話が出来なさそうなので、面倒ごとが起こらないうちにその場から離れることにした。
「なんなのあいつ？蹴り飛ばしてきてもいい？シッシッ、ってうちらは動物かっ！あぁ〜苛々する。」
「まぁまぁ、落ち着いてユリカ。それよりもどうやって神殿に入るかだよ。あの様子だと、まともに取り合ってはもらえないよ？」
「そうですね。皆さん気が立っているようですし、なんとか神殿の方と接触できればいいのですが……。」
「おい、お前らそこで何をやっている！」
背後から怒声が飛んでくる。全く気配がなかったので近づいていたことに気がつかなかった。このことから相手がかなりのやり手だとわかる。相手から逃げるように前に飛び込み距離を取ると短剣に右手をかける。ユリカは右にリナは左に飛び込み、臨戦態勢をとる。
「おぉ〜、中々様になってるじゃないか。少し見ない間に大分成長したみたいだな。」
どこか懐かしい、聞き覚えのある声に相手の顔を確認する。
「テ、ティオさん。驚かさないでくださいよ。」
「わるいわるい。少年の姿が見えたもんだから、つい試してみたくなったんだ。まさか少年たちもここにいるとはな。」
ティオさんは豪快に笑うと僕の背中を何度も叩く。正直まだ歩くのが痛いし、さっきの飛び込みは結構無理してたんだ。なのにこれは拷問のようだ。手加減はしてくれているようだが、とにかく痛い。背中にティオさんの手型が残ってるよ、絶対。
ユリカとリナは、僕に向かって首を傾げる。無理もない、会ったのはそれぞれが修行に向かう前の数分だ。
「僕の師匠のティオさんだよ。覚えてないかもしれないけど、今にも崩れそうな神殿にいた女の人だよ。」
「そういうことだ。よろしく。それでさっき神殿で軍曹と話してたよな？なんかあったのか？」
ティオはグイッと顔を近づけてくる。久しぶりに見るティオさんの顔に照れながらもシャルに会いに来たことを伝える。
「んー、妹に会いに来たけど相手にしてもらえなかったわけか。なるほどね〜。あとであいつはお仕置きだな。ちょっと待ってろ。いるかどうか確認してきてやる。」
僕が一緒に行くと言うと、色々と手続きが面倒くさいらしく大人しく待ってろと言われた。それにしても、ティオさんが軍曹と呼んでいた男は30歳前半ぐらいだと思うんだけど、彼にお仕置きできる立場のティオさんって一体何者？気軽にシャルの事を聞いてこれるみたいだし、僕が思っていたよりもずっと凄い人なのかもしれない。
それから、10分ほどでティオさんが帰ってきた。シャルが一緒ではないところを見ると神殿には居なかったようだ。
「どうでしたか？」
「あぁ、神殿の奴らはわからんらしいな。今はそれどころじゃないから仕方ないけどな。」
「そうですか。」
「おっと、落ち込むのはまだ早いぞ。ザッカタリアには、修道院もあるらしい。少年の妹はもともと修道院で見習いをしていたんだろ？だったらそっちにいるかもしれないな。」
「修道院？あっ、確かにあるわ。でも神殿とは真逆の位置ね。」
「神殿は神の聖域ですからね。修道院は巫女やシスターの育成機関に加え、孤児院の役割を果たしています。言い方は悪いですが、神官は、捨てられた醜い孤児を神殿に近づけたくないのでしょう。彼らは自分たちが特別な存在だと思っているようで、他の人を迫害するような思想を持っています。今ところ公には行われてはいませんが、修道院が遠くに建てられるのはそういった理由があるからなのです。」
ティオさんはリナの説明に少し驚いたようだ。
「ほぉ〜、鼠人族の彼女は中々博識なようだな。まぁ、簡単に言うと上の連中は自分の事しか考えていないクソ野郎ってことだ。私はそいつらに使われるのが嫌でランクを返上して、隠居暮らしをしてたんだ。今はそうは言ってられなくなったみたいだがな。なんせ世界が崩壊するみたいだからな。」
しんみりとしたティオさんを見たのは初めてかもしれない。過去に上の人と何かあったのかもしれない。ティオさんは人の事は色々と詮索してくるくせに、自分の話は全然教えてくれないので、ほとんどが謎に包まれている。
「そうそう、これがこの町の地図だ。神官からうばt……貰ってきた。本当は私もついて行きたいんだが、一応仕事で来てるからな。残念だ。妹に会えるといいな、少年！」
僕はティオさんにお礼を言って頭を下げる。ティオさんはそのまま踵を返し、神殿の方へ戻っていった。
「次は修道院か。修道院まで結構距離があるし嫌になるわ。なんでこんなに歩き回らないといけないのよ。」
「そんな事言ってないで行きますよ。」
ユリカは面白くないと不貞腐れていたが、リナに言われるとしぶしぶ歩き始める。修道院までは約5キロの道のりだ。昼までには着くだろう。
