2.30 油断大敵(2)
魔物に囲まれた僕らは、主に一撃離脱戦法と言われる攻撃したあと、すぐに後退する戦い方をしている。壁まで下がると攻撃を躱せなくなってしまう。逆に前に出すぎると僕らの半円の陣形が崩れ、背後に回りこまれる可能性が高くなってしまう。そのため、今の戦線を維持しながら戦わなければならない。
「少し押し込まれてきてへんか？」
疲れのせいで後退したあと、攻撃に移るまでに時間がかかってしまっていることが原因だ。連戦に続きこの戦い方だ。足に負担がかかっている。そろそろこの戦い方も限界かもしれない。
「ごめん。そろそろ足が限界みたい。」
僕は後退するのを止め、その場に留まり、相手の攻撃を短剣でそらす戦法に変える。その場に留まることで4匹の魔物の連続攻撃をくらうため、受け流すことで精一杯だ。エリナさんはずっとこんな戦いをしていたのか。
「ノエルもう少しだけ耐えてや。うりゃぁ。」
サヤは大鎚で魔物を払いのけ、フォローにきてくれたようだ。サヤが飛び上がるのに合わせ、大きく飛び退く。4匹の魔物のど真ん中に大鎚が振り下ろされ2匹が負傷する。
「なんや。どんどんタフになっとるやん。普通今の一撃で死ぬやろ。どうなってんねん。」
「トロルキング並みに硬いよ。斬っても斬ってもビクともしないよ。」
ユリカ達も苦戦しているようで、残り14匹になってから数が減らない。
オークキングの攻撃を受け流した直後のトロルの攻撃を受け流しきれず、まともに短剣で受けてしまった。魔物達はその隙を見逃すわけもなく攻撃を仕掛けてくる。そして、オークキングのハンマーが、腹部に直撃する。そのまま後方に吹き飛ばされ壁に激突した。床に崩れ落ちるように横になる。痛みは全く感じないが体がピクリとも動かない。口の中は血独特の鉄の味がして、気持ち悪い。戦線に戻ろうと手足に力を入れるが感覚がない。意識も薄っすらとしてきて、視界がボヤける。遠くでサヤが僕を呼ぶ声が聞こえる。
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「ここは……。」
僕は暗い水の中にいた。周りには何もなく永遠と水が広がっている。息は問題なくできるようだ。どこかで感じたことのある優しい感覚に傷が癒される。傷？そうだ。僕は魔物との戦闘中に気を失ってしまったんだ。という事はここは夢の中なのか？サヤは今頃1人で戦っているはずだ。どうにかして目を覚まさないと。
夢から覚めるためには何をすればいいかわからないが、取り敢えず自分の頬を思いっきりビンタしてみる。
「いっ！痛い。本当痛いんだけどなんで？夢の中じゃないの？」
小さい頃から夢か現実か知るために頬をつねって、夢の中は痛みを感じないので、痛みを感じれば現実だ。などと聞いていたが、実際には夢でも痛いじゃないか。どーなってるんだよ。
「やぁ、この世界の君も面白いんだね。」
突然目の前に、50cmほどの水色のネコのような生き物が姿を現わす。くるくると踊るように僕の周りをまわる。
「何驚いた顔をしているのさ。今回は、会うの2回目だよ。もしかして、前に会ったこと覚えてないの？おっと、そのペンダントは……。」
水色のネコが、ローブの男に貰ったペンダントに触れる。
「っ！」
水色の生物がペンダントに触れた瞬間大きな衝撃派が僕を中心に生まれ、水色の生物を跡形もなく吹き飛ばした。
「な、なんだよ今の。」
「そういうことか。なるほどね。」
吹き飛ばされたはずの水色の生物がいつの間にか復活していた。
「そのペンダントを外してくれないかい？」
いきなりペンダントを外せって怪しすぎないか？さっきの衝撃波の事もあるし、ローブの男が運命からの干渉を避けるためにくれたこのペンダントが反応したということはこの水色のネコのような生物が運命の具現化？ちょっと突飛し過ぎた考えだけどありえない話ではない。なんにせよ、あまり関わらない方がいいだろう。
「僕はすぐに戻らないといけないんだ。悪いけど失礼するよ。」
「ここからの脱出方法を覚えているのかい？いや、そんな事はあり得ないか。兎に角、話はペンダントを外してからだ。慌てなくても時間は進んでいないんだからゆっくりと話をしようじゃないか。」
脱出方法？時間が止まっている？まるで彼の居た空間みたいじゃないか。
「そんな警戒しないでほしいな。この前丁寧に自己紹介したのにもう一回しないといけないのかな？」
「いや、それはいいよ。まずは何故ペンダントを取らないといけないのか教えてくれる？」
「そんなの簡単だよ。運命から干渉されないようにだよ。そのペンダントは運命が干渉しやすくするためのものだよ。」
「運命からの干渉を？このペンダントは干渉を防ぐためにつけろと言われたんだよ？そんなわけないじゃないか。」
「仕方ない。ちょっと我慢してね。」
水色の生物が天に手を広げると水が、竜巻のように渦を巻く。手を合わせるように動かすと、渦が圧縮され拳程の球体に形を変わる。球体は透明な何か包まれているかのように周りの水に影響を与えず中で渦巻いている。水色のネコは片手をあげると、こちらに向かって振り降ろす。
「あっ、やべ！」
手の動きに合わせて球体がこちらに向かって飛んでくる。技に見惚れて逃げるの忘れてたよ。
水色の生物が拳を作るように手を握ると球体から何本のもの先が尖った柱が回転しながら僕に向かって突き出してくる。突然のことに反応できなかった僕は柱の攻撃をまともにくらう。二の腕、手、腿、脹脛と串刺しされ、身動きがとれない。柱に貫かれたところが熱くなるのを感じる。何故か血は出ていないが、凄まじい痛みを感じる。心臓が脈打つ振動が追い打ちをかけるように傷口を刺激する。
僕が動かない事を確認すると、水色の生物は僕に標準を合わせるように、体の前で両手を合わせ突き出す。突き出された手から生えるように渦の柱が僕の喉元に向かって伸びてくる。思わず目を瞑る。1秒後、鉄の砕ける音とともに柱が僕の喉を掠める。外れた？と思った瞬間、違和感が生まれた。その違和感は時間とともに膨らみ続け爆発するかのように脳に電気が走る。それと同時に目の前がフラッシュする。
「うっ、水の…………精霊、ニン……フ。」
霞みがかった思考が晴れるように、少しずつ脳が覚醒していく。いつの間にか僕を貫いていた柱は無くなっており自由に動く。痛みも傷跡も無く、現実味を帯びない。まるで幻想を見ていたかのようだ。
「これはどういうこと？」
「そうだね。君があのペンダントを貰ったっていう人物が怪しいね。一体何者？いや、今はそれどころじゃないね。」
僕が聞きたかったのは傷のことなんだけどまぁいいか。それよりも
「それどころじゃないってどういうこと？」
「忘れたの？君達は今、魔物に襲われてるんだよ？」
おっと、そうだった。
「ニンフは僕らの味方でいいんだよね？もしかして、僕らを助けるために現れたの？」
「ん〜。今は、味方かな？これからの君の行動次第で敵にもなるけどね。だから、君を助けに来たわけでは無いよ。それに、僕の力では箱舟内に対して干渉はできないんだ。ただ、ノエル、君は特別だよ。契約者である君には箱舟であっても干渉する事ができる。今のようにね。それでも多少の制限はあるけど」
契約者？何を言っているんだ。僕は契約した覚えはない。それに、これが干渉というなら、初めてニンフと会った時も同じはずだ。つまり、それ以前に契約を交わしたことになるはずだが……。こんなんじゃ話が見えてこない。そもそもニンフが本当の事を言っているという保証もない。彼のくれたペンダントが運命の干渉を助けるものだったかもわからない。確かに記憶は操作されていたようだが、ペンダントをもらう以前かもしれないし、今ニンフに植え付けられたものかもしれない。一体何が真実で何が嘘なのか判断できない。
「話はわからなくていいよ。今は！だけどね。そろそろ時間が来たみたいだから、話はここまでだね。次はいつ、君と話せるのだろうね？それまでに君自身で答えを見つけてくれることを祈るよ。最後にこれは僕からのプレゼントだよ。」
ニンフが僕の額に手をかざすと、ニンフの全身から青白い光が溢れ出し、手に集約される。そして、その光は僕の額に吸い込まれるように消えていった。
「ノエル大丈夫？まだ動ける？」
光の玉を吸い込んだと思った次の瞬間、サヤの叫び声が聞こえる。僕は壁のすぐ近くで倒れている。状況からすると僕が気を失った直後のようだ。サヤに返事を返し戦線に復帰するため、起き上がる。相当なダメージを受けたはずだが、ダメージどころか力が湧いてくる。傷も疲れも回復している。勿論、足のだるさも無くなっているので、一撃離脱戦法でも問題ないぐらいだ。
「こらなら、行けるかもしれない。」
僕はサヤがトロルの攻撃を受け流した直後に瞬動でトロルとの間合いを詰め、術力で強化した短剣を心臓に突き立てる。今までの術力強化とは比べ物にならない程の切れ味だ。あまりの切れ味にトロルの傷口から血が一滴も垂れない。瞬動のスピードも一撃の重みも全てが比べ物にならない程強化されており、自分自身でも驚いてしまうほどだ。
「今のはなんやノエル。今までの手を抜いとったんか？そんな強いんやったらさっさと魔物倒してーや。平気そうに見えてるかも知らんけど、うちも結構限界なんや。」
別に手を抜いてたわけじゃないが、僕にもよくわからないので、この状況を説明できない。取り敢えず落ち着いてから色々と説明することにして今は集中しよう。この力があれば余裕で敵を殲滅できるはずだ。
それからは、敵の攻撃を躱しつつ、隙ができた魔物の手首、腕、足と切り飛ばしていく。切り飛ばしても2,3秒程は血が噴き出さず、魔物自身も切られたことに気づかなようだ。切り飛ばした部位が舞い上がり地面に落ちる頃ようやく大量の鮮血が吹き出し、辺りを真っ赤に染める。そこで魔物も自分の手や足が無いことに初めて気づき、悲鳴をあげる。そこをサヤの大鎚が襲う。あれほど苦戦していたにも関わらずものの数分で僕らの目の前の魔物を殲滅できた。あとはユリカたちが戦っているオークキング2匹とトロル3匹で終わりだ。
「ユリカたちを手伝いに行こ……。」
僕は足が縺れてその場に倒れる。直ぐに起き上がろうと手を動かそうとするが、言うことを聞かない。全身の力が抜けたような感覚だ。
「ちょっ、どないしてん。大丈夫かいな？なんやなんや？何が起こったんや。バシバシっとやつけた思たら、動かんようになってもた。まさか死んでへんよな？な？えっ？これはどうしたらええんや？おい、しっかりしてーや。」
大丈夫だと返事をしたいが、声も出ない。何がどうなったのか僕自身も状況がわからない。僕よりも状況がわからないサヤはその場で慌てふためいている。こんな時だけど、誰かが一生懸命助けようとしてくれのはとても嬉しい。声も出ないし、体も動かせない僕は唯一動かすことのできる脳をフル回転させ、状況の把握につとめる。
