2.25 迷宮8階層(2)
僕らは8階層のスライムがいた部屋で野営する事になった。円形の部屋は半径20m程の大きさだ。だ買い足していたオイルランプに火を灯した。
「それじゃ後はよろしくね。」
ユリカとルビは寝袋で先に寝てもらう。初めは僕とリナが見張りをやり、4時間程でユリカ達を起こし交代することになっている。
「魔物ってどこからやってくるのかな？」
不意にそんな疑問が口から漏れた。
「魔物ですか？気にしたことがなかったですね。確かに考えてみれば、不思議ですね？定期的に騎士団が討伐しまわっていますし、人のように、集落を作って繁殖しているという話も聞いたことがありません。もしかしたら……。ご主人様！」
リナが弓を構え、背中の矢筒から矢を取り出す。
「うん。何かいるね。」
10m先の通路に動く影が見えた。壁に沿ってゆっくりと通路に近づく。リナはいつでも矢を射てるように待機してもらっている。通路の中を覗き込み、魔物の数を確認する。
ランプの明かりのせいでハッキリとは見えないが、魔物の姿は見えない。ほっと一息つく。リナに大丈夫だと合図を送り、リナのところに戻ろうと踵を返したその時、120cm程の影に手を掴まれる。
「うおっ！」
僕の声に反応したリナが弓を構え矢を射とうとする。僕はそれを慌てて止める。僕の手を掴んだのは、魔物ではなく長い耳を生やした獣人の子どもだった。今まであった獣人族は耳と尻尾が生えている程度で僕ら人族とほとんど変わらなかった。しかし、少女は腕と脚に白いもふもふとした毛を生やしており、小動物のようだ。
「どうしよう？」
「どうしましょう？」
取り敢えず保護したが、なぜ子どもが迷宮の中にいるのだろうか？
「君、自分の事わかる？」
「ん？馬鹿にしてんのか？人に尋ねる前に先ずは、自分のことを話すのが常識やろ？」
「えっ？あっ、ごめん。僕はノエル。こっちはリナ。今は迷宮の最下層を目指しているところだよ。」
「ふ〜ん。悪い奴じゃなさそうやな。うちはサヤや。見て分かるように兎人族や。実はな、うちとは別にもう1人おってな、一緒に迷宮に来たんやけど魔物から逃げる時にはぐれてもうたんや。どっかで見かけへんかった？」
袖のない上衣に膝上のズボンをはいた少女は、自分よりも大きなハンマーを肩にかけながら尋ねてくる。僕たちは首を振り見ていない事を伝える
「そうか〜。なら仕方ないな。ちょうど野営してるみたいやし、世話になってもええか？」
「それは、問題ないけど、仲間を探さないで大丈夫なの？」
「あぁ〜大丈夫大丈夫！エリナは簡単には殺られへんから。そんなことより、なんか食べ物ないか？荷物はエリナに持ってもらっとったから昼から何も食べてないねん。」
サヤはランプの側に陣取ると大きなハンマーを壁に立てかける。僕とリナが食べるためにアイテムボックスから出してもらっていた干し芋やスープ、パンを渡してあげた。
「こんなにええの？ホンマ良い人達やな。これから最下層目指すって言ってっけ？お礼にうちも付き合ったるわ。えっ、このスープうまっ。」
サヤはご飯を食べ終えると疲れていたのかそのまま横になって寝てしまった。無用心にも程があるよね？
「ユリカとルビにサヤの事話さないといけないし、ちょっと早いけど起こそうか。」
「そういう事なら仕方ないわね。ちゃんとあんた達で面倒みるのよ？」
面倒ってペットじゃないんだから。サヤはぐっすり眠っているし、朝までは起きないだろうし、僕が眠っている間に問題は起きないだろう。
「それじゃ後はよろしくね。」
「はいはい。」
返事をしながらユリカはひらひらと手を振る。ルビはまだ寝足りないようで、さっきからコクン、コクンと頭を揺らしながら睡魔と戦っている。
僕が起きた時には既にサヤが起きていた。
「おっはよ〜。」
「おはよぅ。サヤは元気だね。昨日はよく眠れた？」
「まぁまぁかな？それよりはよ飯食べようや。腹減って倒れそうや」
「ちょっと待ってください。すぐ準備しますので、ユリカお願いします。」
「へいへい。何がご利用ですかい？」
リナとユリカは朝食の支度を始めた。ユリカはリナに言われた材料を出すだけだけどね。
「ところでルビはどうしてサヤを膝に抱いているのかな？」
「だってもふもふしてて可愛いんだもん。」
ルビがサヤの頭を優しく撫でると、撫でられたサヤは気持ち良さそうに目を閉じ顔をほころばせている。
「ところで、こんなのんびりしてていいの？昨日言っていた仲間を探さないといけないんじゃないの？」
「もぉ〜ノエルだっけ？昨日から質問ばっかやな。心配してくれてるみたいやし、別にええけどな。」
「なんかごめんね。でも君の仲間は今1人なんだよな？迷宮は危ないし早く探した方がいいと思うんだ。僕達も協力するし……。」
「まぁ〜そうやな。ほんなら、朝飯食べたら探すのてつどうてもらうわ。何から何まで悪いな、ノエル。」
「ちょっとちょっと、言葉汚くない？女の子なんだからもっとちゃんとした言葉使わないと駄目だよ。でもそういうところも背伸びしてるみたいで可愛い。」
語尾にハートマークがつきそうだ。ルビはサヤに抱きついたりしており、ベタ惚れのようだ。
「ほらほら、朝ご飯よ！私に感謝して食べなさいよね。」
ユリカが、リナの作った朝ご飯を運んでく
る。ユリカが調理の手伝いをしたとは思えないが、朝ご飯を運んでくれているので、余計な事は言わずに素直にお礼を言っておく。
「こらこら、まだ食べたら駄目だよ？皆揃ってから食べるんだからね。」
運ばれた朝ご飯を食べようとしているサヤをルビが制する。サヤは不満そうな顔をしながらも大人しくリナが来るのを待っている。
「それじゃぁ、いただきます。」
「いただきます。」
いつものように食材に感謝の意を示す挨拶を行い、食事を始めた。
サヤは凄い勢いで口にほうばっていく。それを見たリナが何か言いたげな顔をしているが、気持ちを抑えているようだ。
「サヤ、もう少し落ち着いて食べなよ。喉に詰まらすよ？焦らなくても誰も取らないしおかわりもあるからね。」
サヤは口をもぐもぐさせながら返事をする。
「ほらぁサヤ、口に物を入れて喋ったら駄目だよ。」
ルビの言葉には声を出さず、頷いて返事をする。一生懸命口を動かす姿から、何か言おうとしていることがわかる。コップに水を注いで渡してあげると、口の中の物を水で流しこんだ。
「なんやわるいな。食べる前の掛け声もやけど、そういう作法？みたいなやつ、よぉわからんのやわ。」
「大丈夫大丈夫、ぼくたちも最低限のことしかわからないし、そんなに気にすることないよ。ね、リナ？」
「何故私に聞くのですか？私は何も言ってませんよ？」
「いやいや、さっきから顔が引きつってるよ？リナはこういうの少し厳しいからなぁ〜。」
「ぼぉんどぶぅよ。」
ん。口の中がいっぱいで何言ってるかわからないね。さっきルビがサヤに注意したばかりなのに何を聞いていたんだか。面目まるつぶれだよ、ほんとに。あっ、ほんとよって言ったのか！今わかったよ。
「ユリカ？少しお話があります。何ついてかはわかりますよね？もう何十回と同じ話してますからね。」
リナはいつものようにユリカに満面の笑みを贈っている。リナの笑顔を見たユリカの顔に汗が流れ、曖昧な笑みを浮かべたまま固まる。ユリカもいい加減学習したらいいのに。
「ユリカの説教もいいけど、早く仲間を見つけてあげないとね？」
「そうでした。すみません。ユリカの説教は夜にします。」
朝ご飯を終えた僕らは出発の準備を始め、サヤの仲間の探索を開始することとなった。この広い迷宮で見つけることはできるのだろうか？せめて、階層を移動していなければいいのだけど……。
